異世界やり直し譚

第六話「街の外」

　街を歩いていると、ふとルーカスの言葉を思い出した。

『街の外へ出るな』

　それは、家から徒歩五分ほどの距離にある、このセイラム街から出るな、という意味だ。

　セイラム街の外にはまた街が広がっている。

　街の外とは、そこのことだ。

　街に行く度、俺は必ずそう釘を刺される。

　なぜかと聞いても、両親共に物騒だからとしか答えない。

　そんなとき、決まって二人は、困ったように眉を曲げていた。

　恐らく、本当の理由は違うだろう。

　街の外に出るなんて、たった一歩を踏み出すだけで済む。

　それなのに、そこまで治安に差があるとは思えない。

　何か、もっと重大な理由が隠されているはずだ。

　だからと言って、試しに行ってみようだなんて考えてはいない。

　どちらにせよ、何か行ってはいけない事情があるのは確かなんだろう。

　だからこそ、そんな嘘を吐いているのだ。

　俺だって、約束を破ってまで街の外に行くほど馬鹿じゃないし、両親の思いを無下にしたくない。

　俺は、この街で本を買えれば満足だ。

「――お買い上げありがとうございました」

　ここの店員も、俺が本を買うのに慣れたみたいだ。

　そりゃ、何度もここに来てるんだから、当然か。

　なんたって、三年だ。

　俺がこの街のなじみになるには、充分すぎる時間だろう。

　ここ最近、俺はこう思うようになってきた。

　異世界での暮らしも、案外悪くないんじゃないか、と。

　別に、元の世界が嫌いだったとか、そういうわけじゃない。

　だけど不思議と、戻りたいとは思わなくなってきた。

　ここにいると、なぜだか心が休まる。

　フワフワするというか、落ち着くというか。

　心地いい、というやつだろうか。

　ここの街の人は、みんな俺に優しい。

　少し外に出れば、どこもかしこも戦時中なのに。

　いや、だからこそかもしれない。

　この街でじっと呑気に暮らすのも、案外悪くないんじゃないだろうか。

　――なんてことを考えて、街中を歩いていた、そのときだった。

「いっ！？」

　突然、肩に衝撃が走る。

　押されたような、ぶつかったような。

　子供の体というのは貧弱なもので、それだけのことで俺は簡単に尻餅をつけて転んだ。

　辺りに、袋の中身が散らばる。

　金属の落ちる鈍い音が、辺りに響いた。

　前を向くと、そこにはいつぞやの本屋の子供がいた。

　相変わらずのフードに、白銀の髪。

　顔を俯かせているところまで同じだった。

　どうやら、俺はこの子とぶつかってしまったらしい。

「わ、悪い、前を見てなくて……。あの、怪我は……あれ？」

　土を払い、体勢を整える。

　しかし、フードの子供は、俺をチラりとも見ず隣を通り過ぎた。

　……そういえば、最初に会ったときもすぐに逃げられたな。

　この前のを引きずっているのか、単に人と話すのが苦手なのか。

　多分後者だろう。

　本屋で会ったのも、もう三年も前のことだ。

　きっと、俺のことなんて覚えているまい。

　まあ、いいか。

　とりあえず、落としたものを……。

「……え？」

　――ふと、異変に気づく。

　……財布がない。

　周りの、どこにも。

　……どこかで落としたのか？

　いや、あり得ない。

　袋にはかなりの金が入っていた。

　落としたのなら、袋の重みで気づくはずだ。

　さっき転んだときに、どこか遠くに飛んでいったのか？

　……限度があるか。

　視界から外れるほど飛ぶなんて、あの重さじゃ無理だ。

　だとすればもう、さっきの瞬間に盗まれたとしか……。

　だけど、近くに人はいない。

　それができるやつなんて、一人も……。

　……いや。

　一つの考えが頭によぎり、フードの子供の方へと目を向ける。

　そこには、まるで逃げるように走る、あの子供の姿が見えた。

　そして、握られた拳には、何やら財布らしきものが。

　柄は、俺のものと同じだった。

　……間違いない。

　ぶつかったとき、あの子供が盗んだんだ。

「待て！」

　声をあげ、すぐさま追いかける。

　周りの人からチラチラと見られたが関係ない。

　今はとにかく走ることが優先だ。

　互いの距離は十メートルほど。

　追い付けない距離じゃない。

　それに、子供の体力なんてたかが知れている。

　その反面、俺は身体強化魔法が使える。

　ただの子供に追い付くなんて造作もない。

　――はずなのに。

　走れど走れど、距離は一向に縮まらずいた。

　というか、むしろ離されて……。

　……そういや、あの子供を最初に見たのは、魔法の本が置いてある棚のところだったか。

　だとしたら、アイツも魔法を使えるはずだ。

　俺よりも強い身体強化の魔法でも使っているのだろう。

「クソ……！」

　……見失ったか。

　完全に油断していた。

　金を持っている子供なんて、一番のカモじゃないか。

