人魚姫の歌が消えるまで

　こぽぽぽ、と泡の弾ける音を聞いて海藻(かいそう)のカーテンの方に目をやる。虹のように色鮮やかな鱗(うろこ)をきらめかせる一人の人魚が優雅にこちらへと泳いできた。

「……またあんたか」

「やっぱり、諦めきれなくって」

　人魚は申し訳なさそうに笑いながら、興味深そうに薬瓶(くすりびん)のひとつに触れようとする。私がすぐさま彼女の伸びる腕を攫(さら)って軽く叩くと、彼女はフグのように頬を膨らます。

「何度来ても同じ。私は海じゅうの嫌われ者の魔女。人魚のお姫様に作ってやる薬なんてひとつもない」

「そんなこと言わないで。あなたの作る薬は本物なのだから。きっと海じゅう探したって、あなたに代わる魔女はいないでしょ」

「知ったような口きいて。会って今日で二回目でしょうが」

　私は石の上に座り、材料を入れていたすり鉢を混ぜ始める。人魚姫もその向かいの石に座り、両の頬杖をついてそれを眺める。

　世間知らずの物好きが。

　ひとつ嫌味でも言ってやろうと、私は彼女に話しかける。

「人間になる薬、だっけ？」

「うん。好きな人ができたんだ」

「人間が好きとか、だいぶ趣味悪いね。わたしたちを攫(さら)い、ゴミを返してくるようなあんな蛮族どもの何がいいんだか」

「あの人は違うよ。あの人は、あなたが言うような悪い人じゃない」

「どうだか。あなたが誰とどう関わったかは知らないけれど、表面上ならいくらでも繕(つくろ)えるものでしょ」

　嘲(あざけ)る私に、彼女が眉をひそめる。

　それが私の心をちくりと刺すようで、思わず目を逸らしてしまう。

　気まずい私をよそに、彼女はけろっとした様子でこちらに指さす。

「それ、人間になる薬？」

「そんなわけない。あなたに作る薬なんかないってさっき言ったでしょ。私は私のためにしか薬を作らないから」

「どうしたら作ってくれる？　あ、一曲歌おうか？　わたし、この海じゅうで一番歌が上手いの」

「知らないよ。歌とか聞かないし。あなたの歌なんか一度も聴いたことないし興味もない」

　そんな私の言葉を聞いている様子もなく、人魚姫は胸に手を当てて歌い始める。

　海のように澄みきった声が、私の住んでいる洞窟の中で響き渡る。彼女の歌とともに溢れる泡はその歌に合わせて踊るようで、その様子に思わず見とれてしまう。

　人魚姫の言っていたことは、あながち本当なのかもしれない。それは私が人生で聞いたどんな音よりも綺麗なものだった。

　歌い終えた彼女がこちらの視線に気づき、私はうろたえて視線を逸らす。

「どうだった？」

「……いい、と思う」

「良かった。じゃあ、薬作ってくれる？」

「それとこれとは話が別。だいたい、そんなすぐには作れないし、あなたの言うそれは作ったこともないから」

「じゃあ、作れるようになるまで何度も来るよ。あなたがみんなが思うような嫌われ者じゃないって、わたしもう分かってるから」

　人魚姫が期待の眼差しで私の手を取る。

　私はあなたが思うような存在じゃない。本当の私を知れば、きっと彼女は二度とここに来ることはないだろう。

　それでも、言えなかった。

　彼女が他の連中と同じように私から離れていくのを考えて、どこかおぞましくなっていたからだ。

　私はただ曖昧(あいまい)にうなずくと、人魚姫の顔がぱあっと明るくなった。

＊

　それから、一月が経った。

　自分の家のようにだらしなく石の上に腰かける人魚姫の前に、私はひとつの薬瓶を置く。

「ほら、人間になる薬。ようやくできた」

「……うん」

　いつもお日様のような彼女が、どこか浮かない顔をしている。

「どうしたの？」

「あの人はまだ、わたしのことを覚えているのかな、って。不安になっちゃて」

　らしくないくらいに、弱々しく震えた声だった。

　それだけ本気で恋をしている、ということだろう。人魚姫と関わり続けた今となっては、世の日陰者の私ですらもその不安は理解できる。

「大丈夫よ、きっと。あなたみたいな素敵な人、たとえ人間でも目を離せないだろうから」

「そうかな？」

「そうよ。このヘンクツな魔女に薬を作らせたんだから。もっと自信持ってよ」

　緩くなった口元で笑いかけると、彼女も安堵した様子で和やかに頷(うなず)く。

　そんな彼女に、私は薬の説明を始める。

「その薬を飲めばあなたは人間になれる。ただし、それには制約もある」

「制約？」

「まず第一に、代償(だいしょう)として服用者の一番の魅力が奪われる。たとえば、あなたの場合はおそらく声。あなたは二度と誰にも話しかけられないし、歌も歌えない」

　彼女の笑顔が消える。

　当然だ。彼女自身も誇りに思っていたものを、自ら捨てろと言っているのだ。そんなもの、誰だって嫌だろう。

「第二に、人間として与えられる脚の機能が不完全かもしれないこと。もしかしたら歩くたびに痛みが走ったり、最悪脚としてまともに機能しないかもしれない」

　これは私の人間に対する研究不足によるものだった。

　元々海に暮らす私たちは人間のことなどただ疎ましく思っていて、むしろ人間に興味を持つ彼女の方が珍しい。

　この一月もの間、私はどうにか人間を研究してきたが、元々出不精(でぶしょう)だったことも災いし、ろくな成果が得られなかった。

「そして第三に……これが一番大事ね。服用者は好きになった人と必ず結ばれなければならない。もしそれが叶わなければ、その相手の鮮血を浴びて人魚に戻らなければならない。さもなくば、あなたは泡となって消える」

