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第2話：最初のスープ

　朝の光が森を照らし、湿った木々の間に差し込んでいた。

　小屋の中、ストーブの火はまだ赤々と灯っている。カイルはすでに起きており、鍋の中を覗き込んでいた。

「あー、惜しい。これ、塩を入れる前にローリエを先に入れてるでしょ？」

　彼の指摘に、ライアは眉をひそめた。「味を見ずに分かるのか」

「鼻が利くのが取り柄なんです。あと、勘と経験」

　ライアは腕を組み、カイルの隣に立った。鍋の中には、昨夜の残りの野菜スープが煮詰まっている。彼はそれに刻んだ香草とパンの欠片を加えていた。

「これで、クルトンスープの完成。食べてみて」

　カイルが差し出したスプーンを、ライアは無言で受け取る。ひとくち。

　やさしい味だった。薬草の苦味がほんのり残りながらも、喉を通ったあとに、芯に残るような甘さ。

「・・・悪くない」

「合格、ってことでいいですか？」

　ライアはふいに笑いそうになり、唇を引き結んだ。

「合格ではない。ただ、毒味にしては飲みやすかった」

　カイルがむくれた顔をしたあと、ふっと笑う。

「まあ、いいか。今日から何日か、お世話になります」

「帰る場所はあるのか」

「うーん、旅の途中なので。行き先はあるけど、今は足を痛めてて・・・」

　確かに、彼の足には包帯が巻かれていた。転倒か、捻挫か。それならすぐには動けまい。

「数日なら構わん。だが、騒がしくするな」

「もちろん！」

　元剣士と料理人の共同生活が、静かに幕を開けた。