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前編

こんな拙い作品を見てくれる全員に感謝いたします。

前編後編でのストーリーになります。

ゆるふわ設定です、、、

王都から少し離れた静かな森の縁に、その屋敷はひっそりと佇んでいる。

　伯爵家の三女――レア・フェルミナは、今日も自室で原稿用紙とにらめっこしていた。

　机の上には、山のように積まれた手書き原稿。

　そしてその一番上には、彼女のペンネーム――**《ルナ＝インク》**の名。

「……ふう。締め切り前に王都へ行って、少しネタ拾ってこよっかな」

　レアの瞳はアレキサンドライト。

　光の角度で青や紫に揺らぐ不思議なその色のせいで、

　幼い頃から必要以上に注目を浴びてきた。

　今ではその瞳を隠すようにフードを被り、

　屋敷にこもって自由気ままに小説を書く生活を送っている。

　家族はそんなレアを溺愛していた。

　「好きに生きなさい」と笑う両親。

　「新作まだ？」とせがむ兄たち。

　だからレアは、ペンネームという仮面をつけて、

　こっそり物語をこの世界に放つのだ。

　月に一度だけ。

　ネタ探しのために王都へ出る日――。

＊＊＊

　その日、王都の午後はいつもより賑やかだった。

　レアは人混みに紛れ、フードを深く被ってゆっくりと歩く。

「さて、今日はどんな物語が拾えるかな……？」

　その呟きが終わらぬうちに――

　キィッ！！

　甲高い車輪の悲鳴。

　怒号。

　ざわめく人々。

　そして、視界の端で揺れる白い影。

「危ない！！」

　レアは反射的に駆け出した。

　馬車の車輪のすぐそばで、白い小さな猫がぐったりしている。

（え……こんなところで？）

　そっと抱き上げると、小さな体は驚くほど熱かった。

　かすかに震え、呼吸も浅い。

「大丈夫……？　こんなに傷ついて……」

　前足には擦り傷。

　レアは咄嗟に、持っていたレースのハンカチを取り出し、そっと巻いてやった。

「よし、これで少しは痛くないはず」

　その間じっとレアを見つめ続ける琥珀色の瞳。

　怯えも、怒りもなく、ただまっすぐに。

その瞳――琥珀色が、どこか人間じみて揺れて見える。

「……綺麗な目をしてるね。可愛い子ね。」

　レアが撫でると、白猫は小さく喉を鳴らした。

　抱きしめていた腕をそっと緩めると、

　白猫は静かに地面へ降りた。

「元気になってよかった。

　じゃあ……また、どこかでね」

　笑って手を振ると、白猫はじっとこちらを見つめたまま、その場に座り込んでいた。

　レアが人混みに紛れて去っていく。

　その後ろ姿を――

　琥珀色の瞳が、吸い寄せられるように追っていた。

＊＊＊

　しばらく人の少ない路地から出た時、白猫は静かに尻尾を揺らし、真っ白な毛に光をまとい――。

　人の姿へと変わっていく。

　白銀のような髪。

　冷ややかな横顔。

　そして、あの琥珀色の瞳。

　そこに立っていたのは、アルヴァンテ公爵家の令息――

　シリル・アルヴァンテ。

「……こんなことが、あるのか」

　胸に手を当てる。

　驚くほど速く脈打っていた。

　女嫌いと言われる彼が、人を見て心臓が跳ねたのは初めてだった。

　アレキサンドライトのように色を変える少女の瞳。

　優しく触れてくれた手。

　無垢な「またね」。

（……知りたい）

　喉の奥から、初めて芽生えた衝動がこぼれた。

「彼女のことを……もっと知りたい」

　シリルは屋根の上へ軽く跳び、レアが帰っていった方向を見つめる。

　代々変化魔法を受け継ぐアルヴァンテ家の令息。

　その力は圧倒的で、情報収集は得意分野だ。

＊＊＊

翌日――。

王都の公爵邸にて。

「……フェルミナ伯爵家三女、レア。

　なるほど、引きこもりで……小説家。ペンネームは――《ルナ＝インク》」

　書類をまとめていた執事が、冷や汗をかく。

「坊ちゃま、まさか……！」

「決まっているだろう」

　シリルは書類を閉じ、淡く微笑んだ。

「まずは、彼女に“僕”を知ってもらうための段取りだ」

「段取り……？」

「婚約の打診は父上の名前で。

