21/39

国境の不協和音

　結城終(ゆうきつぐむ)は、疫病《えきびょう》の危機を脱した国境の町を後にし、さらに西へと歩みを進めていた。

　街道の空気は重く、肌を刺すような魔力の残滓が漂っている。百二歳の人生経験と亜神の直感は、この先に待つのが穏やかな死ではないことを告げていた。

「……死者を尊ばぬ術理《じゅつり》の臭いですね」

　終は銀の杖を軽く突き、立ち止まった。

　街道の脇、ひっそりと佇む古い墓苑《ぼえん》が荒らされていた。墓石はなぎ倒され、土は掘り返されている。そこにあるべき遺体は、一つとして残っていなかった。

「命の幕引きを汚し、無理やり舞台に引き戻す……。それは、葬儀屋として看過できることではありません」

　その時、背後の藪が大きく揺れ、数人の男たちが飛び出してきた。

　それは前回の街道で遭遇した、隣国の工作員たち――だが、その様子は異様だった。瞳からは理性が消え、肌は土気色に変色している。

「……やはり、生きてはいないのですね」

　彼らは、前回の戦いで終が「眠らせた」はずの男たちだった。隣国の魔導師は、任務に失敗した配下を自らの手で殺害し、さらに死霊術《ネクロマンシー》によって「生ける屍」として再利用したのだ。