嘘と恋のデジタル数値

第四章 真実ライイング(3)

　カードが配り終わって、最終戦が始まった。先ほど、一番最初に上がった郡山から順番が始まる。彼は郡山にカードを渡し、橘から一枚受け取る位置に居るのだが、そんなことはもうこの際どうでも良かった。

（問題は、どうやって瑠子にこれからすることを伝えるか……あいつが予め心の準備をしてくれないと、あの数字の差が縮まらないんだよな──、あ、そうだ、あれを使えば……）

　彼は橘からカードを一枚取った瞬間に閃いた。彼にカードを渡した橘は、そのまま瑠子の方に向いて手札を差し出す。瑠子は一枚取って──、彼からの視線に気づいたらしく、彼の方を見た。彼はすかさず手札を持っていない方の右手を顔の前に持ってきた。中指だけを上に向けて、他の指を下方に向ける。

（……アテンション、プリーズ）

　今ではもう十年ほど前に、幼馴染仲間で創りだしたハンドサイン──、彼は記憶を必死で探ってそれを復元した。この空間で瑠子だけに通じるコミュニケーション。秘密話には持って来いだ。

　瑠子はすぐにそれに応じてくれた。控えめに掌を彼に向ける。

（あれは、ラジャー……だったかな）

　彼は微かな記憶を頼りに、ハンドサインを瑠子に飛ばす。五十音を指の形に当てただけ、ひとつの形で一つの文字しか伝えられないから、時間がかかる。

（こ……れ……か……ら……）

　途中で自分の番が回ってきて中断された。適当なカードを引いて、ハンドサインを再開させる。

（──……す……る……、よし）

　それからディスプレイの方を指さし、中指と人差し指を思い切り開いた後、ぴたりとくっつけた。──それで差を埋めるぞ、という宣言。瑠子はさっきよりも不安そうな顔つきで、だがぴんとはった掌を彼に見せた。

（ラジャー……か。よし、やる……ぞ）

　と思った矢先に、自分のターンが回ってきて、郡山が無愛想に手札を突き出す。彼はほとんど何も考えずに一枚取った。ジョーカーだった。だが、どうでも良かった。これからやろうとしてることに比べたら、こんな状況なんとも無い。

　彼は無表情で手札を橘に差し出す。橘はいくらか吟味した後、彼のカードを一枚取る。選んだものはジョーカーではなかった。そのまま橘は手札を捨てて、両手を高く挙げた。

「上がり！」

（……いや、この試合が終わるまで装置はつけっぱなしのはずだ。大丈夫、うまくいく……）

　彼は来楽奈の番が終わるのを見計らって、声をかけた。

「なあ……、来楽奈」

「えっ……」

　来楽奈は驚いたような顔で彼を見た。それはそうだ、彼女のことを下の名前で呼んだのは今が初めてた。だが、彼は今そう呼ばざるを得なかった。何せ、大宮が二人居るのだから。

「あの日した約束のことを覚えてるか？　俺がどうしてここまで嘘部に尽くすのか、その答えをいつか教えるってやつだ」

「な、何で今そんなことを……」

「覚えてる、だろ」

「う、うん、今でも、気になってるわ……」

「その約束、今果たす」

「えっ──」

　その場に居る全員が、……いや瑠子を除く全員が彼の方に注目した。彼は必死で息を整えて、平常心を保とうとした。大前提として、彼が平静で居なければならない。平静に、何気なく、さらっと遂行しなくてはならない。

　彼は真っ直ぐに来楽奈を見つめて言った。

「お前が思ってるよりもずっとずっと単純なことだ。……俺は……、お前のことが好きなんだよ！」

「え……、えっ……？」

「たったそれだけだ。好きだから、お前と居たいと思ったから嘘部に入ったんだし、お前が楽しそうな姿を見られて、この部活に入って良かったって思えた……、お前が好きだ、っていうから俺は嘘部を殴られてでも守ろうとした。泣いてほしくないから、阿呆みたいにクサいセリフも言ったりした！　これは嘘偽りのない、俺の誠心誠意……全部、お前が好きだからなんだ」

「……っ」

　来楽奈は持っていた手札を落とした。二枚しか無かったが、慌ててそれを回収して、俯いた。

「お、おいおい、この場で、言うか……？」

「…………」

　橘は口元を引きつらせて小声でぼやき、郡山は意識があるのか分からない瞳で彼のことを凝視していた。伸太朗は、──ただ無表情で彼を見ていたが、やがてゆっくりと息を吐きながら視線を落とした。

「……これが、答えだ。あの日から変わってないから、安心してくれ」

　彼がそう言うと、来楽奈は顔を上げキッと彼のことを睨んだ。

「ば、バカじゃないの、そ、そんなこと今言って、ど、どうやって収拾付けるつもりなのよ……」

　彼女は流石に返事をその場でしなかった。それもそうだ、何を期待していたのだろう。彼は恥ずかしさを誤魔化すように彼は自分の手首に巻きつけた『アンチライヤー』を見た。

「──コイツだけが、知ってるさ」

　そして──ディスプレイの方に目を向ける。そこに書かれている数値が、彼の行動の成果を語っている。

　彼は過剰に緊張しないように気をつけながら、表示されている文字を読んでいった。

（うちは６５０……、相手が６３０……、２０点差だ）

「……ババ抜きで勝てば、勝ち、じゃねえか……！」

　このまま差が変わらないままで、ババ抜きに勝利した３０ポイントが大士戸側に加算されれば、勝てる。彼が興奮気味に呟くのと同時に、伸太朗がいつもよりも厳しい口調で言った。

