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第2話「目で追ってしまう」

「ありがとう」を言われて、減った。

帰り道のことが、ふと頭をよぎる。

おばあさんの「ありがとう」。その瞬間に落ちた、佐藤琴葉のゲージ。

何事もなかったように歩き去る背中。

——なんだったんだろう、あれ。

布団の中で考えかけて、やめた。考えたところで答えは出ない。寝よう。

……寝つきは、いつもより悪かった。

◇　◇　◇

翌日の授業中。

斜め前の席に、佐藤琴葉がいる。相変わらずの横顔。今日も誰とも話さず、窓の外を見ている。

——視界に入る。席が斜め前だから、嫌でも入る。

そのたびに、つい確認してしまう。

ゲージは緑。昨日と同じ——いや、同じどころじゃない。マックスだ。100%。

俺がこの能力を得てから、いろんな人のゲージを見てきた。でも常時100%の人間なんて、あの子以外に見たことがない。

最初は「安定してるんだな」と思っていた。でも——違うだろ、たぶん。

誰とも関わってないから、減らないだけだ。

そして昨日のこと。「ありがとう」を言われた瞬間、あのゲージが落ちた。

見ないようにする練習をしてきた。意識が向いても、スルーする。そのルールで、だいたいうまくいっていたのに——琴葉のゲージだけ、ルールが効かない。

100%なんて数字は目立ちすぎる。ちらっと視界に入っただけで引っかかる。見ようとしなくても、勝手に目に入ってくる。

……やっぱり気になる。

指の腹で机を叩く。無意識のリズム。考えがまとまらないときの癖だ。

「——野くん。天野くん」

名前を呼ばれて我に返る。教師がこっちを見ていた。

「次、読んで」

「あ、はい」

慌てて教科書を探す。隣の女子がそっとページを示してくれた。助かった。

昼休み。悟がにやにやしながらやってきた。

「望」

「……なに」

「お前さ、さっきの授業中」

「何」

「チラチラ見すぎ。佐藤さんのこと」

「……斜め前の席だぞ。視界に入るだろ」

「視界に入るのと目で追うのは違うんだよなあ」

悟がわざとらしく腕を組んだ。

「昨日もちょっと見てたし。気になるお年頃？」

「……うるさい」

「否定しないじゃん」

「否定するほどのことじゃない」

「ほう。じゃあ認めるんだ」

「認めてもない」

悟が楽しそうに笑った。こいつ、こういうネタが好きなんだよな。

「で、なんか理由あんの？」

「……昨日さ、帰り道で見たんだよ」

「おう」

「佐藤が、おばあさんの荷物拾ってやってた」

「へえ。優しいんじゃん、意外と」

「……まあ、な」

「で？」

「それだけ」

「それだけ？」

「それだけ」

——嘘だ。それだけじゃない。

でも「ありがとうを言われて、ゲージが減った」なんて言えるわけがない。そもそもゲージが見えるなんて話から始めないといけない。

「ふーん」

悟はあっさり引いた。

「まあ、気になるなら話しかけてみれば？」

「……だから、そういうんじゃ」

「そういうんじゃなくても。クラスメイトとして普通に、とかあるだろ」

普通に、か。

——俺にはゲージが見える。見えてしまう。普通のつもりでいても、相手の内側がちらつく。

「おーい、望」

「……なに」

「また考え込んでた。ほんと最近多いな」

悟がため息をついた。

「まあいいや。メシ行こうぜ」

「……カレーパンの日じゃないだろ、今日」

「コロッケパンでも何でもいいよ。腹減った」

悟に引っ張られて、購買に向かう。

その途中。廊下歩く佐藤琴葉をみかけた。

弁当の包みを持ち、1人で歩いていた。誰とも話さない。誰も近づかない。

——つい、ゲージを見てしまう。

100%。マックス。微動だにしない。

一人でいても、何も減らない。誰にも関わらなければ、何も——

頭の奥が、ぼんやり霞(かす)んだ。ゲージを追いすぎた疲れが、じわっと来る。

その瞬間、琴葉がふとこちらを見た。

目が合った。

——ゲージじゃなかった。

数メートル先。こっちを見ている黒い瞳(ひとみ)。表情はない。怒りも、興味も、何もない。ただ、視線を感じたからこちらを見た。それだけの目だったのに、引き寄せられた。

心臓が跳ねた。

同時に、後ろめたさがせり上がる。俺は——見てた。こっそり、ゲージを。あの子の内側を。覗(のぞ)いちゃいけないものを、覗(のぞ)いていた。それを咎(とが)められた気がした。

ドキッとしたのが、どっちの理由なのか分からない。

目を逸(そ)らす。足が動く。悟の背中を追いかける。

琴葉が視線を戻す気配がした。たぶん、また前を向いて歩いている。俺のことなんか気にもせず。

ゲージは100%のまま。俺を認識して、何も変わっていない。あの子にとって俺は、廊下を通り過ぎるだけのクラスメイトだ。

なのに。

あの目だけが、残った。ゲージの数字じゃなく——目が。

「望、遅いぞ」

「……ああ。悪い」

早足で悟に追いつく。

廊下の先、購買の行列が見えた。日常の音が戻ってくる。騒がしい昼休み。いつもの風景。

——でも、さっきの数秒が引っかかっている。

ゲージを見ていたはずなのに、目が合った瞬間、ゲージなんかどうでもよくなった。

あれは、なんだったんだろう。

答えは出ない。出ないけど——

たぶん明日も、斜め前の席が気になる。