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その青年、最強

俺はサギのいる方へ視線を向ける。サギは目の前にいる朱いヤツ…『サラマンダー』と対峙(たいじ)している。そして、サギの斜め後ろには、未だに一匹のリザードが困惑した様子でいる。

「いつまでそこにいるんだ？そこにいたら死ぬぞ」

彼はチラッとソイツを見て言う。リザードはサギの気迫におされたのか、一目散に橋らしきものがある方へと逃げて行った。

あれ、アイツ逃がして良かったのか？リザードってここら辺にはいなかった筈じゃ…

「…さぁて、これで邪魔者はいなくなった。ここからは俺が相手だ。かかって来い」

チョイチョイッ、と彼は人差し指で軽く挑発する。

もはやリザードは邪魔者扱いなのか…。何か可哀想。

「ギャォォオオオッ！！」

ヤツは口を大きく開け、もの凄いスピードでサギに突進する。あと少しで牙がとどく―――と言ったところで彼はサッと左に避ける。ガチッと音を立てて、口は空を噛む。ズザザザァーッと土埃を巻き上げ、数メートル先まで行った所で止まった。

ギョロッと血走った目でサギを睨む。

「惜しかったなぁ。でも、そんなんじゃあ俺を食えやしないぜ？」

と、切っ先が血で濡れたダガーをチラリと見せながら、口元に薄っすらと笑みを浮かべて言う。

どうやら、今の一瞬で喉元に刺したダガーを回収したらしい。余裕すらも感じられる表情から、この緊迫した状況を楽しんでいるのが見て取れる。

俺にはその思考が理解できない。

サラマンダーはゆっくりとサギの方へ体を向ける。チラリと炎が舞った―――その瞬間、

バンッ！！

爆音とともに炎が爆ぜる。着弾点は黒く焦げており、その火力を物語っている。サギの姿はそこにはない。

「危ない危ない。危うく炭になるところだったぜ」

どこからともなく声が聞こえて来る。サラマンダーは首を持ち上げ、キョロキョロと辺りを見渡す。俺もその動作につられてサギを探す。崖の上から見てるのに、姿が見当たらない。

「おいおい、どこ見てるんだ？こっちだせ？」

サラマンダーはバッと後ろを振り向く。

「惜しい。そっちじゃないんだなぁ」

笑いを含んだ声が聞こえて来る。

「じゃあ答えを教えてやろう。答えは―――」

ジャキッと音が聞こえ、ヤツの足元がみるみるうちに赤く染まっていく。

「ギャアアアッ！！」

悲鳴が轟き、俺は思わず耳を塞ぐ。その間にヤツの腹の下からサッと出てきたのは、真っ赤な返り血を所々に浴びたサギだった。

「背後を見たのはいい判断だったとは思う。だがな、四足歩行のお前らが気にしなきゃいけないのは背後じゃない。足元だ」

あと頭上な、と上を指差しながら付け足す。

人間ですらも言われないとそこまで気にかけないっていうのに、野生の生き物にそれを言うのか…。言葉ってあんまり通じないんじゃ…

そこまで考えて、ふと隣にいるちっこいのを見る。サギとサラマンダーの攻防を、一瞬たりとも見逃すまいと食い入るように見ている。

そう言えば、こいつも俺の言葉って分かってないんじゃないか？だとしたら、よく「行くぞ」って言っただけでついて来たなこいつ。雰囲気と動作だけで理解したっていうのか？そんなことって出来るのだろうか。

ちっこいのは俺の視線に気づいたのか、パッとこっちを向く。そして、どうかしたの？と言うかのようにコクッと首をかしげた。

…まぁ、俺も同じようなもんか。

「何でもない」

そう言って俺は首を横に振った。再びサギの方へ視線を戻す。サラマンダーは、ボタボタと鮮血を垂らしながら、ボゥッと口から炎を散らす。

「…ふむ、流石にこのまま一方的ってのも可哀想か」

と言って、彼は少し考えるような素振りをする。何かよからぬことを言い出しそうな予感…

「よし、じゃあこうしよう。俺はここから一歩も動かない縛りで相手してやる。思う存分、攻撃してこいよ」

嫌な予感的中だよ！一歩も動かないってことは、ヤツの攻撃を全部防ぐってことだろ？回避するんじゃなく。…まぁ、サギなら戦闘慣れしてるっぽいし、出来そうかも……って、ん訳ないだろ！！何考えてるんだよあいつ！

「俺は動かなくてもお前を倒すことなんて出来るしな」

ちょ、それフラグだって！

そんな俺の心の声が聞こえてる筈もなく、彼は右足を少し後ろに引き、短刀を逆手に持ち替える。

「ギャオオオッ！！」

サラマンダーは、思いっきりサギに向かって走り出す。口からは火の粉を吹き出しているが、口を開ける気配はない。顔を下に向けた。まさか頭突きするつもりか！？サギはそれを見て、短刀の峰(みね)の方をヤツに向け、目の前で構える。一歩も動こうとしない。減速することなく、ヤツは頭から突っ込んで来る―――！

