灰燼の契約

第一部

真実

空は昏く、灰色に染まり始めていた。

白塔の入口に、二人の衛兵が立っている。

「何者だ！」

声をかける暇もなかった。

ラゼルの剣が閃き、一人目の喉を裂いた。

二人目が剣を抜こうとした瞬間、腹を貫かれて崩れ落ちる。

血が石畳に散った。

ラゼルは振り返りもせず、塔の中へ足を踏み入れた。

セナは息を呑んだ。

だが、何も言わなかった。

今のラゼルに、言葉は届かない。

その背中が、そう語っていた。

◇

白塔の内部は、螺旋状の階段が上へと続いていた。

一階。二階。三階。

下層階には、ほとんど人がいなかった。

時折現れる警備を、ラゼルは音もなく処理していく。

首を落とし、心臓を貫き、息の根を止める。

一切の躊躇がなく、感情も見えない。

ただ、淡々と、確実に、命を刈り取っていく。

セナはその背中を見つめていた。

（これが……灰の剣士……この人の本当の姿。）

ネフェリスで見た、穏やかな父親の顔ではない。

アルトを抱き上げ、静かに微笑んでいた男ではない。

ラゼルが生きるため、そして、殺すための刃。

だが、セナは恐れなかった。

この怒りの先にあるのは、アルトへの想いだと知っていたから。

◇

上層階に入ると、空気が変わった。

兵士の数が増える。

鎧の質も、剣の構えも、下層とは違う。

「侵入者だ！」

叫び声が響いた。

五人の兵士が、階段の踊り場で剣を構えている。

その奥にも、さらに人影が見える。

「止まれ！　止まらねば――」

言葉は、宙に消えた。

ラゼルが踏み込んだ刹那。

一閃。

先頭の兵士の首が飛んだ。

「なっ……！」

二人目が剣を振り下ろす。

ラゼルは半歩横にずれ、すれ違いざまに胴を薙いだ。

鎧が裂け、血が噴き出す。

三人目。四人目。

剣が交差する音。

金属が軋む音。

そして、肉が裂ける音。

ラゼルは止まらなかった。

顔に返り血を浴びても、拭わない。

息が乱れることもなく、足を止めない。

ただ、上へ。

アルトのいる場所へ。

「化け物……！」

五人目が叫びながら突進してきた。

ラゼルは剣を構え直すことすらしなかった。

踏み込み、肩で体当たりし、よろめいた相手の首に刃を滑らせる。

血飛沫が舞い、男が崩れ落ちた。

静寂が戻る。

階段の踊り場には、五つの兵士だったものが転がっていた。

ラゼルは血を払い、再び階段を上り始めた。

セナは黙ってついていく。

足元の血を踏まないように、慎重に。

だが、心は決まっていた。

（この先に何があっても、私はラゼルと共に行く）

◇

最上階。

重い扉の前で、ラゼルは足を止めた。

扉には聖光教の紋章と、記録院の印章が刻まれている。

「ここか」

低い声。

セナが頷いた。

ラゼルは扉に手をかけ、押し開けた。

◇

広い部屋だった。

白い石の壁。高い天井。

窓からは月明かりが差し込み、床に銀色の光を落としている。

部屋の中央に、小さなベッドがあった。

その上で、アルトが眠っている。

「アルト……！」

セナが駆け寄ろうとした。

「待て」

ラゼルが腕で制した。

部屋の奥。窓辺に、人影が立っていた。

銀色の髪。白い衣。

静かな目が、こちらを見ている。

「ようこそ、ラゼル」

穏やかな声が、部屋に響いた。

「待っていましたよ」

アゼル。

記録院の主。

この世界の「帳簿」を管理する者。

ラゼルは剣を構えたまま、一歩踏み出した。

「アルトを返せ」

「返す？」

アゼルは小さく首を傾げた。

「この子は、あなたのものですか？」

「俺の息子だ。」

「ええ、そうですね。血の繋がりという意味では。」

アゼルはゆっくりと歩き出し、ベッドの傍らに立った。

眠るアルトの頬を、指先で撫でる。

「触るな。」

