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第17話「見てたよ。ずっと」

琴葉が、俺を見下ろしている。

——まずい。

こんな状態のところを見られた。

屋上に行くつもりだった。いつもの顔で——たどり着けなかった。

こいつに心配をかけたくなかったのに。

背筋を伸ばした。口角を上げようとした。

——上がらなかった。

「……悪い、今日ちょっと腹の調子が」

「嘘」

即答。棘はない。ただ静かに、確信を持って。

「顔、白いよ。クマひどいし。笑い方おかしいし」

「……そんなに見てたのか」

「見てたよ。ずっと」

琴葉がまっすぐこっちを見た。

心配が隠せていない。眉が寄って、目の奥が揺れている。

ゲージは——70%台前半。遮断が消えて、少し消耗している。

「あんた、顔色悪いよ。HPゲージ真っ赤って感じ」

背中に氷を入れられたみたいだった。

「……見える、のか」

琴葉が怪訝な顔をした。

「は？　そんなの見えたらやばいっしょ。——やっぱ余裕ないね」

——バレてない。

バレてないけど——当たってる。

俺のゲージ、真っ赤だろうな。自分のは見えないけど。

「大丈夫だって」

立ち上がった。足元がふらついた。

琴葉が手を掴んだ。

「望！」

——。

瞬間、音が消えた。

琴葉が。名前で、呼んだ。

琴葉自身が驚いている。目が見開かれている。

耳が真っ赤だ。

「…………」

「……あんた」

言い直した。声が上ずっている。

「……今、名前で呼んだ？」

「聞き間違い」

「聞き間違いじゃない」

「……うるさい。忘れて」

でも手は離さない。

細い指が、俺の手をぎゅっと握っている。

琴葉が、下を向いたまま言った。

「あんたさ。最近、無理してるでしょ」

「……してない」

「してる。分かるよ。見てれば」

見てれば。

顔を上げないまま、続ける。

「ゲージとか知らないけど、あんたの顔見てれば分かる。前と全然違う」

袖を掴む指に、力がこもった。

「前はもっと、ちゃんと笑ってた。今は笑おうとしてる。それ、逆にしんどそう」

「…………」

「最近ごはん食べるの遅いし。返事ズレるし。足取り重いし」

声が出なかった。

全部、見ていた。

ゲージなんか見えないくせに。目で。声で。毎日のちょっとした違いで。

隠してたのに。こいつの前でだけは大丈夫なフリをしてたのに。

全部、筒抜けだった。

「……なんで、そんなに」

「なんでって」

琴葉がようやく顔を上げた。目が赤い。唇が震えている。

「あんたが先にやったんじゃん。私のこと見てたの。大丈夫って聞いてきたの。屋上に来たの」

「私は返してるだけ。あんたがくれたもの、返してるだけ。たまたまなんかじゃない」

「…………」

「だから座って。動くな」

◇　◇　◇

座った。壁に背をつけて。

琴葉が隣に座った。踊り場の冷たい床。

屋上じゃない。いつもの場所じゃない。

でも隣にいる。

沈黙。

でもこの沈黙は、前と違う。

何も言わなくていい。ただいればいい。

そう言われている気がした。

琴葉のゲージが見えた。遮断なし。

こいつにはゲージなんか見えない。なのに全部気づいてた。

俺は——全然、分かってなかった。

数値が読めた。色が見えた。それに頼って——自分のことだけ、何も見えなくなってた。

全部バレてた。最初から。

目が熱くなった。

やめろ。こんなところで。

視界がにじんだ。一瞬だけ。

琴葉は何も言わなかった。横を向いたまま、踊り場の窓の外を見ている。

気づいている。気づいた上で、見ないふりをしてくれている。

肩が触れている。温かい。

階下から、昼休みの喧騒が遠く聞こえる。

長い沈黙の後——。

「……今週の貢物、まだもらってないんだけど」

——は？

思わず横を見た。

「貢物って何だよ」

「入城料。知らなかった？　この踊り場、私の城だから」

「いつからだよ。さっき来たばっかりだろ」

「三秒前に制定した」

「……横暴すぎる」

「姫だから」

——笑った。小さく。でも、確かに笑えた。

琴葉も横を向いたまま、口の端が上がっていた。

ゲージが——見える。まだ見える。

でも今は、苦しくない。

見えなくても、分かる。

……そう、かもしれない。