　追い付けなかったことは問題じゃない。

　盗まれたことに気付けなかったことが問題なのだ。

　……あの中には、まだ相当のお金があったんだけどなぁ。

　まあ、起こってしまったことは仕方ない。帰ったらすぐルーカスに謝ろう。

　ため息を溢し、随分と軽くなったバッグにまた落胆しながら、来た道へと戻る。

　いつの間にか結構な距離を走ったらしく、その街並みに見覚えはなかった。

　……綺麗なところだ。

　見るからに高級そうな店ばかり建っている。

　住宅だって、あっちでは見ないようなものがほとんどだ。

　この街にも、こんな場所があったのか。

　周りの人の服装も、なんというか、煌びやかだ。

　豪華絢爛って感じだな。

　まるで、違う街みたいだ。

　……違う街？

　――違和感。

　周りの、俺を見る目がおかしい。

　それは、子供の俺を珍しがっているような視線では、決してなく。

　まるで、気味悪がっているような、そんな感じだ。

　俺がこの街の住人じゃないからだろうか？

　それとも、ここは子供が来るような場所じゃないのか？

　……恐らく、どちらも違うだろう。

　そんな理由じゃ、こんな視線を向けられるなんて到底あり得ない。

　なら、なんだ？　何が理由だ？

　なぜ彼らは、俺にこんな視線を――

　ふと、ルーカスの言葉を思い出した。

『街の外へ出るな』

　……まさか。

　ふと、視線の端に一人の男が写る。

　その姿は、俺の考えを確証にさせるのに、充分すぎるものだった。

　――両手足に繋がれた、やけに鎖の短い手錠。

　一人の男が、そんなものを付けていた。

　手の鎖からは紐が伸びていて、少し離れた場所にいる男が、それを握っている。

　それはまるで、犬を従わせるリードのような。

　言うならば、それは、奴(・)隷(・)の――

　――瞬間、底抜けの恐怖と焦燥が俺を襲った。

　早く、ここから出なければ。

　頭の中がその思考に支配される。

　行き場を失った感情が、自然と足を前に運んだ。

　……しかし。

「――止まれ。動けば、腕の骨を折る」

　ドスの効いた声が、俺の隣で響く。

　強面の男が、俺の腕を掴んだ。

　背丈は俺の倍近く。丸太のような太い腕と、俺を憎むように見る目が、また俺の恐怖を引き立てた。

「お前は、セイラム街の住人だな。なぜここにいる？

　ここへの立ち入りは全面的に禁止されているはずだが？」

「…え……あ、あの…これは……違くて……」

「違う？　何がだ。

　許可も得ずにこの街に入るのは重罪だ。お前もその条例は知っているだろ？

　それとも、そんな簡単なことも教えてくれない、バカな親だったのか？」

「……あ」

　……重罪に、条例？

　街の外へ出てはいけない理由は、それか？

　……そうか。

　そりゃあ……言えないよな。

　男の後ろから、さらに三人ほどが追加で現れた。

　少なくとも、ただの一般人ではないだろう。その屈強な体格から、すぐに予想がついた。

　恐らく、彼らは街の外に入り込んだ輩を捕まえる、傭兵のようなものではないだろうか。

　なんて、やけに冷静な頭で考える。

「ここにはお前一人で入ったのか？　それとも他に仲間がいるのか？」

「……え？　そ、その……俺は――っ！？」

「さっさと答えろ」

　腹の辺りに、とんでもない勢いの激痛が走った。

　あまりの衝撃に、体は掴まれた手を中心に思い切り捻れ、地面に思い切り叩きつけられる。

　喉から何かが込み上げ、内臓の一つや二つ吐き出しそうな勢いで咳き込んだ。

　途切れ途切れにも息を吐き、なんとか前を向く。

　どうやら俺は、彼に腹を殴られたらしい。

　答えるのが少し遅れた。たった、それだけの理由で。

　地面にぶつけた背中が、腹に負けずとも劣らずの勢いで痛む。

　骨が折れると、内部の辺りがズキズキと痛むらしいが、

　今は、まさにそれだった。

「おい、くたばってんじゃねえ、起きろ」

「あがっ！？」

　動けずにうずくまっていた俺に、男がもう一度腹を狙って蹴りあげた。

　再びの強い衝撃により、今度は上空に体が浮かび上がる。

　景色が霞む。

　息が途切れ、口の中に血が込み上げた。

　一歩も動く気力は湧かないのに、手の震えだけが止まらなかった。

「もう一度聞いてやる。ここには、お前一人で入ったのか？　それとも、他に仲間がいるのか？」

「……っ！　ひ、一人！　一人で入りました！」

　喉の奥につっかえた言葉を、なんとか口へと捻り出す。

　そうしなければ、きっとまた殴られていただろう。

　そうなれば、今度こそ死んでいたかもしれない。

　――死。

　それが、こんなに近くに感じたのは初めてだった。

　元の世界でも、異世界でも。

　なんとなく、遠い未来にあるものだと思っていたことが、いつの間にか目の前まで近付いていた。

　そんな保証、どこにだってないのに。

