第十八話「はじめてとふたたび」
山の上から、エルヴィラの街を一望する。
案外、街並みは整っていた。
辛気臭い冒険者の顔も見えない。
やっぱり、景色だけなら、ここも十分綺麗だ。
この街に来て、今日でちょうど一ヶ月。
オリバーさんとの期限もこれで終わりになる。
寂しいようだが、これでお別れだ。
一応、別れの挨拶はしておいた。
オリバーさんは、やっぱりいつもの無表情で、でも少しだけ、寂しそうにしていた。
それを見ると、なんだか込み上げるようなものがあって、ちょっと泣いた。
アリスはボロボロと泣いていた。
少し不格好だが、オリバーさんとの最後はそういう風に終わった。
さて、これでやっと、俺たちの目的を目指せるわけだ。
オリバーさんの傷を治したということで、俺たちが魔道士なんじゃないか、という噂はすぐに流れた。
だったら、その噂が広がっていない場所に移動するしかない。
二十キロほど離れれば、流石に情報も行き渡らないだろう。
ということで、俺たちはエルヴィラを離れ、とにかく遠くの街へ向かうことに決めた。
目的地も道のりも決まっていないし、地図も適当なものしかないが、まあ何とかなるだろう。
魔法があるんだ、夕方までには辿り着ける。
実際、あの平原でも軽く三十キロ近くは移動した。
それに、あの日みたいに魔族に襲われる恐怖なんてのもない。
あれに比べれば、この程度軽いものだ。
◇◇◇
あれから、およそ五時間ほど。
距離にすると、大体二十五キロくらいだろうか。
少しゆっくり目に歩いたが、それでもやはり大した時間はかからなかった。
日は少し暮れたが、このくらいなら問題ない。
今いる場所は、エルヴィラより南方に位置する、『フェアラート』という都市だ。
海に隣接していて、この近くではエルヴィラに次いで富んだ街である。
商業の規模は最大級で、中でも特に漁業が盛んらしい。
その特徴から、ここで成り上がろうとする輩も多く、一部では金の都とも呼ばれている。
そのため、同じ冒険者でも、稼ぎはこっちの方が断然多い。
ここに来たのは、主にその理由だ。
それともう一つ、食の面でも楽しみにしている。
漁業が盛んということは、つまり魚料理が出るわけだ。
あれも、焼き芋と同じように、淡白な味付けで上手くなるからな。
焼いて塩をかけるだけだ、失敗する要素がない。
少なくとも、あの味なしパスタよりは随分マシだろう。
と、食べ物もいいが、今は先にするべきことがあるんだった。
まずは、冒険者登録をしなければな。
と言っても、履歴書的なものは持ってあるから、今度は出すだけですぐ終わる。
それが終わったら、宿の確保だけ済ませて寝よう。
今日はもう夕方だし、依頼を受けるわけにもいかない。
かかって二十分、早ければ十分。
待ってる間は暇だろうし、アリスに夕飯を買ってきてもらうか。
「――というわけで、頼んでいいか？」
「うん、わかった」
荷物を俺に預け、てくてくとアリスが商店街へと歩く。
その間に、俺は受付に履歴書を渡し、ところどころに棘のある木の椅子に腰をかけた。
あとは、自分の番が来るのを待つのみだ。
最近は、アリスのツノのことも心配しなくなってきた。
理由の一つに、隠蔽魔法の上達がある。
魔法自体の力が向上したというよりは、使い方が上手くなったと言った方がいいだろう。
単純に、光の屈折率や反射率の操作が上手くなったのだ。
仮に至近距離でまじまじと見られても、そう気づかれることはない。
加えてフードもしているんだから、それこそ異常事態が起きない限り心配は無用だ。
それより心配なのは、ここでの冒険者生活の方だ。
魔法が使えることは、ここでもバラすつもりはない。
それを隠し通すことは大して難しくない。仮にバレたって、また移動すればいいだけだ。
問題はそこじゃない。もっと単純なことだ。
悩んでいるのは、まだ冒険者を続けるべきなのか、という点だ。
俺は、魔族の命を奪った。
今でこそ落ち着いたが、あのときは本当に酷い気分だった。
もう一度同じことが、さらに大きい規模で起きれば、俺はどうなるのだろうか。
耐えられないのならまだいい。最悪なのは、慣れてしまうことだ。
殺すことに慣れてしまえば、命の価値はあやふやになる。人も魔族も救いたいなんて気持ちは消えてしまうかもしれない。
そうなれば、冒険者を続けられたって意味がない。
何より、アリスのことだ。冒険者を続ければ、彼女にもその番は必ず来る。
俺は、それがとてつもなく嫌だ。
