『偽聖女』と呼ばれた私、実は神様のお気に入りでした

第十話 神様のお気に入り

あの日から、一ヶ月が過ぎた。

大司教マルクスは全ての地位を剥奪され、王国の牢に収監された。ルシエルの神罰により全ての力を失った彼は、もはやただの老人だった。

セレスティアは、父親であるヴァレンシュタイン公爵と共に謹慎処分となった。しかし、リーシェの嘆願もあり、刑罰は軽いものに留められた。

「セレスティアさんも被害者です。利用されていただけの人を、厳しく罰するのは違うと思います」

リーシェがそう国王に進言した時、広間にいた誰もが驚き、そして納得した。それが、リーシェという聖女なのだと。

教会は大改革が行われ、腐敗した上層部は一掃された。新たな大司教には、マルクスの不正に抵抗し、レオンに証拠を渡した心ある神官が就任した。

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そして今日。

リーシェは王宮の謁見の間に立っていた。

「聖女リーシェ。この度の功績に報い、改めてアステリア王国の聖女として正式に叙任したい。それに加え、望むものがあれば何でも申してみよ」

国王の言葉に、広間の人々が期待の眼差しを向ける。

爵位か。領地か。あるいは王族との婚約か。

リーシェは、にっこりと微笑んだ。

「ありがたいお言葉です、陛下。ですが——聖女の座は辞退させていただきます」

広間がどよめいた。

「何と……辞退だと？」

「はい。私は、もっと広い世界で困っている人たちを助けたいのです。王都に留まっていては、辺境や他国の人たちに手が届きません」

国王が言葉を失う中、リーシェは続けた。

「聖女という肩書きがなくても、祈ることはできます。癒すことはできます。私に必要なのは、地位ではなく、この足で歩ける自由です」

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謁見が終わった後、王宮の庭園で。

「聖女の座を蹴るなんて、さすがに驚いたよ」

レオンが苦笑しながら近づいてきた。

「あれだけ苦労して取り戻したのに」

「取り戻したかったのは聖女の座じゃなくて、自分が偽物じゃないっていう証明だったから。それはもう手に入ったし」

リーシェは庭園の花を眺めながら言った。

「レオン殿下。あの時助けてくれて、本当にありがとう。殿下がいなければ、公開検証もできなかった」

「僕はただ、正しいことをしただけだ」

レオンが言葉を選ぶように間を置いた。

「……リーシェ。旅に出るなら、一つ聞いてもいいか」

「何？」

「その……一人で行くのか？」

リーシェが小首を傾げると、レオンの耳がかすかに赤くなった。

「いやその、危険な旅だろう。護衛が必要なら、僕が——」

「一人じゃないよ」

庭園の木の上から、声が降ってきた。

見上げると、枝の上にルシエルが腰掛けていた。

「私が一緒に行く。リーシェの隣は私の指定席だ」

「……いつからそこにいたんだ」

「最初から」

レオンが露骨にため息をついた。

「創世神ともあろう方が、木の上で盗み聞きですか」

「盗み聞きじゃない。監視だ。君がリーシェに変なことを言わないかと思って」

「変なことって——」

「告白とか」

レオンの顔が真っ赤になった。

「な、何を……！ そんなつもりは……！」

「ふうん。じゃあいいんだけど」

ルシエルが木から飛び降り、リーシェの隣に立った。

リーシェは二人のやり取りに、くすくす笑った。

「もう、二人とも。——レオン殿下、ありがとう。でも大丈夫、ルシエルがいるから」

レオンが小さくうなずいた。

「……わかった。でも、困ったことがあったらいつでも言ってくれ。王族として、いや——友人として」

「うん。ありがとう」

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王都の門。

春風が、リーシェの髪を揺らしていた。

小さな旅荷を背負い、隣にはルシエル。

門の前では、かつて彼女の護衛だった騎士団長ヴァンが待っていた。

「……リーシェ」

ヴァンの顔には、深い後悔が刻まれていた。

「すまなかった。俺は——お前を守るべきだった。なのに、目先の権威に惑わされて……」

「ヴァンさん」

リーシェは穏やかに微笑んだ。

「恨んでないよ。あの状況で、大司教に逆らえる人の方が少ない」

「だが——」

「これからは、本当に正しいことのために剣を振ってください。それで十分です」

ヴァンが深く頭を下げた。

リーシェはもう一度微笑んで、前を向いた。

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王都を出て、街道を歩く。

春の陽光が温かい。道端には野花が咲き、小鳥がさえずっている。

「ねえ、ルシエル」

「何？」

「どこに行こうか？」

「どこでも」

ルシエルが空を見上げた。

「東には砂漠の国があって、水の精霊が枯れかけているらしい。南の海には呪われた島がある。北の山脈には千年前の大戦の傷跡が残っている。西の森には——」

「全部行きたい！」

リーシェが目を輝かせた。

「困ってる人がいるなら、全部行こう」

ルシエルが笑った。

「欲張りだな」

「だって、やっと自由になれたんだもの。今まで行けなかった場所に行って、会えなかった人に会って、助けられなかった人を助けたい」

リーシェが、ルシエルの手を握った。

「一緒に来てくれる？」

「当たり前だ」

ルシエルが握り返した。

「世界の果てまでだって、君と一緒なら」

リーシェの頬が赤くなった。

「……それ、ずるい」

「何が？」

「そういうこと、さらっと言うところ」

「事実を言っただけだよ」

リーシェがぷいと顔を背けたが、繋いだ手は離さなかった。

＊　＊　＊

街道の先には、どこまでも続く青空が広がっていた。

偽聖女と呼ばれた少女は、今日から本当の旅を始める。

隣にいるのは、世界を創った神様。

行く先にあるのは、きっとたくさんの出会いと冒険と、そして少しの恋。

リーシェは空に向かって大きく伸びをした。

「さあ、行こう！」

風が、二人の旅立ちを祝福するように吹き抜けた。

——了——