ラゼルの声が、低く唸った。

「落ち着いてください。傷つける気はありません。この子は、とても大切な存在ですから。」

「大切……だと？」

「ええ。あなたにとっても、私にとっても。」

アゼルは微笑んだ。

「そして、あの獣にとっても。」

◇

ラゼルの目が、わずかに細まった。

「獣……？」

「ヴォルグ。黒の森で、あなたが契約した魔狼です。」

アゼルは窓辺に戻り、月を見上げた。

「神の残滓を喰らい、生き延びた存在。

　あなたは十年前、その獣と契約した。

　覚えていますか？」

ラゼルは答えなかった。

覚えている。あの夜、黒の森で。

だが、その意味は――

「あの契約で、何が起きたかご存知ですか？」

アゼルが振り返った。

「あなたとヴォルグの魂は繋がった。溶け合うように」

「……何だと？」

「異界から来た魂は、この世界に根を持たない。

　浮いているのです。定着していない。

　だから、子を成すこともできない」

セナが息を呑んだ。

アゼルの視線が、一瞬だけ彼女に向いた。

「ご存知ですね？元聖女殿」

セナは答えなかった。

だが、その沈黙が答えだった。

「ヴォルグとの契約は、あなたの魂をこの世界に縫い付けた。

　異界の魂ではなく、この世界の一部として。」

アゼルは再びアルトを見下ろした。

「だから、この子が生まれた」

「……アルトが」

「ええ。あなたとセナの子であると同時に、

　ヴォルグの魂の継承者でもある」

ラゼルの手が、震えた。

「継承者……？」

「あなたが死ねば、契約紋はこの子に移る。

　ヴォルグとの契約そのものが引き継がれる」

アゼルは淡々と続けた。

「だから、教会はあなたを殺せなかった。

　殺せば、この子が覚醒する。

　制御できない力を持った子供が生まれる。

　それは、避けねばならなかった」

「だから……アルトを攫った」

「ええ。あなたを従わせるために。

　そして、この子を管理下に置くために」

アゼルは微笑んだ。

「あなたもこの子も、帳簿の外にいる存在です。

　記録できない。予測できない。

　この世界の秩序にとって、それは脅威なのです」

◇

セナが一歩前に出た。

「アルトは、ただの子供よ。」

「ただの子供？」

アゼルは首を傾げた。

「この子の中には、神を喰らった獣の魂が眠っている。

　目覚めれば、何が起きるかわからない。

　それでも、ただの子供だと？」

セナは言葉に詰まった。

「私は、この子を傷つける気はありません。

　ただ、管理したいだけです。

　この世界の秩序を守るために」

「管理……？」

ラゼルの声が、低く響いた。

「俺の息子を、管理する？」

「そうです」

「ふざけるな」

剣を握る手に、力がこもった。

「アルトは、俺たちの子だ。

　誰にも渡さない。誰にも管理させない」

アゼルは表情を変えなかった。

「そう言うと思っていました」

その時――

背後で、扉が開く音がした。

◇

ラゼルとセナが振り返る。

扉の向こうに、一人の男が立っていた。

見覚えのある、分厚い胸板。

「よぉ」

男は息を切らしながら、にやりと笑った。

「遅くなっちまったな、ラゼル」

「……ジーク」

ラゼルの声が、かすかに揺れた。

ジークは階段の方を振り返り、肩をすくめた。

「下の連中、お前の仕業か？」

「ああ」

「相変わらず容赦ねぇな」

ジークは部屋に足を踏み入れ、アゼルを睨んだ。

「で、そっちの銀髪野郎が黒幕か？」

アゼルは静かに微笑んだ。

「お客様が増えましたね」

「客じゃねぇよ」

ジークは槍を構えた。

「こいつらのガキを返してもらいに来ただけだ」

部屋の中に、張り詰めた空気が満ちた。

月明かりが、四つの影を照らしている。

そして、ベッドの上では、アルトが静かに眠り続けていた。