アリスにだけは、幸せになってほしい。魔族なんて殺してほしくない。
でも、そんな甘いことばかりは言ってられないのは事実だ。
自分たちだけ手を汚さないなんて、あまりに都合が良すぎる。
結局、道なんて一つしかないんだ。
俺も、アリスも、いつか――。
「アラン・ベイカーさん。書類の準備が整いました。受付までお越しください」
……もう、終わったのか。
これで、また冒険者になってしまったわけだ。
あの、依頼を受けて、魔族の居住地に向かう生活の始まりだ。
いつ死んでも、誰を殺してもおかしくない場所。
殺して、金を稼ぐ場所。
……憂鬱だ。
そんな俺の思いを知ってか知らずが、受付嬢はすまし顔で言った。
「では、こちらがお渡しする書類になります。一週間後までに記入を済ませ、ここの職員まで提出をお願いします」
「はい、わかりました」
珍しく丁寧な受付の物腰に舌を巻きつつ、一礼だけしてギルドをあとにする。
エルヴィラの受付とはえらい違いだ。
あのときは紙を投げられたからな。
今度こそは、ストレスフリーに依頼を受けられそうだ。
そんなことはさておき。
これで、ここに住む権利もタダ同然で獲得できたことになる。冒険者は案外、何かと優遇されることが多いのだ。
だが、治療費等の負担は全てこちら持ちだ。
生傷が耐えない仕事柄、ギルドの医療に頼ることは多い。結局、得をするのはギルド側になのだ。
だがそれも、一般人に限った話だ。
俺たちのように、回復魔法さえ使えればそんなことは関係ない。
高い医療費を払わずに、優遇面だけを受け取れるわけだ。
ありがたく活用させてもらおう。
――さて。
結局、手続きは待ち時間も含めて十五分程度で終わった。
あとはアリスを待つだけなのだが、一つ問題を思い出した。
アリスとの待ち合わせ場所を決めていなかった。
言わずとも、ギルドにいることは伝わると思うが、万が一ということもありえる。
帰ってこなかったらどうしようか。
なんて思ったのも束の間、外に出ると、アリスは既に袋を下げて待っていた。
「よう、早いな」
「うん。いっぱい買ってきたよ、お魚とか」
「そうか、ありがとう」
量を見るに、一万近くは飛んだだろうか。
手痛い出費だ。
ちらっと見た限りだが、ここはエルヴィラより食費が高い。ものによっては二倍ほどのものまであった。
海ということもあって、流通がし辛いんだろうし、仕方ないか。
稼ぎやすい分の反動だと思って受け入れよう。
「じゃ、帰るか」
「うん」
と言っても、家はまだない。
適当に宿でも借りようか、なんて思うも、どこに宿があるのかわからない。
しまったな、これなら先に探しておけば良かった。
この荷物を持って探すのは中々しんどいんだが……。
そんなことを思っていた、ちょうど最中。
ふと、二つの影が、俺とアリスを覆い隠した。
「……そこで、何してるんだい？」
掠れがかった声が、背後から響く。
振り向くと、二頭の馬を引き連れた、三十代ほどの壮年がいた。
馬の後ろには、木で囲んだだけの質素な台車が付いている。
四人くらいなら軽く乗せられそうだ。
これは、馬車というやつだろうか。
実物を見るのは……あのとき以来だな。
あれよりは、ずいぶん簡素だが。
「えっと……あなたは？」
「俺か？ 見ての通り、ただの御者だよ。そっちは？」
「一応は、冒険者です。駆け出しですけどね」
「へえ、そりゃ立派だな」
興味があるのかないのか、適当な生返事で彼は返した。
やはり、子供が冒険者をしていることなんて、大して珍しくもないんだろう。
金の都だなんて言っても、世知辛いことには変わりない。
「冒険者ってことは、ここには来たばっかり？」
「はい。今は、どこか泊まれる場所を探してるんです」
「ふむ、泊まれる場所ねえ……。予約なしで泊まれるところってなると、ここから五キロは離れるけど、大丈夫かい？」
「……え？ ご、五キロですか？」
……ずいぶん離れるな。
来た道よりは短いが、あのときと状況はまるで違う。
これだけ人がいれば、魔法を使って休まず走り続ける、なんてことはできない。
その上、地理も詳しくは知らないんだから、軽く一時間はかかるだろう。
その頃、あたりは夜だし、もう閉まっているなんてこともありえる。
うむ、どうすべきか。
「……そうだ。良かったら、これに乗るかい？」
しばらく悩んでいると、彼はそう提案してきた。
向けた指の先は、馬車を差している。
