雪わたりて花おくり、君を想いて月めぐる

花おくり

3 蜜飴

　小鳥が初めてばば様に作り方を教えて貰ったのは、蜜飴。

　とろけるような黄金(こがね)色をした、甘い甘いお菓子。

「まるでお日さまの光をたべてるみたいだね」

　初めて口にした時のその感想に、ばば様は笑った。

　透き通った向こう側、太陽の光をきらきらと通すビイドロのようなお菓子は、本物を見たことのない幼子の目には、まるで宝石の様に映った。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

『―――― お前は、人と話してはいけないよ』

　今よりもっと小さかった時分、ばば様はいつも小鳥にそう言い聞かせた。

「なぜ？ ばば様」

「人より〈目〉がいいお前の言ノ葉は、少々強過ぎるからね。人間にはちょっとばかり毒なのさ」

「どく？」

　夕暮れの縁側。

　毒、の意味がよく分からなかった小鳥は、自分を抱いて座るばば様の顔を仰いだ。

　両親を生まれてすぐに失った小鳥は、唯一の肉親であるばば様と〈神守の森〉で二人暮らし。呪術師として里人に頼られているばば様の元、修行を積む日々。

　小鳥は毎日ばば様と話しているし、ばば様も愉し気にそれを聞いてくれる。

　なのに、どうして他のひととは話をしてはいけないのか。

　首を傾げる小さな彼女を、ばば様も見つめ返していた。

　優しい手の平が、亜麻色の小さな猫っ毛の頭を愛おしげに撫でる。

「お前には、私の色が濃く出過ぎてしまったみたいだからね……」

　ごめんよ、と。

　そう詫びたばば様の双眸は小鳥のそれとお揃いで、いつもは暖かい色をしているのに、茜空の色を溶け込ませた今は、なんだか哀しそうな色をしていた。

　それでも、ばば様は重ねて言うのだ。

　―――― 決して、人と話してはいけないよ……… と。

　雪の季節が終わり、風が吹き、春の季節が里に訪れる。

　一斉に芽吹く緑。

　人ならざるモノを映す小鳥の目には、もっとも賑やかしく感じられる季節だ。

　その日、まるで天蓋のように花々を咲かせた一本の木を見つけた小鳥は、そのあまりの美しさに思わず足を止めた。

　小さな池に迫り出すように伸びた、しなやかな枝。純白色をした花をその身一杯に咲かせたその木は、まるで鏡を覗き込む貴婦人のようだった。

「きれい……」

　音もなく水面に舞い散る花弁。流れる微風ですらも、この木のためにあるのではと思わせる情景だ。

　小鳥は池の淵に座り、しばらく花弁が舞い散る様を眺めていた。そのうち、ふと欲が湧く。

「近くで見たいな」

　枝は高くて手が届かず、遠過ぎて花の形が良く見えない。だから、無意識に吐いて出た言葉。

　花の影で、いくつかの小さな気配が動いた。

　一瞬、強い風が吹く。

　次の瞬間、ほたり、と花の束が手の中に落ちてきたことに目を見開き、頭上を仰いだ。

　良く見れば、声を持たない小精霊たちが花の間でいくつも瞬いている。小鳥がじっと花を眺めていたから、彼らも興味を持って寄って来たのかもしれない。時々あることだった。

　五枚の花弁からなる花を無数に咲かせた毬状の小枝。近くで見てもうっとりしてしまう。

　彼らのうちいくつか小鳥の元まで下りてきて、小鳥とその手に乗った花の束を交互に見始めた。まるで催促されているみたいだと笑ってしまった。

「ありがとう」

　礼をいい、折角だからと花を髪に飾る。

　常人の耳には届かない高い歓声と、頬や髪に纏わりつく小さく仄かな熱がくすぐったい。

　喜ぶ小精霊たちに照れながら再度礼を伝えていた時、少し離れた場所で幾人かの里の人間が、こちらを見ていることに気付いた。

　距離があるため、里人たちがどんな表情をしていたのかはよく分からないが、その視線の色が暖かなものでないことは十分に感じ取れた。

　踵を返し、遠くへ行こうと駆けだした小鳥の背中に、風に乗った彼らの声が届く。

『――― 気味が悪い子供だ』

　小鳥とばば様以外の人間の目に、人ならざるモノたちの姿は映らない。

「どうしたの？」

　あの後すぐ、その女性(ひと)と出会ったのは、偶然だった。

「どうしたの？ どこか痛いの？」

　人気ない道の石段で蹲り、独り泣いていた小鳥にかけられた柔らかい声。

　びくりとしながら振り返った先で、少し上の石段に立つ若い娘と目が合った。

　綺麗なひとだった。

　人間も精霊も合わせて、小鳥が見たことのある女の人の中で一等綺麗だなと思った。

　日焼けを知らないような白磁の肌と、それに映える山葡萄みたいな色の髪。緑の木漏れ日を受ける瞳は、朝露を含んだ山吹の花の色をしている。

　頬や肩に掛かった真っ直ぐの長い髪が、彼女の動きに合わせてさらさらと流れる様に見惚れた。

　たぶん、良いお家の方だ。着物は薄い茶色だけど見たことがない珍しい生地だし、帯は高価そうな黒の別珍、襟元は真っ白で繊細な見たことのない編み物――― 後で知ったが、舶来のレースで飾っているのだから。

　まるで、さっきまで眺めていたあの花の木みたいなひと。絵巻に出て来るお姫様みたい。

　ぽろりと零れた涙をそのままに、ぼうっと彼女を見つめる。

　小鳥の隣までやって来たその娘は、屈んで小鳥の身体をあちこち見回した。一通り確かめたあと、安堵の吐息をついて笑む。

「怪我したわけじゃないみたいね」

　優しく細められた瞳。

「あ……」

『―――― 決して、人と話してはいけないよ』

　ありがとう、と思わず口にしかけ、慌てて口元を塞ぐ。

（ばば様、……ばば様）

　不思議そうに首を傾げる女の人の視線から逃げるように俯いた。

（せっかく優しくしてもらったのに………）

　あたしはお礼も言っちゃ駄目なのかな。

　娘は黙ったまま、そんな小鳥のことをじっと見ている。

『―――― 気味の悪い子供だ』

　何も喋らない小鳥のことを、このひとも気味が悪いと思うだろうか。

　そう考えると、堪らなく悲しい。

　止まっていた涙が、またじわりと浮かぶ。

　ぽろぽろと零れる涙をそのままに、どれくらい経っただろう。

　ふわり、と空気が動いた。

　甘い香りと一緒に、頬に柔らかい感触が届く。

「ほら、もう泣かないのよ。綺麗な目が兎さんみたいになっちゃってるわ」

　木綿のハンカチで小鳥の頬や目元を拭ってくれながら、娘は苦笑した。

　その表情は、小鳥を気味悪がっているものではなくて、むしろ、ばば様が向けて来るようなものに近くて。

「あら？」

　ふと、娘の手が止まり、小鳥の左耳の上――― 小精霊から貰ったあの花に翳された。

　白い雪色の花弁は、手折られて少し時間が経っているにもかかわらず、瑞々しく咲いている。

　くしゃくしゃになり易い小鳥の髪を指で整え、花の位置を直してくれた娘は、

「とても可愛いお花ね」

　そう言って微笑った。

　笑んだ瞳は太陽の光を含んだ甘やかな色をしていて。

（…… 幸せな色）

　幼すぎて、まだ物を知らない小鳥が思い付いた、そのひとの色を例えるのに一番近かったものは、初めて作ったお菓子―――― 甘い甘い、蜜飴だった。