　これが最大の問題だった。

　私の結論では、これはほぼ劇薬だった。前までの私なら、これは嫌いな相手に飲ませるために使う。

　私はこれを、これから人魚姫に飲ませようとしている。

「ごめん、これが限界だった。もっと時間をかければどうにかなったかもしれないけど、もし嫌だったら作り直しても――」

「いいよ」

　彼女が薬瓶を手に取り、透き通った中身をホヤのランプにかざす。

「あなたが作ってくれた薬だもん。ここでわがままなんて言って、あなたを失望させる方が嫌だから」

　そのまま、彼女は私の方へ笑顔を向ける。その笑顔は、どこかぎこちなかった。

　違う。そこは意地を張るところじゃない。

　あなたは私に失望して、そのまま薬を突っぱねて帰るべきだ。こんな私の不完全な薬に、これからの一生を委ねるべきではない。

　そうすれば、これからも絶対に生きられるから。

「ありがとう。あなたとの日々、とても楽しかった。だけど、それも今日でお別れ」

　彼女はずっと腕に携えていた巻き貝をテーブルに置く。

「この貝にはわたしの声が込められている。あなたはわたしの歌が好きだったから、お礼にこれを渡すつもりだった。だけど、これで良かった」

　人魚姫は立ち上がり、出口の海藻のカーテンの方へと泳いでいく。

　それからカーテンの前に来たところでくるりと振り返り、彼女は私の方へと軽く手を振る。

「こういう時、なんで言えばいいんだろうね」

「『こんなところ二度と来るか！』、とか」

「恩人にそんなこと言えないよ」

「恩人じゃない」

「恩人だよ。じゃあ……あなたに会えて良かった、とか」

　人魚姫がカーテンの向こうに消えて、姿が見えなくなる。

　しばらくカーテンに残った揺らぎを見つめてから、テーブルの上に残された巻き貝に目をやる。

　これで、もう二度と会えない。彼女が人間になっても、泡になっても。

　彼女が人魚として帰ってくる選択肢はある。ただ、彼女は絶対にそんなことはしないと、いやでもそう確信できた。

　それが、私の愛した人魚姫だから。

＊

　人魚姫が家に来なくなって、九つほどの日が巡った。

　何をするでもなくただ石に座ってテーブルの上で巻き貝に耳を当てていたところ、カーテンが揺れるのが見えて私は思わず立ち上がる。

　まさか、帰ってきたのか。

　私は胸のざわめきを抱えてその方へと向かうと、ちょうどカーテンから誰かが勢いよく入ってくる。

　相手は私とぶつかりそうになり、思わずのけぞり尻もちをつく。

　相手の方をよく見ると、人魚姫ではなかった。しかし、彼女と同じ虹色の鱗にその面影があり、心をざわつかせる。

「あっ、すみません！」

「いや、こっちこそ……どうしたの？」

「あの、人を探してて……うちの姉――人魚姫なんですけど」

　人魚姫の妹……。

　つうと、身体の内が冷えるのを感じる。

　もしかして、私とのことを知っているのか。それで、こんなところまで来たのか。

「わたしたちに何も言わずどこかに消えちゃって。あなたが姉と仲良くしてたのを聞いてて、ここに来たんですけど。何か知りませんか？」

「……わからない」

「そうですか。ごめんなさい、お邪魔しちゃって」

　目を逸らす私に、視界の端で彼女が律儀に頭を下げる。

　疑っているわけではなさそうだ。しかし、それゆえに息が詰まるような心苦しさもある。

　彼女の姉がどこかへと消えたのは、私のせいなのだと。

　楽になりたい。いっそ吐いてしまおうかと思ったところで、彼女が声を上げる。

「あの……またここに来てもいいですか？」

「え……」

「聞いてた感じ、あなたは姉さんの好きな人だった。だからきっと、良い人なのかなって」

　本気でそう思っているような、澄んだ瞳がこちらへと向けられる。

　私はそれを避けるように身を翻し、背を向ける。

「噂は聞いてるでしょ。私は魔女。良い人なわけがない」

「わたしは知らない誰かの噂より姉を信じます」

「あんな世間知らずの箱入り娘の言うことを信じるの？」

「わたしもあの人の妹ですから。あなたのお話、聞きたいです」

　返事ができないまま、人魚姫の妹が家を出ていくのを感じる。

　これ以上何か言えば、私はどこまでも人魚姫を侮辱してしまう気がした。彼女との思い出を穢(けが)したくなかったのだ。

　歯を食いしばり、手で目を覆って涙をこらえて石に座る。

　どうすればよかったんだ。彼女を裏切って、「薬なんか作れなかった」と突っぱねれば良かったのか。

　どのみち、そんなことはできなかっただろう。その選択は、彼女の純粋な夢を踏みにじる行いだからだ。彼女に惹かれていた私に、それは難しかった。

　テーブルの上で塞ぎ込んだ私の横で、ふと綺麗な歌が聞こえる。

　巻き貝に込められた人魚姫の歌声が、巻き貝の口から漏れている。人魚姫が、私のために遺してくれたもの。

　そっと、巻き貝の方へ耳を寄せる。

　巻き貝の歌は有限だ。この歌も、いつ聞こえなくなるかわからない。

　きっと、死んでこの身が朽ちても彼女と同じ場所へは行けないだろう。私は大切な人を殺したかもしれない魔女なのだから。

　彼女の歌が聞こえなくなったら、それが私の死ぬ時だ。

　そう考えながら、私は現実から目を背くように眠りについた。