まさか、乗せてくれるということだろうか。
「いいんですか？ 迷惑になるんじゃ……」
「そんなことはないさ、まだ仕事中だからな。それに、ちゃんとお金は貰うし」
……ああ、そういうことか。
流石に、善意だけというわけじゃなく、普通に商売だったらしい。
まあ、こんな世界でそこまで優しかったら、逆に心配になるが。
なんにせよ、歩く羽目にならないのならそれでいい。
「ありがとうございます。それで、料金の方は……」
「そうだな……。二人で、銀貨二枚ってとこだ」
……ふむ、二枚か。
日本円換算で八千円。一人につき四千円だ。
決して安くはないが、歩かずに済むと考えれば、まあ妥当だろう。
「ええと、これでいいですか？」
良かった、これで帰れる。そんな安堵から、軽い返事で金を取り出す。
しかし、その瞬間、彼の目の色が変わった。
具体的に言えば、俺たちを哀れむような目から、ボンボンの子供を馬鹿にしたような目に。
「……いや、やっぱり銀貨十枚だな。そのくらいなら持ってるんだろ？」
「……え？ ま、まあ、持ってますけど……」
「なら、早く出せ」
乱暴な言い草で、彼は言う。
俺は戸惑いつつも、しまった財布を再び取り出す。
なんとか冷静に取り繕うも、心の中は動揺しまくりだった。
銀貨十枚。さっきの五倍だ。
つまり、四万円。五キロの移動にしてはあまりに……。
……まさか、ぼったくりというやつか？
いや、まさかじゃない。確実にそうだ。
そりゃ、そんな大金払いたくなんかない。
だが、歩いて帰るわけにもいかない。
銀貨十枚を払うしか道はないのだ。
彼もそのことは分かっているはず。
それが、ぼったくった理由なんだろう。
……だけど、態度が突然豹変したのはなんでだ？
ついさっきまでは優しかったじゃないか。
料金も、銀貨二枚で良いと言っていた。
最初からぼったくるつもりなら、わざわざ猫を被る必要なんて無いはずだ。
まるで、急遽ぼったくることを決めたような……。
……まさか、財布の中に入れておいた金貨が見られたのか？
そうか、それで金を持ってるとバレて……。
……そういうことか。
冒険者に対して、世間からの当たりは強い。
そりゃ、たとえ相手が魔族でも、殺して金を稼ぐやつなんて怖いし、関わりたくはない。
さっきまで優しかったのは、俺たちが子供だからだ。
殺しなんてまだしてない、そう彼は思っていたはずだ。
だから、金貨を見て豹変したのだ。
それだけ稼ぐということは、相当魔族を殺しているはずだ、なんて、彼は考えたんだろう。
……迂闊だった。
こうなるなら、金貨だけでもギルドに預けておけばよかった。
何かあったときのために、自分で持ち歩いていたのが仇になったな。
……まあ、仕方ない。勉強料ということで、ここは潔く支払おう。
「……どうぞ」
「……よし。ほら、乗んな。少し飛ばすぞ」
「あ、ありがとうございます。あの、名前は……」
「なんだっていいだろ、そんなもん」
「え、いや……すみません」
……お礼を言いたかっただけなんだけどな。
すっかり嫌われてしまったらしい。
どんだけ金持ちが嫌いなんだ、このおっさん。
一応今は客なんだから、せめてもうちょっと……。
……まあ、こんなに正直なら、むしろやりやすいか。
とりあえずは、乗れて良かった。
俺たちが台車に乗るのを合図に、彼が馬の手綱を引く。
ちょうど馬二頭分ほどに舗装された道を駆けると、街並みは忙しなく変わっていった。
大体、時刻十キロほどは出ているだろうか。
ここに向かっていたときの倍近くだな。
休憩しないことも考えると、それ以上だ。
車もないのに、街中をこんな速度で走っていいんだろうか。
それか、道の幅といい、ここはもしかしたら馬車専用の道なのかもしれない。
なんにせよ、この調子なら三十分もかからないな。
流石に馬車と言うだけはある。
高い金を支払った甲斐がある……とまでは言わないが。
しかし、それをポンと払ってしまったあたり、最近金銭感覚が麻痺してきたのかもしれない。
俺もルーカスの子供というわけか。
こんなので再認識はしたくなかったが。
――なんて考えて、ふと思い出した。
そういえば、馬車に乗る前に、アリスに許可を取っていなかった。
そりゃ、アリスだって歩くのは嫌だろうけど、そういうことじゃない。こういうのは、二人で決めることが大事なんだ。
二人だけの旅なんだから、片方の意見で進めちゃダメだろう。
そう思い、一言詫びようかと、アリスの方に顔を向ける。