　出版社は静かに買収して、《ルナ＝インク》担当は僕にする。

　レア嬢が“外に出ずに済む方法”なら、いくらでも用意して差し上げられる」

　執事は震える。

「……恋を？」

「恋というのかはまだ分からない」

　シリルは胸に触れる。

　昨日からずっと、あの温度が消えない。

「ただ……彼女でなければ、ダメなんだ」

　琥珀の瞳が、微かに揺れた。

「彼女に拒まれないように、慎重に……丁寧に距離を縮める。

　そのための“運命の出会い”を作る」

「は、はぁ……？」

　その瞬間、シリルは完璧な「貴族の微笑」を浮かべる。

「さて、レア嬢。

　次に会う時は――“あなたの編集者”としてだ」

＊＊＊

フェルミナ伯爵家の玄関に、深い紺の外套を羽織った青年が立っていた。

「本日より、《ルナ＝インク》先生の担当編集を務めさせていただきます。

　シリル・レーンと申します」

　本名の一部を変えた“編集者用の偽名”。

　そう名乗ると、応対した執事は丁寧に頷いた。

「お待ちしておりました。レアお嬢様も準備を整えてございます」

　シリルは静かに礼をしながら、内心では胸の奥が熱くなるのを感じていた。

（……ついに会える）

　つい先日、白猫として腕の中にいた少女。

　その時よりずっと胸がざわめくのはなぜだろう。

＊＊＊

二階のレアの書斎前まで案内されると、扉の向こうから紙が擦れる音が聞こえた。

「お嬢様、編集のシリル様がお越しです」

「は、はいっ！どうぞ……！」

　少し慌てた、でも柔らかくて耳に残る声。

　シリルは深呼吸を一つして、ドアを開けた。

＊＊＊

　書斎の中は紙とインクの香りで満ちていた。

　窓際の机に向かっていたレアが、くるっとこちらへ振り返る。

　アレキサンドライトの瞳が光を受け、青紫に揺れた。

（……綺麗すぎる）

　昨日よりもはっきりと見える。

　変化魔法ではなく、素の視界で捉えるその輝きは、危険なほど美しかった。

「あ、あの……！はじめまして。レア・フェルミナです。

　よ、よろしくお願いいたします……！」

　レアは緊張しながらも丁寧に頭を下げる。

　シリルは胸の奥がぎゅっとなりながらも、編集者の声を作る。

「はじめまして、レア嬢。シリル・レーンと申します。

私のことはどうかシリルとお呼びください。

　《ルナ＝インク》先生の作品は、私も個人的に大好きでして。

　担当を任されたこと、大変光栄に思っています」

「えっ……読んでくださってるんですか？」

「もちろんです」

　嘘ではなかった。

　昨晩、買収した出版社の倉庫から、全作品を夜通し読んだのだ。

「レア嬢の……いえ、先生の物語は、他にない温かさがある。

　まるで、歩み寄ってくれるような優しさが」

「……っ」

　レアは急に頬を染めて、視線を逸らした。

「そ、そんな……褒められ慣れてなくて……」

　その反応が、シリルにはたまらなく愛しく映った。

＊＊＊

「本日は、次回作の原稿をお預かりに参りました。

　あと……可能でしたら作業環境の確認もさせていただきたく」

「えっ、作業環境ですか？」

「はい。先生が執筆しやすいように。

　編集者として出来る限りのお手伝いを」

　本当は、それが“彼女の生活に入り込む最初の糸口”だとも言えた。

　レアの瞳がぱちぱちと瞬きをし、その後ふわりと笑った。

「……なんか、優しい編集さんなんですね。ちょっと安心しました」

（優しい……か）

　胸に小さな熱が宿る。

「先生のお役に立てるなら、どんなことでも」

　目が合った時、レアは首をかしげた。

「なんだか……シリルさんの目はとても綺麗ですね。先日助けた猫ちゃんにそっくり……」

「……っ！？」

　一瞬、シリルの喉が詰まった。

（ま、まずい……！）

　だがレアは、慌てはじめる。

「すみません！急に猫ちゃんと一緒だなんて、失礼なことを言ってしまいました！」

「いえいえ。そう言っていただけるなら、光栄です」

　なんとか声を整えながら、内心で心臓を押さえた。

（……この調子だと、猫の正体がバレる日も時間の問題かもしれない）

　だが――

　それも悪くない、とほんの少し思ってしまう自分もいた。