「一人か、そうだな……。

　よし、お前は見せしめに使うことにしよう。そうすりゃ、もうこの街に入る馬鹿はいなくなる。

　良かったな、これで一ヶ月は命拾いしたぞ」

　……命拾い？

　見せしめって、なんだ？

　一ヶ月経ったあとは、どうなる？

　どれも、聞きようのないことだ。

「おい、縄を持ってこい。適当なもので構わん、どうせ逃げられやしない」

　男の指示を受け、集団の一人が俺の背後へと駆け抜ける。

　その間にも、俺の息は上がり、震えは全身を覆うようになっていた。

　……嫌だ。

　得も言えぬ恐怖が、じんわりと全身に回った。

　これまでに感じたことのない、粘っこく絡みつく、嫌な悪寒だった。

　俺は、これからどうなる？

　縄って言ったら、することは一つだ。

　俺を縛るんだろう。

　そのあとはどうなる？

　一ヶ月、見せしめにされて、そのあとは……。

　――死にたくない。

　朦朧とする意識の中、その感覚だけが、くっきりと頭に浮かんだ。

「おい、ガキ。何をゴソゴソと――」

「『フラッシュ』ッ！」

「――なっ！？」

　手をかざし、ありったけの魔力を込め、そう言い放つ。

　目の前の男が、思わず一歩後ずさる。

　そんな、隙とすら言えない一瞬の硬直に、俺は走り出した。

「～～っ！　テメェ！　クソ、何しやがった！　待て！」

　こめかみに青筋を浮かべ、一人が怒声を放った。

　続けて、残った二人も俺を追い始める。

　さっきの魔法で、十メートルほどの距離はできた。

　それでも、彼らにとってはハンデにもならない。

　走りの競争でもすれば、俺に勝ち目はないだろう。

「『ファイアボール』！」

「はっ！？」

　だから、魔法を使う。

　流石の彼らも、こんな子供が魔法を、それも街中で放つとは頭の片隅にも無かったのか、男達は一斉に炎の玉から散開した。

　炎の玉とは言っても、精々手のひらで包める程度の大きさだ。

　それでも、彼らの目には十分脅威に写っただろう。

　やっとできた隙の内に、路地裏へ回り込み彼らの視界から抜ける。

　幸い、街からは一直線にここまで来たから、多少遠回りしたくらいで迷いはしないだろう。

　人目も気にせず、思い切り走る。

　痛いくらいに脈を打つ心臓を抑え、震える足を無理やり動かした。

　息切れなんてとうに起こしている。

　脇腹が、千切れるように痛い。

　なのに、足が止まることは無かった。

　――捕まったら、どうなる？

　俺の頭の中を、そんな考えが埋め尽くす。

　縄で縛られ、見せしめにされて、最後は……。

　……嫌だ。

　死にたくない。生きたい。

　そんな思いだけで、俺は走る。

　ただひたすらに。

　果てなく、恐怖が襲う。

　初めて感じた、死の感覚。

　それがどこまでも、這いずるように後を追う。

　それだけが、俺を動かした。

　――そして。

　いつの間にか、街並みは元に戻っていた。

　周りが、俺を心配そうに見つめる中。

　俺は、そんな視線に気づくこともなく。

　頭の中は、言いようのない安堵で満たされていた。

　それと同時に、罪悪感が胸の中を埋め尽くす。

　あと少し、俺が周りを見ていれば。

　エマとルーカスの言いつけを、守っていれば。

　こんな事態にはならなかった。

　……俺は、大馬鹿者だ。

　街に戻って、数分。

　長かった家路も、やっと終わりに差し掛かった。

　時刻はそろそろ正午を回ろうとしている頃だろうか。

　頭の中で目まぐるしく交差する思いをよそに、フラつく足を支える。

　体はもう、とっくに限界だった。

　視界の端に家が写る。

　やっと着いた、と胸を撫で下ろしたとき。

　路地を曲がった先に、一つの影が見えた。

　それは――

「……父さん」

「……おかえり、アラン」

　二人の間に、寂しさを孕んだ風が、静かに通り過ぎる。

　吹かれてしまいそうな声で、ルーカスは言った。

「『ヒール』」

　彼が唱える。

　すると、すぐさま痛みは消え、体はフッと楽になった。

「……聞いたよ、街でのこと。父さんの知り合いが、お前をたまたま見かけたらしくてな。

　……街の外に、出たんだって？」

「え……あ……」

「……ごめんな、守ってやれなくて」

　そう言ったルーカスの顔は、怒るでも、悲しむでもなく。

　ただ辛そうに、顔を歪ませていた。

　見ているだけで痛々しく。

　涙の一つや二つ、零れてしまいそうに。

　優しく、俺の頭を撫でた。

　しばらくして、少し笑顔を引き攣らせて、ルーカスが呟いた。

「……昼食、もうできてるぞ」

　――それは、今までに見せたどんな顔より優しくて。

　それでいて、寂しそうな顔だった。

　それから、ルーカスが何か言うことはなく、ただ俺の手を引いた。

　なされるがまま、俺はその足跡を追う。

　その背中が、子供の頃に見た俺の父親の姿と、重なって見えた。