しかし、彼女の顔を見た瞬間、言葉はすぐに引っ込んだ。
「……アリス、楽しいか？」
「うん、すごく。早くて……すごい」
アリスの目は輝いていた。
どうやら、案外ご満悦だったらしい。
初めて車に乗った子供みたいだ。
自分より足が早いものに乗るなんて初めてだから、楽しくてしょうがないんだろう。
俺も、最初に電車に乗ったときは、こんな顔してたっけ。
……まあ、喜んでくれたなら、いいか。
謝って変な空気にするのも怖いし。
何より、今の空気を壊したくない。
楽しんでくれてるなら、それで十分だ。
「おい、落ちるなよ」
あんまりに体を乗り出していたから、思わず止めた。
慌てて、アリスは体を台車に仕舞う。
自分でも気づかないほど、外の景色に熱中していたらしい。
アリスのそういうところは、結構新鮮だ。
危ないはずなのに、見れて良かったとも、少し思う。
不思議な気分だ。
「……あ、ありがとう」
少し照れて、彼女は言った。
はしゃいでたことが恥ずかしいらしい。
それでも、お礼を言ってくれた。
昔のアリスなら、ここで謝っていただろう。
でも、彼女はお礼を言った。
俺は、それが嬉しかった。
感謝も謝罪も、意味はまるで真逆なのに、使いどころは似ているんだから面白い。
アリスは変わった。良い方向に。
……俺も、変われるかな。
そうなれるように、頑張ろう。
馬車に揺られて十分ほど。
ふと、頭にある考えが浮かんだ。
明日からの宿はどうしよう、と。
依頼を受けるにも、ギルドに行く必要がある。
こっちの宿じゃ五キロも離れているんだ。流石に、毎日の移動は勘弁したい。
でも、すぐに宿を変えるのは難しいだろう。
予約すれば良いらしいが、そもそも空き部屋があるのかも分からないし、何日待てばいいのかは不明だ。ひょっとしたら、数週間このまま、なんてこともありえる。
その場合、空きが出るまでは、毎日五キロの往復が必須になってしまう。
馬車を使うのも金銭的に限界が来る。行きと帰りを考えたら、一日の稼ぎより多くなるかもしれん。
そう考えると、やはり移動は徒歩にするしかないだろう。
こればっかりは我慢するしかないな。
気晴らしに、アリスと一緒に辺りを見渡してみる。
街並みはずいぶんと変わっていた。
淀んでいた雰囲気が、段々と小綺麗になってゆく。
今までは、はっきり言って汚い場所ばかりだったから、こういう光景を見るとちょっと感動する。
アリスが見とれるのも納得の美しさだった。
気づいていないだけで、異世界だって案外綺麗なのだ。
冒険者ギルドなんて血生臭いとこにいたんだから、それも当然か。
――しかし。
空気は、依然と汚いままだ。
いや、むしろ濁ってきたような……。
……なんか、やけに臭うな。
辺りが少し薄暗い。
空気と言うよりは、煙の匂いのような。
心做しか、喉と目が痛い。
これは……少し、おかしい。
「……アリス。この辺り、何か臭わないか？」
「……うん。さっきより、臭い。なんていうか……焦げくさい……みたいな？」
――焦げくさい。
そう、それだ。
妙に既知感があるわけだ。
似ているんだ。前、魔族が小屋を燃やしたときの匂いに。
何かが燃えているような、そんな匂い。
どこか遠くで火事でもあったのだろうか。
だとしても、ここまで臭うなんてことがあるのか？
……聞いてみるか。
「……あの、すみません」
「ああ？ なんだよ？」
相変わらずの強い語気で、男が言う。
思わずたじろぎ、言葉が引っ込む。
だけど、ここで引いたら意味がない。
意を決して、俺は言葉を返した。
「えっと……ここら辺、何かの臭いがしませんか？ なんていうか、焦げくさい、みたいな……」
「……確かに、するな。だが、ここら辺じゃない。風にでも乗ってきたんだろう」
……風。
馬車にかかっていた砂を握り、風を待つ。
しばらくすると、砂は南へ舞った。
風下だ。
ということは、この臭いの発生源は、恐らく――
「……！」
かろうじて肉眼で捉えられる、とある街の片隅。
一筋の黒い煙が、そこから放たれていた。
煙突ではないだろう。今は夏だし、暖炉は使わない。
ならば、やはり火事か？
それとも……。
「……きゃっ！？」
ふと、台車が大きく揺れる。
同時に、アリスが素っ頓狂な声を上げた。
どうやら、道を外れてしまったらしい。
さっきの道と違い、ロクに整備がされておらず、段差も多い。
揺れたのはそのせいだろう。
……しかし、「きゃあ」か。
アリスも、そんな声を上げるんだな……。