＊＊＊

「えっと……こちらが今日お渡しする原稿です」

　レアは机の上に積んでいた数十枚の手書き原稿を、両手でそっと抱えて差し出した。

「ありがとうございます。大切にお預かりします」

　シリルは包みを受け取りながら、紙の端に見慣れたレースが覗いていることに気づいた。

（……あの時のハンカチと同じ模様だ）

　胸がじん、と熱くなる。

　猫として抱かれた時、優しく巻いてくれたあの手触りまで思い出してしまう。

「よかったら、その……立ったまま原稿チェックするのも疲れると思うので、お茶でもどうですか？」

　レアが少し恥ずかしそうに言った。

「はじめての担当さんだから……ご挨拶程度で。

　あ、もちろん無理にとは――」

「ぜひ、いただきたいです」

　シリルは迷わず応じた。

　この機会を逃がすわけにはいかなかった。

＊＊＊

　レアの書斎に、温かい香りが広がる。

　メイドが静かに紅茶と焼き菓子を置いて退室し、部屋には二人だけ。

「このお茶……すごくいい匂いですね。ラベンダー？」

「はい。原稿書く時に落ち着くのでよく飲むんです」

「とてもレア嬢らしいですね。穏やかで……静かで」

「えっ……！」

　レアは紅茶を持つ手を止め、照れたように俯いた。

「そ、そんな風に言われたこと、あんまりなくて……

　注目されるのは苦手だけど、静かって褒められるのは……好きかも」

　シリルの胸がきゅうと鳴る。

（どうしてこんなに……全部が可愛いんだ）

　しかし顔には出さない。

　公爵家の令息らしく、丁寧な微笑みだけを浮かべた。

「ルナ＝インク先生の作品は、読み手に寄り添う優しさがある。

　その理由が……今日で少し分かった気がします」

「わ、私……そんな立派な人じゃないですよ。

　ただ、家族が大好きで……そのことが、物語に出てるのかもしれません」

「……素敵なことです」

　レアはまた照れて、指先でカップをくるくる回す。

　その何気ない仕草すら、美しくて。

＊＊＊

「そういえば……新しい編集さんって、どうして急に交代したんですか？」

「っ……！」

　シリルは一瞬だけ凍ったが、すぐに落ち着いた声で答えた。

「会社の方針変更だそうです。

　《ルナ＝インク》先生の作品は重要度が高いので、私が担当するようにと」

「じゅ、重要度……！」

　レアは肩を跳ねさせた。

「そんな……私なんて新人みたいなものなのに……」

「世間はそう見ていませんよ。

　先生の物語は、もう王都中で話題です」

「～～っ！」

　耳まで真っ赤になるレア。

（可愛い……）

　シリルは胸の内で悶えながら、絶対顔には出さない。

＊＊＊

「……シリルさんは、怖くない人でよかったです」

「怖くない……？」

「うん……私、男の人にじっと見られたりすると、落ち着かなくて。

　昔、目の色を珍しがられたりして……」

　レアは自分の瞳に触れた。

「でも、シリルさんは……なんか安心する」

「…………」

　その言葉は、シリルの心に深く刺さった。

（安心……僕で……？）

　猫として腕の中にいた時と同じ。

　拒まれていないどころか、受け入れてくれている。

「……そう言っていただけるなら、

　僕はこれからも先生の味方でいたいと思います」

「え……？」

「執筆で困ったことがあれば、些細なことでも相談してください」

　レアの瞳が、アメジストのように揺れた。

「……はいっ、よろしくお願いします」

　その笑顔が、シリルを完全に虜にした。

＊＊＊

お茶会はゆっくりと終わり、シリルは原稿を抱えて立ち上がる。

「本日はありがとうございました。

　次回作……楽しみにしております」

「こちらこそ……あの、また来てくださいね」

　レアはぽつりと呟く。

「編集さんとお茶するの、楽しかったから」

　シリルの指がわずかに震えた。

（……レア嬢。あなたは本当に……）

「必ずまた伺います」

　深く頭を下げると、レアの頬がふわっと赤くなる。

　その姿を胸に刻みながら、シリルは静かに書斎を後にした。

読んでいただきありがとうございました！

後編もなるべく早く投稿するので（ストック無し）良かったら覗いていただけると喜びます泣