アフタヌーン・ティー
日陰の芝生の上に敷布を広げ、ティー・ポットとカップ・アンド・ソーサーが数客。
おねえさんは、「クッションをたくさん用意しましたので、奥様は楽な格好で、横になってください」と言う。
ひとり、ふたりと参加者が集まってきた。面識があるのは給仕長だけだ。
「奥様、お招きありがとうございます」
へ？ 私は何もしていない。あ、礼儀、挨拶としてか。
「ベックス、今日のお菓子はなあに？」
「アルバン・パン・ケーク！」
ベックスと呼ばれた恰幅のいい料理長が、バスケットの中から小さなどら焼きのようなものを取りだした。もちろん、あんこはない。
手のひらサイズのホットケーキ、っぽい。
「何でここ？ 東庭ならユリが綺麗なのに」
このひとは庭師の棟梁というには優しげ。
「旦那様よ。お部屋の窓から目が届かないって」
おねえさんの返事にベックスが吹きだして笑った。
「ベタ惚れねぇ〜」
四人の年上女性の目がキラキラと自分を見ていた。
親友の陽葵に冷やかされたなら「エヘヘ」と笑えるけど、今はダメだ。
俯いた。
「ほら、バルコニーから見てらっしゃる。旦那様ったら『日除けの天蓋を立てさせようか』と仰って、『それではお姿が隠れてしまいます』と申し上げたら、眉毛一つ動かさないくせに真っ赤になられて」
「サラも意地悪ねぇ」
給仕長がおねえさんに言った。
サラだ、私のお世話係さんの名前。
「必ず日陰でな、アレが倒れたのは炎天下のヒマワリ畑なのだからって」
また4セットの羨望の瞳。
皆は独身なんだろうか？ 経験者はいない？
お茶と呼ばれている物は、紅茶でも緑茶でもなかった。朝飲んだ時は気が付かなかった。カモミールやミント、日替わりでハーブを煎じて飲むらしい。
給仕長さんが繊細な指でクロティッド・クリームらしきものを塗り、パンケークを手渡してくれた。
「うまーっ」
伯爵夫人にそぐわない声を上げてベックスに感嘆の目を向けた。
「喜んでもらえて嬉しいっす」
皆笑ってる。よかった。
自分はここに居ていい、そんな気分になれた。
「そのヒマワリ畑ですけど、馬に乗るならまたお召し替えが要りますから、6時にはお部屋に居て下さいね」
「ハイ。でも、あの、夕食は？」
7時に出かけるという中途半端さが気になっていた。午後のお茶だけで終わりだったら、夜旦那様から逃げるのに、ガス欠してしまう。
「お戻りになったらコールド・ミートをお出しします」と給仕長。
「パンとスープはいつでもあるんで」とベックス。
「そう、よかった」
微笑んでおいて心配になる。
7時から畑に行って夕食になって、8時とか9時とかの時間になって、お風呂に入って？
ずっと旦那様と一緒で、いざ寝室になだれ込む、とかになったら？
今日だけじゃない、これから毎日、夜が来るのを怯えて過ごすの？