いや、そうじゃなく。
さっきから、あまりにも揺れがひどい。
一瞬浮き上がるくらいのガタつきが何度も続いたままだ。
これじゃ、誰だって驚くし声もあげる。
速度も、段々と上がっているようだし……。
馬の操作はどうなっているんだ？
「あ、あの……さっきから、馬の様子がおかしくないですか？」
再び、少し怯えながら男に聞く。
しかし、返事はない。
顔さえ振り向けず、相変わらず前を向いたままだ。
大した風も吹いてないし、聞こえてないってことはないだろう。
声の大きさも十分だし、なんなら話しかけたときよりずっと大きい。
つまり、彼の態度は聞こえた上でのものなのだ。
思わず、苛立つ。
いくら嫌いだからって、無視はないだろう。
商売人としてその対応はどうなんだ？
段々イライラしてきたぞ。
ここまであからさまな態度を取られれば、流石にちょっとはムカつく。
故意かどうかは知らないが、道を外したんだから、戻すくらいのことはして当然だろう。
別に謝れってんじゃない。
せめて、話くらいは聞いてくれても……。
……？
いや、ちょっとおかしいぞ。
男の様子だ。
やけに、全身がダラっとしている。
力が入ってないというか……これじゃ、馬の制御なんてできるはずもない。
何か、あったのか？
「……あの、すみませ――」
男の肩に手を置き、顔を見る。
思わず、俺は絶句した。
男の顔の、額あたり。
やけに乱れた髪と、閉じぬまま生気を失った目の、ちょうど真ん中。
彼の額に、矢が刺さっていた。
手に、粘りつくような感触がした。
赤黒くて、生温い。
あのときの思いがフラッシュバックする。
俺は、こんな状態の相手を、前にも見たことがある。
だから、すぐにわかった。
彼は、もう――。
「――アラン！」
アリスが叫ぶ。
それと、ほとんど同時。
俺の目に、弓を構えた女が写った。
背丈は俺より少し低いだろうか。華奢な体で、髪は無造作に纏められている。
それを目にした瞬間、俺の視線は、一点に集中した。
頭に生えた、二つの突起。
今までに何度も目にした、魔族の象徴。
禍々しく、覆うように垂れている。
なぜだか、目を引きつける何かがあった。
「……っ！」
覚えず、彼女と目が合う。
そこで気づいた。
男に刺さっていた、矢のこと。
俺と、目を合わせた意味。
なぜ、アリスが叫んだのか。
弓の先は、俺を――
「……え」
凍った時間の、ほんの隙間。
間の抜けた言葉が、思わず漏れる。
何かが、俺の頬を抜けた。
前からではなく、後ろから。
矢は飛ばなかった。
代わりに、向こうで女が倒れている。何かに悶えながら、足を忙しなく動かせて。
彼女は、弓矢を手放し、腹の辺り、血が滲んだ場所を抑えていた。
そして、恨むようにこちらを見る。
だが、その矛先は、俺ではなかった。
「……アリス」
――彼女のもがきが、ようやく止まる。
アリスの呼吸が、徐々に乱れた。
魔力の残り香。すぐに理解した。
あのときと真逆の状態になったのだ。
平原で、アリスが襲われて。
俺が助けたときと。
差し出そうとした手を、すぐに震えて下ろす。
今の彼女に、一体何が言えようか。
大したことじゃないとも、忘れようとも、言えっこない。
彼女の気分は、俺が一番よくわかっている。
「あ……」
俺は、何を口にしようと思ったんだろう。
答えが出る前に、突如として馬車が転倒した。
脱輪でもしたんだろう。こんな道を行くからだ。
台車から転がり、草原に放り出される。
衝撃で縄が切れたらしく、馬は俺たちを置いて走り出した。
だだっ広い草原で、二人きり。
移動手段も、街の方向もわからない。
状況は最悪だ。
――逃げなきゃ。
頭の中を、その考えだけが埋め尽くす。
ここにいちゃ、確実に殺される。
早く、アリスを連れて……。
そこで、気づく。
「――アリス！」
咄嗟に、そばで怯えた彼女の手を引く。
理由を聞かれれば、勘としか答えようがない。
妙な風切り音が耳に障ったという、不確かで不明瞭な淡い予感だ。
しかし――。
「……っ！」
その答え合わせをするかのように、さっきまでアリスのいた辺りに矢が降った。
そこでやっと、止まっていた頭がようやく回り始め、そして理解した。
俺たちは、襲われているのだと。
いや、俺たちだけじゃない。
あの狼煙もそうだったんだろう。
この一帯が襲われているんだ。
恐らく、魔族に。
「なんで……今日なんだよ……！」
あと一日、来るのが遅ければ。
