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第4話：闇の気配と、左手の痛み

　それは、ある夜のことだった。

　ストーブの火が静かに揺れる小屋の中、ライアは左手──義手ではない方の掌に、じんわりとした痺れを感じていた。

　近ごろ、戦士だった頃の古傷が疼くことが増えていた。義肢に負担をかけすぎているのだろうか。それとも、森の空気に何か異変が？

　ふと、窓の外を見た。夜霧の向こうに、見慣れぬ影が揺れていた。

　静かに立ち上がったライアは、木刀ではなく、昔の短剣を手に取る。義手を冷やしながら、呼吸を整える。

「カイル。起きているか？」

「はい・・・なんだか、眠れなくて」

　彼はストーブの前で湯を沸かしていた。薬草茶の香りがほのかに漂う。

「この辺りに、魔物が近づいているかもしれん」

　その一言で、カイルの表情が変わる。

「ライアさんは？戦うつもりですか？」

「戦うというより、確認だ。万が一、私が戻らなかった場合」

「言わないでください」

　カイルの声は、静かだったが強かった。

「僕、まだライアさんの料理、習ってませんから」

　その言葉に、ライアはわずかに目を見開いたあと、口元を緩めた。

「なら、すぐ戻ると約束しよう」

　ライアは夜の霧の中へと消えていった。義足が土を踏む音だけが、しばらくのあいだ、小屋のまわりに残っていた。

　カイルはストーブの火を見つめながら、小さな鍋を取り出した。

　不安を煮込むように、静かにスープを作り始める。

　その夜、ふたりの鼓動は、離れたまま、同じリズムを刻んでいた。