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序章

　壁の花にも、よいところはある。

　誰にも声をかけられない代わりに、広間にいる人々の様子がよく見えるのだ。

　扇の陰で欠伸を噛み殺す令嬢。

　談笑するふりをしながら、父親同士の会話へ聞き耳を立てている令息。

　若い娘のドレスを褒めつつ、その値段を見定めている夫人。

　着飾って気取っていても、皆が考えていることは意外と顔に出ている。

　そういうものを眺めている方が、興味のない殿方と踊るよりもよほど面白い。

「アリシア・ローデン公爵令嬢！」

　突然響いた大声に、楽団の演奏が止まった。

　声を上げたのは、王太子エドワード殿下だった。

　その腕には、桃色のドレスを着た令嬢が縋りついている。たしかメアリー・コット男爵令嬢だっただろうか？　最近、殿下がことのほか親しくされている女性だ。

　二人の前には、アリシア公爵令嬢が立っていた。

　背筋を伸ばし、凛と顔を上げている。しかし、扇を持つ指先は白くなるほど強く握られていた。

「貴様がメアリーへ行った数々の嫌がらせについて、私はすべて把握している！」

　殿下が得意げに宣言すると、周囲から囁き声が上がった。

　・ワインをかけた。

　・階段から突き落とそうとした。

　・大切な首飾りを盗んだ。

　さらには、彼女に毒を飲ませて殺そうとした。

　殿下の口から次々と並べられる罪状を聞きながら、私は小さく首を傾げた。

　どれも噂としては聞いたことがある。しかし、誰が見たのかまでは聞いたことがない。

　私はそういう女性同士の派閥争いには興味がない。

「そのようなことはしておりません」

「まだ白を切るつもりか！」

「ですから、証拠をお示しくださいと申し上げております」

「メアリーがそう証言している！」

　それは証拠ではなく、訴えた本人の言い分ではないだろうか？　公爵令嬢も同じことを指摘したが、殿下は聞く耳を持っていない。

「私は今日、この場をもって貴様との婚約を破棄する！　そして、心優しきメアリーを新たな婚約者として迎える！」

　高らかな宣言に、広間が静まり返った。

　誰も拍手をしない。

　当然だろう。

　婚約者がいる身で別の令嬢を腕に抱き、そのまま新しい婚約者にすると宣言したのだ。

　どう取り繕ったところで、殿下が浮気をした事実は変わらない。

　それでも、王太子に面と向かって指摘できる者はいなかった。

　私は壁際の卓から果実水を取り、一口飲んだ。

「浮気をした方が、随分と威勢のよいことだ」

「聞こえるぞ」

　隣から低い声がした。

　見れば、いつの間にか一人の男性が立っている。

　黒い騎士服に、鍛えられた大きな体。短く切られた黒髪と、左の眉から頬へ走る古い傷。

　王国騎士団長、ローデリック・ヴァレイン侯爵様。

　この夜会で最も話しかけてはいけない大物が、なぜ壁際にいるのだろう？

「申し訳ございません」

「思ってもいない顔だな」

「聞かせるつもりはございませんでした。ですが、聞かれて困ることを申し上げたつもりもございません」

　騎士団長様の片眉が上がった。

「君は、殿下が悪いと思っているのか？」

「少なくとも、婚約者以外の女性を抱いている方と、何の証拠も示されていない方でしたら、前者の方が悪く見えます」

「アリシア嬢が、あの男爵令嬢へ毒を盛ったかもしれんだろ？」

「でしたら婚約破棄を宣言する前に、犯人を捕らえるべきではありませんか？　王宮へ毒を持ち込んだ者が、今も広間にいるかもしれませんのに、どうしてその危険を放置して、あんな意味のないことをしているのでしょうか？」

「もっともだ」

　意外にも、同意されてしまった。

「それに、王家と公爵家が結んだ婚約を、殿下お一人の意思で破棄できるのですか？」

「できん。陛下の裁可が必要だ」

「では、あれは婚約破棄ではなく、婚約破棄をさせてくださいというお願いですね。いや、むしろ、泣いて別れてくださいとお願いして、男爵と付き合わせてくださいというところでしょうか？」