オリバーと仲間でいる期限が、もう少し長ければ。
その思いから、覚えずそう呟く。
しかし、誰にも届くことはなく、風に吹かれて消えた。
きっと、逃げ場はない。
ここの近くはあらかた襲われているだろう。
囲まれていたっておかしくない。
逃げた先に、また魔族がいてもおかしくない。
もう、詰みだ。
「……っ！ う、うあああ！」
後ろから、いくつも矢が飛んでくる。
しかし、狙いはずさんだ。この暗がりだから、相手もうまく狙えないんだろう。
だけど、そう都合よく何度も避けられるものじゃない。一発でも当たれば、今みたく走れはしない。
そう、たった一発。それだけで……。
……俺は、死ぬのか？
嫌だ。死にたくない。生きたい。
どうすればいい。どうすれば逃げられる。
転移魔法は使えない。
ヤツらの目から離れられるほどの長距離移動には数分を要するし、その間他の魔法は使えない。
それに、集中力も相当使う。
こんな状況じゃ、とても。
結局、走って逃げるしかないじゃないか。
心臓が波打ち、吐きそうなほどの恐怖でいっぱいになる。
とにかく怖くて、恐ろしかった。
死がすぐ前に迫っている。
転びでもすれば、もう終わりだ。
「うぅ……！ あああ……！」
なんで、なんでこうなった？
俺はどこで間違えた？
答えは出ない。考えてる暇なんてなかった。
今はただ、逃げることしかできない。
でも、いつまでだ？
街から出るまで？ それまでずっと、攻撃を全て避けて？
無理だ。不可能に決まってる。
どうせ殺される。俺も、アリスも。
逃げられる可能性なんて万に一つもない。
……だからって。
何もせずに死んでたまるか。
無理とか、不可能とか、そんなのどうだっていい。
走るんだ、とにかく。
死ねば、何もかも終わりだ。
俺の夢も、人生も、アリスも。
もっと走れ。もっと足掻け。
なんとしてでも、逃げなければ。
逃げて、そして……。
……どこに？
……俺たちは、どこに向かえばいいんだ？
ただいまを言う場所も、おかえりと返してくれる人もいないのに。
逃げるって言ったって、行く場所なんて……。
「……アラン」
アリスが呟く。
気づけば、俺たちは囲まれていた。
全くの隙間もない。
殺す気なのだろうと、簡単に察せた。
彼らの対応は様々だった。
剣を抜くもの、弓を構えるもの、魔法を撃つ準備をするもの。
どれも、子供に向けるようなものじゃない。
憎しみ、恨み、怒り。そして隠し味ほどの罪悪感が、その場には渦巻いていた。
この窮地を脱する術はない。
彼らがその気になれば、俺たちはいとも容易く殺される。
本当に、簡単に。
たったの十秒もかからない。
俺たちの命は、そんなにちっぽけで、
彼らが少し手を払うだけで消える、埃にも満たないものに過ぎない。
この状況を打開することなんて、不可能だ。
――たった、一つの方法を除いて。
でもそれは、最終手段にすら入らない、最悪の一手だ。
そんなことをすれば、俺は……。
でも、それ以外に、方法はない。
死にたくないのなら。
アリスを守りたいのなら。
残された道は、これだけだった。
――そして。
俺の中で、一つの覚悟が決まった。
「……ごめんなさい」
ただ一言、俺は呟いた。
自然と、涙が出てくる。
囲んだ連中は、思わず戸惑っていた。
俺が何をするのか、まるで察していないらしい。
そりゃそうだ。普通、こんな子供に、何かできるなんて思わない。
彼らが俺たちを殺さないのも同じ理由だろう。
つまりは、躊躇っているんだ。
子供を殺すことは、どれだけ憎んでいても難しいらしい。
きっと、彼らは優しい人たちなんだろう。
殺すべき他種族の敵にさえ情けをかけるんだ。俺よりもずっと、優しい人だ。
なのに、俺は……。
……でも、仕方ないじゃないか。
話す余地なんて……まるでなかった。
他に方法がないんなら……これしか。
「……ごめんなさい」
もう一度だけ、同じことを呟く。
何に対してかも、誰に対してかも、よくわからない。
アリスの泣き出しそうな顔が、やけに頭に残った。
そっと、手を目の前に持ってくる。
気づかれないように、魔力を込めて。
不審がるように、彼らはじっと俺を見つめ、不可解な顔を浮かべた。
いくつもの感情に顔を歪ませて、ほんの少しだけ、優しさも混じったような。
それが、彼らの最後の表情だった。
――それは、驚くほどあっさりと終わった。
辺りの草木が、一斉に燃え出す。
その中心にいた、十人ほどの魔族を巻き込んで。
