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第5話：はじめての笑顔

　ライアが戻ってきたのは、夜明け直前だった。

　霧は晴れ、木々のあいだから薄明かりが差し込む。カイルは火の落ちかけたストーブの前で、まどろみながら彼女を待っていた。

「ただいま」

　その一言に、カイルははっと目を覚まし、すぐさま立ち上がった。

「無事でよかった！」

　心から安堵したその声に、ライアはほんのわずか眉を下げた。

「気配だけだった。足跡も、瘴気も薄い。すぐに遠ざかったようだ」

「でも、確認しに行ってくれたことが、僕は・・・嬉しいです」

　カイルが差し出したのは、湯気を立てる木の椀だった。薬草と根菜を煮込んだ、彼の“夜明けのスープ”。

「徹夜で作ってました。いや、眠れなかっただけなんですけど」

　ライアは椀を受け取り、ひとくち啜った。体に染み入るような温かさ。味に派手さはないが、心が解ける。

「悪くない」

　それは、彼女にとって最大級の賛辞だった。カイルが笑う。

　その笑顔に釣られて、ふいにライアの口元にも変化が生まれた。気づけば、唇の端がほんの少しだけ、柔らかく上がっていた。カイルは目を瞬かせた。

「いま、笑いました？」

「笑ってなど──」

「うそです。絶対、今、笑いましたよ。初めて見た！」

　ライアは思わず視線を逸らしたが、否定はしなかった。頬に、ほんの少しだけ熱が宿る。

「くだらないことで、騒ぐな」

「はいはい。じゃあ、次はちゃんと“もっと”笑わせますから」

　彼のその軽口が、なぜか嬉しかった。

　朝の光が差し込む小屋の中、ライアの心にも、夜明けが訪れようとしていた。