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遠い記憶、そして、温もり

夜明け前。

空はまだ藍色に沈み、星が薄く残っていた。

ラゼルは眠るアルトを背負い、家の戸口に立った。

セナが最後の荷物を肩にかけ、振り返る。

「……行こう。」

短い言葉。

それだけで十分だった。

風車の街を出る道は、まだ暗かった。

石畳が途切れ、土の道に変わる頃、ようやく東の空が白み始めた。

アルトは背中で静かに寝息を立てている。

小さな手が、ラゼルの肩にしがみついていた。

セナが隣を歩く。

時折、不安げに後ろを振り返る。

「……追手は、まだ来ていない。」

ラゼルが低く言った。

「わかってる。でも……」

「気配があれば、俺が先に気づく。」

セナは小さく頷いた。

だが、その横顔には影が落ちている。

二人は黙って歩いた。

朝露が草を濡らし、靴底が湿った音を立てる。

やがて、丘の上に出た。

振り返ると、ネフェリスの街が小さく見えた。

風車の列が、朝焼けの中でゆっくりと回っている。

「……綺麗ね。」

セナが呟いた。

「ああ。」

ラゼルは短く答えた。

だが、その目は街ではなく、遠くの地平線を見ていた。

◇

昼過ぎ。

森の入り口で、三人は足を止めた。

「少し休もう。」

ラゼルはアルトを下ろし、木の根元に座らせた。

セナが水筒を取り出し、アルトに飲ませる。

「とうさま、どこいくの？」

「遠くだ。」

「とおく？」

「ああ。新しい家を探しに行く。冒険だぞ」

アルトは首を傾げたが、すぐに笑った。

「あたらしいおうち！　ぼうけん！　たのしみ！」

その無邪気さが、胸を刺した。

セナがパンを分け、三人で簡素な食事を取った。

森の中は静かで、鳥の声だけが響いている。

ラゼルは木に背を預け、目を閉じた。

――その瞬間。

視界が、白く弾けた。

◇

見知らぬ部屋。

だが、その匂いはひどく懐かしい。

窓の外には、高い建物が並んでいる。

そして、その奥には聳え立つ白塔。

空は灰色で、雨が降っていた。

自分は椅子に座っている。

目の前には、女がいた。

金色の髪。青い瞳。

白い服を着て、微笑んでいる。

――セナ。

だが、今のセナとは違う。

髪が長い。服も違う。

けれど、間違いなく彼女だった。

『ねえ、レン』

彼女が名前を呼んだ。

『子供、欲しいね。』

何かを答えようとした。

だが、声が出ない。

『男の子だったら、なんて名前にする？』

口が動いた。

自分の声が、遠くから聞こえる。

『――アルト。』

『アルト？　どういう意味？』

『高い、って意味だ。空に向かって、真っ直ぐ伸びるように。』

セナが笑った。

花が咲くような笑顔だった。

『いい名前。私も気に入った。』

その笑顔が、光に溶けていく。

◇

「――ラゼル！」

目を開けた。

セナの顔が、目の前にあった。

「大丈夫？　また……」

「ああ……」

額に汗が滲んでいた。

心臓が、痛いほど打っている。

アルトが不安そうに見上げている。

「とうさま、だいじょうぶ？」

「……ああ。大丈夫だ。」

ラゼルは息を整え、ゆっくりと立ち上がった。

セナが心配そうに見つめている。

その青い瞳が、さっきの幻影と重なった。

（……思い出した。）

全てではない。

だが、断片が繋がり始めている。

「セナ。」

「なに？」

「少し……話がある。」

セナは黙って頷いた。

アルトは木漏れ日を受けながら、木の実を拾って遊び始めている。

ラゼルは言葉を探した。

どこから話せばいいのか、わからない。

だが、もう隠せなかった。

「……俺は、前にもお前と一緒にいた。」

セナの目が、わずかに見開かれた。

「この人生じゃない。別の……もっと前の話だ。」

「別の……人生？」

「ああ。詳しいことは、まだ思い出せない。

　だが、お前がいた。俺の隣に。」

セナは何も言わなかった。

ただ、静かに聞いている。

「子供が、欲しかった。」

ラゼルの声が、かすかに震えた。

「二人で何度も願った。だが……できなかった。」

風が吹き、木の葉が揺れた。

アルトの笑い声が、遠くで聞こえる。

「生まれたら、"アルト"と名付けるつもりだった。」

セナの息が、止まった。

「空に向かって、真っ直ぐ伸びるように。

　そう願って、ずっと待っていた。」

ラゼルは木の根元で遊ぶアルトを見つめた。

「だから……あの子の名前を聞かれたとき、迷わなかった。

　ずっと、決めていたんだ。自分でも気づかないうちに。」

沈黙が落ちた。

セナの目に、涙が滲んでいた。

だが、彼女は泣かなかった。

「……そう、だったの。」

その声は、震えていた。

「あなたは……ずっと、この子を待っていたのね。」

「ああ。」

ラゼルは短く答えた。

「思い出して、ようやくわかった。

　俺は……ずっと、アルトに会いたかった。」

セナは何も言わず、ラゼルの手を握った。

その手は、温かかった。

◇

セナは微笑んでいた。

だが、その胸の奥では、別の感情が渦巻いていた。

（異界の魂は、子を成せない。）

それは、聖女として学んだ知識だった。

この世界の外から来た魂は、新たな魂を生み出すことができない。

教会の古い文献に、そう記されていた。

（……前の人生で子供ができなかった……？）

ラゼルは知らない。

自分が「子を成せない存在」だったことを。

セナはそれを言わなかった。

言えなかった。

（異界の魂だから……）

考えても結論はでなかった。それを今さら伝えて、何になる。

過去は変えられない。

だが――

（今世でアルトが生まれたのは……？）

アルトの笑い声が、耳に届く。

木の実を両手に持って、嬉しそうに駆けてくる。

（この子は、確かにここにいる。

　ラゼルと私の子として、この世界に生まれた。）

異界の魂は、子を成せない。

それが真実なら、アルトは存在しないはずだった。

（……今世では何かがあった……）

その答えは、まだ見えない。

「かあさま！　みて、きれいなみ！」

アルトが駆け寄ってきた。

手のひらには、赤い木の実が三つ。

「ほんとね。綺麗。」

セナは笑顔で答えた。

その笑顔の奥に、不安を隠しながら。

◇

日が傾き始めた頃、三人は再び歩き出した。

森を抜ければ、街道に出る。

そこから東へ向かえば、国境を越えられるはずだった。

アルトはラゼルの背中で眠っている。

セナは黙って隣を歩いていた。

やがて、森の出口が見えてきた。

その瞬間――

ラゼルの足が止まった。

「どうしたの？」

セナが振り返る。

ラゼルは答えなかった。

ただ、前方を睨んでいる。

風が止んでいた。

鳥の声も、虫の音も、消えている。

静寂。

不自然な、死んだような静寂。

「……来たか。」

ラゼルの呟きが、低く響いた。

森の出口の向こう。

街道の上に、人影が並んでいた。

白い鎧。聖光教の紋章。

整然と並ぶ、十数の騎馬。

その先頭に立つ男が、ゆっくりと前に出た。

「帳簿外の魂よ。」

声が、風に乗って届く。

「逃げ場はない。観念しろ。」

ラゼルは剣の柄に手をかけた。

背中で、アルトが小さく身じろぎした。

夕陽が、森の木々を赤く染めている。

その光の中で、白い鎧が冷たく輝いていた。