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二日目のお茶会

「まいったなぁ、もう」

　サラに髪を梳かれながら呟いてしまった。

「お話、うまくいきませんでしたか？」

「一度は仲直りしたんだけど、もっと悪くなったかも……」

「旦那様、頑固だから。頑固でないとやっていけませんものね。伯爵の称号と領地を継いで5年お独りで」

「あの、ご両親は？」

「お母さまを早くに亡くされ、跡継ぎだったお兄様も逝ってしまわれて。先代は旦那様が成人するとともに全てを渡して、聖地巡礼に」

「そう」

「私は年下ですけど、メルとルツは二つ三つ上なので、子どもの頃は旦那様をからかって遊んだらしいです。あの氷室に閉じ込めたり」

「あら」

　ルツは給仕長の名前だと思うのが妥当だろう。

　そして旦那様は、ちょっと内気で淋しがりな男の子だった気がする。

　好き？　嫌いじゃない。優しい。

　でも身分の低い者は同じ人間じゃないみたいな言い方した。

　郷に入れば郷に従え？

　時代が時代ならそれに倣え？

　民のことなど考えなくていい？

　いや、違うだろ。

「私は倒れる前、もっと旦那様と仲良しだった？」

　この問いは危険だ。そう思っても口にしてしまっていた。

「さあ、それは奥様しかご存知ないことです。旦那様は侯爵をお訪ねの間に、遠くの伯爵領から来られていた奥様を見初められて、結婚式もご実家のほうで済まされてからこちらに来られたので」

「へ？　ウソ……」

「到着されたとき、もう体調を崩されていて」

　これは想定していなかった。その場を取り繕った。

「私、ずうっと前からサラとは仲良しだった気がしていたわ」

「あら、嬉しい」

　その日のお茶は、ブドウ棚下のパティオでだった。パティオがよくわからなかったけど、行ってみて、戸外のお茶する場所だと理解した。平らな石を敷き詰めその上にテーブルとイスが置かれている。

　四人のお茶飲み仲間を見廻した。

　誰も私が入れ代わる前のダイのことを知らない。

　となれば、いろいろな質問をしても大丈夫だ。

　昨晩、ベッドの上で自分の身体の見えるところを確認した。右肘の痣、ふくらはぎの黒子、記憶通りにあった。私の身体だ。

　だから乗り移ったんじゃない。身体ごと入れ代わった。

「ね、みんなはご主人とか彼氏はいるの？」

　ベックスがブーッと吹き出した。彼女は吹き出しやすいタイプだ。

「旦那様との夜に問題あり？」

　袖で口を拭いながら目をきらめかせた。

「みんなのことが知りたいの！」

　私は元来この手の話題は苦手だ。すぐ赤くなってしまう。

「ベックスの旦那さんは馬(うま)番頭(ばんがしら)。メルのは執事。私の直属のボスです。私の夫は街に住んでいて、サラは、どうなのかしら？」

　給仕長のルツが手短に説明した。

「私は奥様の受け入れやらご病気で忙しかったから……」

「ごめんなさい、めんどうかけたのね」

　最年長のベックスが豪快に笑う。

「いいんですよ、奥様。サラは最低3人は崇拝者がいて、焦らして楽しんでるんですから」

「決め手にかけるのよ。3人とも」

「きゃあ」

　笑いがまた笑いを呼んで庭を抜けていく。

「街、もあるの？」

「ええ、旦那様の領地には何でも揃っています」

「ルツのご主人は何をしているの？」

「仕立て屋です」

「お洋服を作る？」

「そうです。旦那様がドレスをたくさん注文されて、大忙し」

「殆ど身一つでお輿入れされたから……」

　サラが付けくわえた。

「行ってみたいな」

「うちの人が夕方迎えに来ますが、旦那様が外泊をお許しになるかどうか……」

　ルツは通いだ。

　ベックスが夫婦の秘訣を授けるようににやけている。

「旦那様におねだりするのが一番ですよ」

「そう、ね」

　旦那様と行くと上から目線で人々の生活は見えなさそう、と思ってしまった。

　先程の言い合いも気まずい。

「まあいいわ、旦那様本人が断ってくれたらルツと行けるんだから」