叫ぶこともなく、彼らは炭と化した。
「なっ……」
声をあげる暇も与えず、すかさず後ろへも魔法を放つ。
小さい断末魔のあと、積もった焦げだけがその場に残る。
肉の焼けた匂いが横を抜けた。
これ以上ないほど気持ち悪くて、吐きそうで。
囲む者は、もう誰もいなかった。
「……行こう」
顔も見ず、アリスに言う。
彼女の手は、少し震えていた。
何に対してか考えて、すぐに止めた。
今は、頭を使いたくない。
とにかく、疲れた。
沈黙の中、草の中を二人で進む。
時々回復魔法を使って、草で切れた傷を治して、また進む。
その繰り返し。
魔力が篭もる度、吐き気がする。
焦げた臭いが鼻腔の奥の奥まで埋め尽くした。
なのに、どこか冷静な自分がいた。
殺すことに、大して抵抗がなくなっていた。
そんな自分が、これ以上なく嫌だ。
「……アリス、大丈夫か？」
「……うん」
彼女はまだ、魔法が使えない。
少しだけ、安心した。ちゃんと傷ついてくれて良かったなんて、自分勝手に。
アリスにはもう、誰も殺してほしくない。
今だからこそ、そう強く思う。
……魔族を助ける。
一体、どの口が言ってるのか。
散々殺しておいて、何を今さら。
俺の中で、覚悟はどんどん揺れ動いていた。
ふと、後ろを振り返る。
そこには、確かに写った。
俺が殺した、魔族の死骸が。
辺りには血の匂いが蔓延っている。
これで、何人死んだんだろうか。
何人、殺したかな。
「うぅ…………」
……ダメだ。
クソ、なんで。
なんで……こんなことに。
再び、同じ問いが頭に舞い込む。
俺は、どこで間違えたんだ？
この街に来たことか？
それとも、冒険者になったことか？
そうだ、冒険者にさえならなければ、俺は……。
……いや、だったらもっと前だ。
アリスのツノが、みんなに見られたとき。
あんなことがなければ、俺たちはまだ、家族で過ごせたはずなんだ。
それか、あのとき。
俺が、街の外に出たときだ。
あれさえなければ、俺は、魔族を助けようなんて思わなかった。
こんな目にも、遭わなかった。
……もし。
本当に、もしも。
あの日。
俺が。
アリスを、助けていなければ――
「……おい」
――木の影。
一人の男が、背後から現れた。
錆びれた鉈を持ち、怒気で言葉を震わせて。
目は血走り、こめかみには青筋が立っている。
息が詰まるような焦燥感が、俺の中を渦巻いた。
「……お前が、やったのか」
不明瞭な問い。
意味を聞こうにも、言葉は出ない。
嫌な予感がした。
彼のその顔。それは、あのときのルーカスの顔によく似ていた。
魔族を憎んでいた頃、アリスに向けていた顔に。
何が起こるか、俺はすぐに察した。
粘っこい悪寒が背筋をつたる。
なのに、後ずさることは叶わなかった。
「お前が……っ！ アイツらを殺したのか！」
――彼の叫び。
突如として、腹の辺りに激しい衝撃が走る。
どうやら、彼に蹴られたらしい。
呼吸が止まるほどの痛み。
男は歩いた。
「信じられねえよ、本当に……。こんな……こんなガキが、なんで……アイツらを……っ！」
……殺したって、誰を？
聞く暇もなく、再び俺は蹴られた。
踏み付けるように、何度も。
体も、顔も、関係ない。
グチャグチャになって、血を吐いても、それは止まらなかった。
「……クソっ！」
そう吐き捨てた言葉と共に、今度は俺を転がすように蹴った。
木に衝突すると、背骨から嫌な音がひびき、意識が飛びかける。
咳をする度、血を吐いた。
内臓がいくらかイカれているのかもしれない。
ある感覚が、俺の中で急激に広がる。
「なあ……ずいぶん辛そうな顔じゃねえかよ……。散々、俺の仲間を殺しておいて……お前は……っ！
俺の……俺の仲間を焼いておいて……。よく…そんな顔が……できたもんだな……！」
……焼いた、だって？
ああ、そうか。
さっきのやつらの、仲間か。
いたんだな、アイツらにも。
俺は……それを殺したのか。
…………そうか。
「……っ！ なんなんだよ、その顔は……！
お前が殺したんだろ！？ それなのに……なんで！」
彼が馬乗りになり、俺の首を絞める
それは、ただ力を振り絞り、俺へ怒りをぶつけるためだけのような。
やるせない気持ちを、どうにか発散しているようにも見えた。
「俺たちが何をした！ なぜお前らは殺す！？ 散々虐げられて、何もかも奪われて！ ただ生きることも叶わないってのか！？」
……息が苦しい。
もがこうにも、手足はぶら下がるばかりで動かない。
