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止まった時計

「失礼いたします。旅の葬儀屋、結城終と申します。……この屋敷に、彷徨(ほうこう)える香りが残っていたもので、立ち寄らせていただきました」

　終が応接室に招かれると、そこには青白い顔をした第二夫人が、震える手で茶杯を握っていた。彼女はこの五年間、亡き先妻の影と、荒れる継子、そして自分を見ようとしない夫の間で、精神を磨り減らしていた。

　そこへ、苛立ちを隠そうともしないヴィンスが乱入してくる。

「葬儀屋だと？貴様、誰の許可を得てここへ入った！死者など、この家にはおらん。不吉な詐欺師め、今すぐ叩き出してやる！」

　ヴィンスが終の胸ぐらを掴もうと手を伸ばすが、終は二十歳の瑞々しい身体能力を微塵も感じさせない、老練な足運びでそれをかわした。

「いいえ、ヴィンス殿。……死者は、今もそこに座っていますよ」

　終が銀の杖を床にコツン、と突くと、固有能力(スキル)の一端である『霊的視覚の共有』が強制的に発動した。

　ヴィンスと第二夫人の悲鳴が重なる。部屋の隅、一輪の萎れた白百合が活けられた花瓶の傍らに、透き通った女性が立っていた。五年前、病でこの世を去った第一夫人だ。

「……母、上……？なぜ、なぜそんな悲しい顔で私を……」

　ヴィンスの足が震え、その場にへたり込む。彼は、自分が《《高貴な長男》》として振る舞うことこそが、亡き母への忠誠だと信じ込んでいた。だが、目の前に現れた母の霊は、彼を誇るどころか、その魂の汚れを嘆くように、静かに涙を流していた。