第3話 目指す道
仮病を押し通した事により、王子にうつす訳にはいかないと、今回の見合いは、取り止めとなった。
これにより、カトレアは、貴重な時間を手に入れた。今の内に、自分の身の振り方を考えなければならない。
まず、王子への自分の気持ちだが、一度死んだおがけか、完全に無くなった訳ではないが、あの時程の歪んだ想いは無い。死んで良かったと、不謹慎にも思う。
過去の経験も踏まえても、今後、彼の気持ちが自分に向くことは無いだろう。彼には、自分ではない、心優しいリリスの様な女性が相応しいのだということは、身に染みて分かった。
よって、この婚約は辞退するべきである。失礼にはなるかもしれないが、自分が身を引いた所で、他にも候補に挙がっている令嬢はいるはずだ。
ただ、王家との婚約を断ったとして、クラーク家の事を考えれば、他の貴族の家に嫁ぎ、人脈を得なければならない。それが、貴族の女性としての生き方だ。
（いや、果たしてそうなのかしら？）
貴族の女性というだけで、家柄に依存しなければ生きていけないとは、随分視野の狭い話である。
自分には、努力して身に付けた教養、そして魔法の知識もある。これをただ、使わずに燻らせるのは、無駄の何物でもない。
二度目の人生だ。性別や家柄を理由に、自分の生き方を決めるのは勿体ないのでは？
（私だって……！）
家柄や外見ではない、自らの力でクラーク家にとって名誉ある人物へとなりたい。
それを成し遂げる為に、自分が目指すべき姿は……！
「そういえば……」
カトレアの脳裏に、自分が斬られた時の景色が浮かんだ。
騒然とする貴族、リリスを庇うレイノルド。
そんな中、主君を守ろうと真っ先に動いたのは、王の傍にいた騎士だった。
たかが令嬢の魔法といえど、どうなるか分からない中で、冷静に王子に迫る脅威を斬り捨てたあの騎士。あれこそが、自らの力で栄誉を得る者の姿だ。
嫉妬に狂った無様な自分を斬ってくれた上に、道まで示してくれるなんて、彼には感謝である。
今ここに、カトレアは自らの目指すべきものを見つけたのであった。
その晩、カトレアは、父の書斎へと向かった。今日の件についての謝罪と、今後の進路について話し合うためだ。
しかし、父である、リチャード・クラークは、寡黙で、娘に対しても多くを語らないワーカーホリック。正直、どんな反応をするのかが想像がつかない。
緊張のまま、ドアをノックすると、「入れ」と、低い声が返ってくる。
「失礼いたします。お父様、少しよろしいでしょうか？」
カトレアの訪問に、少し驚いた様子のリチャードは、万年筆を机に置く。
「カトレアか。体調はもういいのか？」
「は、はい。お気遣いありがとうございます。今日の件は、私の体調管理の至らなさで、ご迷惑をかけてしまい、申し訳ございませんでした」
「別に構わん。先方も、急ぎではなかったからな。……話はそれだけか？」
すぐに作業に戻ろうとする父に、尻込みしそうになが、カトレアは、意を決して口を開いた。
「お父様、私、騎士になろうと思います」
「……騎士？ お前は、私をからかいにきたのか？」
「違います！ ちょっと色々ありまして、思う所があったのです……」
父が疑うのは当然である。普通の女性ならば考えもしない事、それも9歳の小娘が、それを口にしているのである。
一度死んで考え方が変わったとは言えない為、父にしたら寝耳に水である。
リチャードは、聞くだけ無駄だと、再び書類にペンを走らせた。
「冗談だと思われるかもしれません！ ですが、ただ、人脈の為だけに、己を高め、生きていくのに疑問を持ってしまったのです。生まれや性別で、自分の進路が限られるのは、勿体なく思います」
「……。」
「女子供の戯言と捨てないでください。最初は、馬鹿にされても、必ずや、名誉ある騎士となります。クラーク家に泥を塗るような騎士にはなりません。それでもというのならば、縁を切っていただいても構いません」
どうかよろしくお願いしますと、頭を下げる。しかし、リチャードは、そんなカトレアの横を通り過ぎ、部屋を出ていこうとする。
「お父さ――――！」
「……お前は私に似たのだな。」
「えっ？」
父が何かを呟いたのだが、カトレアは聞き取ることが出来なかった。
「明日、荷物をまとめて屋敷を出ていけ」
「―――っ！」
リチャードは、一言言い残し、部屋を去っていった。
（縁を切られて当然とは思っていたけれど……、思ったより辛いわね）
目頭が熱くなるが、騎士を目指すものとして、こんな所で泣いてはいられなかった。
それに、絶縁とはいえ、後は好きにしろということなのだ。それは、十分すぎる譲歩ではないか。
一人残されたカトレアは、拳を握りしめたのだった。