叫ぶ度に、力が増した。
どうやら、本気で殺すつもりらしい。
意識が遠のく。
抵抗しようにも、力が入らない。
このまま、死んでしまうのかもしれない。
なのに俺は、どこか心の中で、それでもいいか、なんて考えていた。
だって、俺はそれだけのことをした。
彼の仲間を奪った。
俺が殺した相手は、俺にとってのルーカスで、エマで、アリスなのだ。
到底、許されることじゃない。
これが、報いというやつだろう。
……なぜだろうか。
苦しくて、辛くて、痛いのに、
俺は、どこかホッとした気分だった。
表すなら、安堵に近い。
やっと終われる、なんて、そんな感情だ。
俺は、ずっと辛かったのかもしれない。
魔族の、アリスの幸せを願いながら。
自分で魔族を殺すという乖離を繰り返すことに。
きっと、心底うんざりしていたんだ。
不思議なものだ。
さっきまでは死にたくないと喚いていたのに、今はなぜか、こんなにも……。
そうか。俺は、最初から――
「……やめて」
どこからか、そんな呟きが聞こえる。
声の主は、アリスだった。
しかし、彼には聞こえない。
首を絞める力は緩まなかった。
……アリス。
彼女は、俺がいなくても生きていけるんだろうか？
……きっと、できる。
アリスには、俺にずいぶんと付き合わせた。
魔族を救いたいのは、ただの俺のエゴだ。
俺がいなくなれば、アリスは自由になる。
普通に生きるくらい、どうってことないさ。
……できるなら、アリスと生きたかった。
もう一度、家族で過ごしたかった。
本当に、それだけで良かったんだ。
俺はただ、胸を張ってアリスを家族だと言いたかっただけなんだ。
誰にも後ろ指を刺されず、何も隠すことなく、家族でいたかった。
だけど……。
そんなのは、もう――。
その瞬間。
異常な魔力の塊を、近くに感じた。
それは、ちょうどさっき、俺が向いた辺り。
……まさか。
ある一つの考えが頭に浮かび、俺は再び、アリスに顔を向けた。
やはりと言うべきか。
魔力の中心は、アリスの手の平だった。
それも、軽いものじゃない。
中級か、上級か。たやすく人を殺められる、それほどの。
それは、俺の目の前、首を絞める男の頭に向けられていた。
歪に固まり、姿を曲げる。
それは、まるで殺意の塊で。
彼女の顔は、さっきの俺によく似ていて。
これから何が起こるのか、簡単に想像ができた。
「……待って…………」
儚く、手を伸ばす。
しかし、そんな叫びもむなしく、男の耳には届かない。
男の表情に、変化はなかった。
ただ、相変わらずの殺意を向けたままの顔で。
それでいて、今にも泣き出しそうで。
なぜだか俺は、いつだったか話した、自殺をした冒険者のことを思い出した。
――そして。
アリスの魔法が、男に向かって放たれた。
その瞬間だった。
何かを弾くような音が、盛大に響く。
アリスの魔法が、上空へと向かって飛ばされた。
同時に、風切り音が再び鳴った。
俺のちょうど目の前、アリスが見つめた場所で。
男の体が、力なく倒れた。
目の前を見る。
男の頭は、無くなっていた。
「……大丈夫か？」
聞き覚えのない声が、目の前から届く。
そこにいたのは、刀を持ち、身を軽装とマントで包んだ、一人の男。
その立ち振る舞いから、彼が男の首を切ったのだとすぐに理解できた。
そして、アリスの魔法を防いだのも。
さっきの音は、そういうことだろう。
頭が混乱する。
まず、彼は誰で。
なぜ俺を守って。
どうしてアリスの魔法を防げたのか。
その全てが不明のままだった。
そんな俺を一人置いて、時間はひたすらに進み続ける。
いつの間にか、辺りには同じく黒装束に身を包んだ集団が囲んでいた。
うちの一人が、こちらに近寄る。
彼だけは、少し服装が違い、ほかより重厚感があるように見えた。
周りの連中は、全員が彼に敬礼をしている。
唯一、目の前の男だけを除いて。
「彼らは？」
「さあな。死にかけのところを助けただけだ。
それで、他に避難民は？」
「いや、いない。その二人で最後だ」
「……なんだと？」
やけに驚いた顔で、彼は言う。
そして、俺たちの方をもう一度向き、次に今度は少し遠くの方を見た。
それは、ちょうど、俺が魔法を使い、魔族を殺した辺りの――
彼が、静かに呟いた。
「なら、アレは……コイツらだけで、やったのか？」
時計台の鐘が鳴り響く。
彼らの視線が、一斉にこちらを向いた。
その中に、わずかに混ざったその感情を、俺は確かに感じ取った。