「くっ、くくく、そうなるな」

　何がおかしかったのだろうか？　どうやらこの方は変なところにツボがあるようだ。

　騎士団長様は結局我慢ができなくて、噴き出していた。

　一度口元を押さえたものの、堪えきれなかったらしい。肩を揺らし、とうとう声を上げて笑いだす。

「ガハハハ！！！」

　静まり返っていた広間で、その笑い声は実によく響いた。

「ヴァレイン騎士団長！」

　殿下が顔を赤くして、こちらを睨んだ。

「何がおかしい！」

「失礼いたしました。こちらのご令嬢が、あまりにも的確なことを仰るので」

　騎士団長様は笑みを残したまま、壁から離れた。

　さらに、私の方へ手を差し出す。

「よければ一緒にいかがですか？」

「喜んで」

　人々が一斉に道を空ける。

　私の手を引いて、騎士団長様は中央へ歩き始めた。

「しかし、殿下。公爵令嬢が王宮へ毒を持ち込んだというお話は、聞き流すことができません。王宮の警備を預かる者として、ただちに調査させていただきます」

「調査だと？」

「はい。今夜、広間へ持ち込まれた品をすべて確認いたします。毒の入っていた杯も、当然残っておりますな？」

　殿下の腕に縋っていたメアリー嬢が、目に見えて青ざめた。

「そ、それは……怖くなって、捨ててしまいました」

「毒の入った杯を、どこへ？」

「覚えておりません」

「では、それを捜すところから始めましょう。扉を閉めろ。陛下がお越しになるまで、誰も広間から出すな」

　騎士たちが一斉に動き出した。

　王太子殿下が何か言い返そうとしたが、騎士団長様は取り合わない。アリシア公爵令嬢を安全な場所へ移し、メアリー嬢から事情を聞くよう部下へ命じる。

　先ほどまで一方的に断罪していたはずの二人が、今度は周囲から疑いの目を向けられていた。

　私は空になったグラスを卓へ戻した。

　どうやら、余計なことを口にしてしまったらしい。

　母からは今夜こそ黙っているよう、あれほど言い聞かされていたのに。

「あなたは！」

「アリシア・ローデン公爵令嬢、失礼します。これまでご挨拶程度しかお声かけをしたことはありませんが、今回はあまりにもお粗末だと思ったので、声を出してしまいました」

「まぁ、ふふ、あとでゆっくりお話ししましょう」

　アリシア様は、とても美しい笑みを浮かべられていた。ただ、その手は震えていたから、味方がいないことに心では辛かったんだろう。

「君」

　仕事を終えた騎士団長様が、再び私の前へ戻ってきた。

「名を聞いても？」

「ミレイユ・オルセンと申します」

「オルセン伯爵のご令嬢か。婚約者は？」

「おりません」

「そうか」

「このような余計なことをあけすけに言ってしまうものですから」

　母からは、それが原因だと何度も叱られている。黙って微笑み、相手の言葉へ頷いていればよい。それができれば、とうに婚約者の一人くらい決まっていただろう。

　騎士団長様は、また楽しそうに笑った。

「それは好都合だ」

「何がでしょう？」

「私と婚約してくれないか」

　あまりにも自然に言われたので、危うく聞き流すところだった。

「……はい？」

「正式な申し込みは、明日にでもオルセン伯爵へ行う」

「お待ちください。なぜ、そのような話になるのです？」

「陛下から、今夜こそ婚約者候補を一人選べと命じられていてな」

「それで、たまたま隣にいた私を？」

「まさか」

　騎士団長様は、先ほどまでとは違う真っ直ぐな目で私を見た。

「私の前に来る令嬢は、皆よく似たことしか言わん。剣のお話を聞きたい。傷痕が勇ましい。騎士団長の妻となって、あなたを支えたい。だが、その目は私ではなく、侯爵家の地位ばかり見ている」

　騎士団長様は、王国でも有名な色男だ。

　今の言葉も自惚れではない。

　この方なら、嫌というほどそのような令嬢を見てきたのだろう。

「君は違った。王太子を相手にしても、間違っていることを間違っていると言った。私が愚かな真似をすれば、同じように指摘してくれそうだ」

「ああ、そういうことですか。確かに私は余計な言葉を言ってしまうので、申し上げますね」

「そこは少しくらい迷ってもよいところだが、くくく、やっぱり面白いな」

　また楽しそうに笑われてしまった。だけど、この方の笑顔は、王子のような胡散臭さは感じない。

「結婚した途端に黙るような妻をご希望でしたら、ほかの方をお選びください」

　一瞬の沈黙のあと、騎士団長様は三度目の笑い声を上げた。

「ガハハハ！　いや。やはり、君がいい」

「一度お話ししただけですが？」

「だから、今すぐ結婚しろとは言わん。まずは婚約を申し込んでいる。考えておいてくれ。断られても、しばらくは口説くと思う」

「断る意味がございませんね？」

「断る自由はある。私にもう一度申し込む自由もある」

　なんともあけすけな方だ。そんなお方を嫌いではない。

思いつきです。

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