伯爵様はスペードのジャック顔

リオの金策

「アルはあの広告を何度も読み返して、もしかしてと思ったそうだ。私に知らせるために、王都の彫刻師のところへ必着便を手配した」

「アル？」

「旅(はた)籠屋(ごや)の親爺」

　そういえば彼の名前も知らなかった。

「王都から早馬を出した。像と一緒の私よりは速い。それでもアルに連絡がついたのが今朝だ。水車小屋で待ち伏せして、服を着ているうちにおまえを取り押さえろと依頼したのに、おまえはもう屋敷を出ていて水車小屋にもいない。それで大通りの封鎖にあたった。自分がポスターを止めなかったせいで、王都や他の街から余所者がやってくる。責任を感じて大わらわだ。収拾つけてもう一度小屋に行った時には、おまえの服が土手に脱いであって、消沈してここで私の到着を待っていた」

「街の皆には、家に閉じ籠って窓も戸も開けるな、外を見るなと指示した。11時から閉じ籠れと言ったが時計の無い家もある、聖ミカエル礼拝堂の鐘が聞こえない場合もある。パン屋のおかみさんが息子のトマスに、おまえが裸だったらこれを鳴らして歩けと鈴を持たせた。『かくれんぼだからおまえに気付かれないように』と。トマスはすばしっこく先廻りして屋根や二階から合図した」

「あの鈴の音……」

「あの年令が限界だ、おまえの裸を見ていいのは」

　ぶっとベックスのように吹き出していた。ついさっきまで泣いていたのに。

「私の民は命令せずとも、冗談じゃない、もったいないって誰も見ようとしなかったのも本当だ。だからアルも余所者の対応を優先した。裸のおまえを自分の手で捕まえる勇気は無かったそうだ」

「屋敷の皆も、可哀想に、やきもきしながら私の連絡を待っていた。おまえと私の意思の疎通がどこまでできているのか測りかねて、止めるに止められない。もしかしたらできあがった彫像が裸身像なのかもしれない。あの文章はそうも読める。サラなんて、ルツから最終版を見せられて、変更部分に怒り心頭だ。『私を騙す奥様なんて、自分の一存で監禁してしまうべきだった』と」

「もう、みんながみんなあなたの手下で、私なんててんで相手にしてくれない！」

「そりゃそうだろう、こっちは長いつきあいだ」

「いっぱいしゃべってるリオ、初めて見た……」

「おまえを繋ぎ止めるためなら饒舌にもなる」

「でも、お金は？」

「金？　金策か？　それなら、私もひとつ、考えている」

「何？」

　リオはすっと片膝ついて小箱を開いて指輪を見せた。

「ウィル・ユー・マリー・ミー、アイハ？」

　へ？　プロポーズ？　

「おまえの名前ちゃんと発音できてるか？　アイハで間違ってないか？」

「大丈夫です……」

「身分や地位などどうでもいい。言ったはずだ、私はあの日からおまえの虜で、過去に何があっても構わない。おまえがおまえなら、何でもいい。私の……妻になってくれ……」

「は、い……」

　リオは銀のリングを私の左薬指にそっと通し、ゆっくりと立ち上がった。

「じゃあ、これは没収でいいな？」

　視界に入っていなかった、私の籐の籠を軽く蹴飛ばした。

「保管してくださるなら……」

　リオがよっぽど囁き声になって訊いた。

「あの服がなぜ氷室にあったか、疑問じゃないのか？」

　ふぇ？　隠してたんじゃないの？

「あそこで全部脱がせたからだ」

「うそ、信じらんない、ヘンタイ、えっち……」

　目の前の固い胸を叩いて抗議した。

「こら、暴れるな、マントがはだける」

　また抱きしめられた。

「他人に見せられない服を着ているのが悪い」

「もしかして……何か……した？」

「まあ、眺めた……かな」

　目が泳いでいる。

　ぼっと顔が熱くなった。

「だからさっさと嫁になれ」

　超早口のリオの声がして、私は腕の中で脱力した。

「よし。サラ、ウェディングドレスの着付けを頼む。ベックスとルツは『これから私たちふたりの正式な結婚式をするから』と街中に知らせて。『皆に見届けて欲しい』と。メルはマリア様飾るの手伝ってくれるか？　その後で旅籠まで来ておられる、聖ミカエルの神父様を呼んできて欲しい」

「うそ、結婚式って今から、ここで？」

「ああ、マリア様の前で。もうひとつ渡す指輪がある。これ以上拒まれたらたまらん」

　はう？　あ、リオは私たちがまだちゃんと結婚してないから、私が拒んでると思ったんだ。

　自分はなし崩し的に抱こうとしておいて。

　ま、女の子も、1000年たてば変わるんだけどね。

「ね、でも、金策って……？」

「あ、そうだった、ベックス、ルツ、みんなに、『結婚式のご祝儀はいくらでも、マリア様のコッファーへどうぞ』と言い添えてくれ。名案だろう？」

　一瞬くらりとした。リオに支えられて辺りを見廻すと、お屋敷の仲間がそこにいた。サラもルツもメルもベックスも満面の笑顔だ。

「迷いがあるか？」

　リオが尋ねる。

「ありません」

　そう言って私も笑った。

　サラがトレーン裾の長いウェディングドレスを両手に抱えてきた。

「ごめんなさい」

　怒らせて、心配かけて、バカなことをして。

　サラの顔は笑顔のままだ。

「ルツのご主人、これで忙しかったんですよ」

　リオがオーダーして、仕立て屋さんが作ってくれていた特別なドレス。私に内緒で。

「これからは、ちゃんとしたご夫婦、ちゃんとした伯爵夫人になっていただきますから」

　お姉さんがいたらきっとこんな感じだ。

「え〜、こないだ、私のままでいいって言ったぁ」

「そうとも言います」

　笑い合った。

　ああ、やっぱり私たち、仲良しだ。

　一歩離れて見ていたリオと目が合った。

「どうしてうちに来たかとあなたは訊いた。あなたのお嫁さんになるためだったみたい」

「私は最初っからそのつもりだ」

　無表情に戻って一本調子に話してももう私にはわかってしまう、リオの心の在り処。

　口にしない分、知らないところで何かいっぱい行動している私の旦那様。

「お父さん、お母さん、兄貴、陽(ひ)葵(まり)、私はここで、幸せになります……」