ガチンッ！！

「ギャアッ！？」

重い音が響き、サラマンダーがぶつかった衝撃で二、三歩後ろへよろける。そして、何が起きたのか分からないといった様子で目を白黒させている。

…俺にも何が起きたのか分からない。今のは、どう見たってサギが吹き飛ばされる側だった筈だ。だが、実際にはサラマンダーの方が後退した。それってつまり、ヤツを力で押し負かしたってことだろ…？そんなことってあり得るのか…？

「俺が吹っ飛ばない事に驚いてるって顔だな。言った筈だぜ？俺は一歩も動かないって」

防ぐって意味でも適応なのかよこの縛り！？ってか、何でそっちの意味も追加したんだよ！

「お前の力はこんなもんじゃないだろ？ほら、かかってこいよ」

彼は挑発的に短刀をちらつかせる。サラマンダーは後ろへ下がり、口を大きく開ける。どうやら火炎弾を飛ばそうとしているらしい。力で押し負けるなら焼いてしまえ、ってか？洒落(しゃれ)にならないぞ…

火の粉が一層多く舞う。少し胸を反らし、力を溜めこんでいるようだ。そして、

「ギャォオッ！！」

ドンッ

吠え声と共に大砲のようなくぐもった音が聞こえ、炎の砲弾は凄まじいスピードで一直線にサギへと飛んでいく。彼は向かってくる炎の球を、ジッと冷静な目で見つめ――――

ビュッ！

バンッ！バンッ！

空を斬るような音とともに、サギの背後、二箇所で爆発が起きた。着弾点が少し抉(えぐ)れ、黒く煤(すす)焦げている。今までよりも強烈な砲撃だったことは明らかだ。

それなのに。

サギは炭になるどころか、火傷(やけど)一つしていない。まるで何事もなかったかのように、平然と短刀を眺めている。

…斬ったのか？あの炎の球を。…短刀で？

「…で？まさか今ので終わりか？」

チラッと横目でサラマンダーを見る。サラマンダーは口を僅かに開けたまま、唖然(あぜん)としている。

「あんな程度の火炎弾じゃあ、俺は倒せないぜ？」

あの威力であんな程度…？こいつ、頭おかしいんじゃないか…？いやまぁ、元から人と思考回路ずれてたけど…

「お前には一回手本を見せてやる必要があるっぽいな」

…え？手本？

「いいか？火炎弾っていうのはなぁ…」

そう言って、左の手のひらを上に向ける。すると、何もない筈の空気中から、手の上に渦巻くように炎の塊が作られていく。丁度手でつかめるくらいの大きさで、ヤツが放ってきたものよりも一回り小さい。それをサラマンダーに向け、

「こういうやつのことを言うんだよ」

彼がニヤッと不敵に笑う。そして、

「食らえ、火炎弾(フレイムブレット)」

ビュンッと赤い線が視界を横切る。直後、

ドカンッ！！

「ギャアアアアッ！！！」

腹に響くような爆音に、熱風が巻き起こる。炎が大きく立ち上り、瞬く間にサラマンダーを包んでしまう。

「………………」

俺は暫く開いた口が塞がらなかった。

…何なんだよ、あれ。サラマンダーのやつと桁違いじゃないか。ってか、あれって俗に言う魔法ってやつじゃないか？何で使えてるんだよあいつ。しかも、明らかに強力なやつじゃないか。それを手本として見せるって…

……何者なんだよ、お前。

サラマンダーは、まとわりついている炎を何とか打ち消そうとのたうち回っている。だが、動けば動く程に傷口から血液が流れ、辺りを赤く染めていく。

「まさかサラマンダーが炎に焼かれる様を見ることになるとはなぁ」

彼は物珍しそうに、必死に動き回るヤツを観察している。

考えてみれば、サラマンダーが焼かれてるって何かおかしくないか？普通、炎を使うやつは炎に強い筈だよな…。常識を根底から覆(くつがえ)す状況じゃないか。

次第に黒くなっていくヤツの鱗。徐々に動きが鈍っていく。半開きの口の中は、焼けて爛(ただ)れ始めていた。

そして、

「ギャアァァァ……ッ！」

天に向かって悲痛な断末魔を響かせ、ドサッとその場に崩れ落ちる。ヤツを包んでいた炎は急速に勢いをなくし、フッと消えてしまう。ヤツの姿はただの大きな黒い塊と化していて、もはや原型をとどめていない。辺りには、至るところが赤黒く染まった地面と、炎のついた小石程度の塊が転がっているだけだ。

「ほら、だから言ったろ？俺は動かなくても、お前を倒せるって」

黒い塊となったサラマンダーに向かって言う。

そして、俺はその言葉を聞いて確信した。

こいつ、バケモノだ……と。