「おい、柏座。もしかして、点数稼ぎのためにでまかせで言ったんじゃないだろうな？」

　そう思われても仕方がない、と彼は思った。でも、ここは小汚いごまかしが効く場面でもないだろう。彼は、素直に言った。

「いいや、俺は死んでもそんなことはしない……今のは全くの真実だ」

「そうか……、だろうな……。真実だから、ここまで俺が……、動揺しちまったんだよな……」

　伸太朗はゆっくりと、まるで全てが終わったかのような調子で言葉を吐き出す。そんな彼に強く言ったのは来楽奈だった。

「……まだ、終わってないわよ、バカ兄貴……」

「そ、そうっすよ、まだ……ババ抜きのゲームが残ってますよ、先輩……」

　橘も励ますように言う。

「……そう、だったな……」

伸太朗はそれらの言葉に応えるように、背筋を伸ばして言った。

「ゲーム、再開だ」

　宣言された途端に、郡山がすっと手札を彼に差し出す。さっきよりも無愛想さが増しているような気がした。彼は半ば怯えながら、そのうちの一枚を取った。

　橘が上がったので、次は彼が瑠子に渡す番だった。残る三枚のうち一枚ジョーカーが紛れている。そこで彼は、手札を持っていない方の手の人指し指を丸めてみせた。

（これは左の、合図だったはずだ）

　彼から見て、という意味だったが、瑠子はきちんと察してくれたらしくジョーカーを引いてくれた。後は瑠子を信じて、大士戸の方に回るのを祈るのみだ。

「上がり」

　来楽奈が最後に二枚を卓に叩きつけた。それと同時にぐいっと郡山が手札を突き出す。どこからか溢れる負のオーラを感じながら、一枚引く。

（……ダメか）

　一枚、瑠子に引いてもらう。すると、瑠子は嬉しそうな顔をして手札を卓に捨てた。

「上がった！」

（後は……俺だけか！）

　伸太朗は瑠子から引けなくなったので、郡山へと手札を差し出す。郡山が彼に手札を突きつけ、引く──、誰も当たりのカードを引けず、しばらくそのやり取りが続いた。一度ジョーカーを引いてしまったが、なんとか動揺せずに伸太朗へ回すことができた。

　──最終局面へと動き出したのは何巡目のことだったか。

「……上がり」

　郡山が、上がった。これによって、残されたのは彼と伸太朗だけになる。

　彼の手札は減らないままで二枚。伸太朗の手札は三枚あり、郡山が上がり彼が引くことができなくなったので、伸太朗が彼の手札を一枚抜いた。当然、ペアが出来上がって伸太朗の手札が一枚減る。

　彼が一枚、伸太朗が二枚でどちらかがジョーカー。

　当たりを引いたほうが勝ち。当たりを引かれれば負け。

「…………」

「…………」

　無言で二人は睨み合う。彼は二枚のカードにそれらしく指を近づけてみるものの、何の反応も見せない。まるで地蔵と対峙しているようだ。

（……どうせ、二分の一だ）

　彼はそう思い、思い切って引いてみた。

　カードを裏返すと、いびつな笑顔を浮かべるジョーカーと目があった。彼はできるだけ動揺しないように努めながら、二枚のカードを背中に回してシャッフルする。

　再び対峙。二枚並べたカードを伸太朗は見比べる。指先をわざとらしく動かし、焦らすようにカードを撫でる。彼はひたすら無心にその指先を眺めていた。

　ひどく長い時間が過ぎたように感じた。伸太朗は覚悟を決めたように、彼から一枚カードを奪う。

（……それは、ババだ）

　彼はこれまでの人生に無いくらい、安堵した。カードの表を見た伸太朗の顔が僅かに歪む。

これでそれぞれ一度ずつババを引いた。そこで彼は、一つの提案ごとをしようと口を開く。

「なあ……これじゃあ、ただの運勝負じゃないか」

「それは、俺も思ったところだ」

　伸太朗は彼に見えないところで二枚をシャッフルしながら答えた。相手も同じ事を思っているのなら話は早い。彼は言った。

「だから、嘘の駆け引きにしたい。これから俺はどちらかを指さして『これが、ジョーカーか？』って訊く。……あんたはそれに、自由に答えてくれ」

「……承知した」

　伸太朗は大仰に頷いて、二枚を彼の目の前に差し出した。どちらも同じに見える、何の変哲もないカードだが、そのどちらかがアタリでどちらかがハズレで、今後の運命を左右してしまう──そんなものを、ノーヒントで引き続けるのは精神的に無理があった。

　彼はゆっくりとその内の一枚に指先を近づけて、訊ねた。

「これが、ジョーカー、か？」

「ああ、その通りだ」

　伸太朗は自身に満ちた声で言った。

その声はあまりに自信に満ち溢れすぎていた。過剰すぎるほどその声は漲っていて、驚くほどに信憑性があった。

（……だが……、違和感の方が、ずっと強い）

　彼はそのカードから指を離し、スッともう片方のカードを取った。流石に限界だった。緊張が彼の理性のバリケードを破壊して一挙に押し寄せる。目の前が眩みそうになりながら、彼は震える手でカードを裏返した。

　キングだった。

彼の手にあるカードもキングだった。

「上がり、だ」

　彼は、二枚のカードを机に投げながら言った。