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第18話「この目が、邪魔をする」

翌日。

昨日より、足が軽い。

踊り場で琴葉に見抜かれて、人を見ることを思い出した。

頭の芯の痺れが引いている。

今日はゲージじゃなく、琴葉の顔を見る。

あいつがやったように。

そう決めて、屋上への階段を上った。

◇　◇　◇

屋上。いつもの壁際。

琴葉はもういた。壁にもたれて、空を見上げている。

隣に座る。いつもの距離。

「……昨日、ちゃんと寝れた？　朝ごはん食べた？」

琴葉がこっちを見た。顔色を確かめるように、じっと。

「……ああ」

「……朝、教室で見た時からマシそうだなとは思ってたけど。——よし、左大臣に昇進ね。よきにはからえ」

「……もう？」

「顔色良くなったし」

——少し、笑えた。

横顔を見た。口元。まつげの影。風に揺れる髪の先。

——視界の上端に、バーがちらついた。

邪魔だ。

追い出した。意識して、視界の端から押しのけた。琴葉の顔に戻る。

——また映った。82%。安定。遮断なし。

——もう読んでしまっている。

追い出す。また映る。追い出す。また。

……うざい。

「……今日はちゃんと食べてんじゃん」

——こいつは、いつも見てる。ゲージなんかなくても。

「……食べてるよ」

琴葉の顔だけ見ていたいのに。こうやって普通に話していたいだけなのに。

——また映った。追い出す。

他の奴なら流せる。もう流せるようになった。

でも琴葉のゲージだけ——追い出しても、追い出しても、戻ってくる。

琴葉が俺の弁当箱を覗いた。

「……卵焼き甘い派なんだ。——有罪。右大臣ね」

「……判決と降格早くない？」

好きだから目が行く。目が行くからゲージが映る。

一朝一夕じゃ抜けない、身体に染みついた癖だ。

舌打ちしそうになった。こらえたけど、顔が歪んだのは隠せなかった。

琴葉が何か言いかけて——口を閉じた。

こっちを見る目が、少し揺れている。表情がわずかに曇った。

目がゲージに行きかけた。——止めた。今度は止められた。

でも、止めるために力を入れた顔が、また険しくなった。

「……何ぼんやりしてんの」

「……考え事」

「ふーん」

目が合う——合う直前に、またゲージに引っ張られた。視線がわずかに上を掠めた。

——うざったい。顔をしかめた。

「変なの」

そう言って琴葉は卵焼きを口に運んだ。

——次の瞬間、琴葉が訝しげに顔を上げた。

俺が見ていた方——琴葉自身の、頭の上。

何かあるのかと確かめるように。

ぎょっとした。あいつの視線の先——ゲージがある場所だ。

見えるはずはない。でも、方向は合ってる。

卵焼きを飲み込んで、琴葉が口を開いた。

「……あのさ」

「ん」

「…………」

琴葉が口を開いて、閉じた。前を向いたまま、膝の上の手を握り直した。

また、開きかけて——唇を噛んだ。

予鈴が鳴った。琴葉の肩がびくっと跳ねた。

——顔を見て、分かった。聞きたいことがある。でも、ここじゃ時間が足りない。

琴葉が立ち上がった。

「……放課後。ここに来て」

こっちを見ないまま言った。耳が赤い。

「……わかった」

琴葉はそれだけ聞くと、さっさと先に降りていった。

◇　◇　◇

教室に戻った。

田中。山口。窓際のグループ。——ゲージは見える。でも流せる。

ゲージが流せるようになって、見えてきたものがある。——俺自身だ。

琴葉の前でだけ、顔が歪む。あいつを見るたびに。あいつを見る時だけ。

咲希姉さんは「黙って隣にいるだけ」でいい、と言った。

でもずっと黙ってていいわけじゃない。自分の言葉がいる。

——でも、何を言えばいい。

——「放課後。ここに来て」

あいつは何を聞こうとしている。

◇　◇　◇

放課後の屋上。

西日がフェンスの影を長く伸ばしている。

昼間とは空気が違う。人の気配がない。

琴葉が先にいた。壁際に座っている。膝を抱えている。

隣に座った。いつもの距離。

沈黙。昼休みとは違う。何かを決めてきた人間の空気。

琴葉のゲージが揺れている。70%台。緊張。

でも壁を張ろうとしていない。丸腰のまま、ここにいる。

長い沈黙の後。

琴葉が深呼吸した。息を吐いた。もう一回吸った。

「……聞きたいことが、あるんだ」

「……ん」

「昨日——無理してるって、言ったよね」

踊り場のこと。袖を掴まれたこと。名前を呼ばれたこと。全部、覚えている。

「あの時は、全部がしんどそうだった。顔色とか、足取りとか」

「……うん」

「今日は——だいぶマシに見える」

琴葉がこっちを見ないまま、続けた。

「でも——ひとつだけ、消えてないことがある」

琴葉が立ち上がった。

壁際から離れて、フェンスの方へ歩く。西日を背にして、こっちを向いた。

座ったままの俺を、見下ろしている。

——逃げ場を断たれた気がした。

「あんたさ。私を見る時——変な顔する」

——心臓が跳ねた。

「何か堪えてるっていうか。……嫌なもの見たみたいな」

——ゲージだ。ゲージが映るたびに、顔をしかめていた。

でも琴葉には、俺が——琴葉を見て、嫌な顔をしている。そうとしか映らない。

「そんでさ」

琴葉の声が、少し震えた。

「私を見てるようで——私を見てない時がある。目線がちょっとズレてる。私の……上？　よく分かんないけど」

——ゲージの位置だ。

頭上のバー。琴葉の少し上に浮かんでいる。そこに目が引っ張られるたびに——視線がズレる。

琴葉はゲージなんか知らない。でも、目線のズレには気づいていた。

「……最初は気のせいかと思った。でも何回も見てたら——パターンがあるって分かった」

琴葉の指が、自分の腕を掴んでいる。爪が食い込むくらい、きつく。

「あんたが辛そうな顔するの——私を見る時なんだよ」

「…………」

西日が赤い。フェンスの影が琴葉の足元に落ちている。

逆光で表情が見えづらい。でも——声で分かった。

怒っているのか、泣きそうなのか——たぶん、怖いんだ。

「——私がいるから、しんどいの？」