その感謝は、彼女にとって劇薬でした。——「ありがとう」で壊れる彼女【2サイト計 7000PV 感謝】

第13話「嫉妬と点P」

「この前の休み、駅前のカフェにいたでしょ」

屋上の扉を開けて隣に座った瞬間、琴葉が言ってきた。

膝の上に紙袋を抱えている。

——先週「あたしがパン買ってくから」と言っていた、あのパンだ。

てっきりすぐ渡されるかと思ったのに、両手で押さえたまま離す気配がない。

駅前のカフェ。——ああ、こないだの咲希姉のことか。

「……うん。いたけど」

「窓際から、見えた。……で、一緒にいた人、誰？」

琴葉の声は平坦だ。でも紙袋を押さえる指先に、力が入っている。

「いとこの姉さんだよ。咲希っていう。久しぶりに会ったんだ」

「……ふーん。いとこ」

琴葉の肩から、ストンと力が抜けた。——けっこう、分かりやすく。

「いとこかあ……」

小さく繰り返して、自分の声にハッとしたみたいに口を閉じた。紙袋を持ち直す。

「仲良さそうだったよね？」

「まあ、姉弟みたいなもんだし」

「…………ふーん」

すっきりしたわけでもなさそうで、視線がほんの一瞬だけ泳いだ。

でも琴葉は何かを飲み込むみたいに小さく息をついて、紙袋を差し出してきた。

——さっきまで握りしめていた手が、やっと開いた。

「……正直に答えた臣下への、褒美」

中を覗いた。カレーパンと、メロンパン。

「お前はメロンパン？」

「……うん」

「……サンキュな」

琴葉のゲージを見た。——動かない。

教室にいるとうるさいくらい目に入るのに、屋上で琴葉と二人だと、他のゲージがない分だけ楽だった。肩の力が勝手に抜ける。

やっぱり、俺の言葉だけは削らない。

カレーパンを齧った。うまい。揚げたてじゃないけど、まだ温かい。

——ここ数日あんまり食えなかったけど、今日は入る。

隣で琴葉もメロンパンを齧っている。さっきまでの張り詰めた顔が、少しだけ緩んでいた。

◇　◇　◇

——それから数分後。昼食を食べ終え、残りの昼休み。

琴葉がため息をつきながらシャーペンを投げ出した。

「……ありえん。なんで点Pは勝手に動くのさ。じっとしててよ」

「姫、また数学でご乱心ですか」

「うるさい臣下。これ意味わかんない。助けて」

琴葉がノートをこちらに押し付けてくる。

この間もそうだったが、こいつは本当に数学が苦手らしい。

「ここは公式に当てはめるだけだろ。ほら、このxに……」

身を乗り出してノートを指差す。肩が触れる。

琴葉は気にするそぶりもなく、俺の顔とノートを交互に見ている。

「……あ、なるほど。そういうこと」

「分かった？」

「分かった。……数学だけは認めてあげる。臣下から昇進。右大臣」

「右大臣？　左大臣じゃなくて？」

「左大臣は歴史もできる人。あんた、壬申の乱で誰が勝ったか言える？」

「……天武天皇？」

「正解。じゃあその前の名前は」

「…………」

「大海人皇子。ほほほ、左大臣はまだ遠いのぉ」

……姫というか、皇女だったのかこいつ。

琴葉が小さく笑う。ゲージは80％台で楽しそうに揺れている。

俺の前ではこんなに素直に頼ってきて、ポンコツな顔を見せるくせに。

◇　◇　◇

午後、授業後の休み時間。

教室に戻ると、また全員のゲージが一斉に目に入ってきた。

屋上の静けさが嘘みたいだ。こめかみの奥が、じわりと重くなる。

自分の席で教科書を出していたら、斜め前の琴葉の席に、メガネをかけた男子が来ていた。

ノートを広げて何か聞いている。

——数学だ。声が聞こえる距離。

さっき屋上で俺が教えたのと同じ範囲。

見たくもないのに、そいつのゲージまで視界に入ってくる。

琴葉がクールモードのまま、淡々と説明している。

「……いいよ。ここの公式は——」

冷たい声。表情も変わらない。

いつもの、教室での佐藤琴葉。

さっき俺に教わった通りの説明を、完璧な優等生の仮面を被って口にしている。

質問している男子は、時々ノートから目を離して、琴葉の横顔をチラチラ見ている。そのたびに、そいつのゲージが小さく揺れた。

上がったり下がったり、落ち着かない動き。

——見たくなくても分かる。あいつ、絶対数学の質問は建前だろ。

男子が立ち上がって頭を下げた。

「ありがとう！助かったよ」

——琴葉のゲージが、ぐっと減った。

たった一言の「ありがとう」で。

机の下で、拳を握っていた。

さっきまで「点P動くな」って文句言ってたくせに。本当は苦手なのに、完璧な顔して教えて、そのお礼で削られてる。

——なんでだよ。なんで断らないんだよ。

俺の前では素直に「助けて」って言えるくせに、なんで他の奴の前では仮面被って、わざわざ自分を削ってまで応えてやってるんだ。

奥歯を噛んだ。音が出なかったのは、たぶん偶然だ。

——琴葉がこっちを見た。

一瞬だけ。もうクールモードに戻っている。

気づかれた？　いや、たまたま目が合っただけだ。……たぶん。

◇　◇　◇

放課後。自販機コーナーでコーヒーを買っていたら、悟が隣に立った。

「お前、さっきからずっと顔怖いけど」

「……別に」

「嘘下手」

「…………」

ボタンを押す。缶が落ちる音だけが響いた。

「何かあった？」

「……別に何もない。ただ、さっき佐藤に数学聞いてた奴のこと、ちょっと」

「気になった？　どう気になった」

頭の中にまだ、あの減っていく数値がこびりついていた。つい出た。

「……ゲージが減ったから」

——しまった。

「ゲージ？　……まあいいけど。で、何がそんなに引っかかってんの」

「……あいつ、無理してた。本当は苦手なのに完璧なフリして教えて、そのお礼で消耗してた。なんで断らないんだよ」

悟が少し黙った。

「……ゲージとか消耗とか、お前が何言ってんのか正直よく分かんねえけど」

——言われて、自分の言葉を振り返った。ゲージ。消耗。断らない。

……冷静に聞いたらだいぶヤバい奴の言い方だ。さっきまで握っていた拳を開くと、爪の跡がついていた。何をそんなに熱くなってたんだ、俺は。どうかしてる。

「……それ、心配してんの？　怒ってんの？」

「…………」

——分からない。あいつが削れるのが嫌で、それを俺が止められないのが腹立たしい。缶を持つ手に、また力が入っていた。

「……両方」

「燃費悪いな、お前」

「……うるせえ」

悟が笑った。俺は笑えなかった。

缶コーヒーを開けた。苦い。胸のざわつきも、まだ残っていた。

——明日も屋上に行く。行って、いつも通り隣に座る。

でも「なんで断らないんだよ」は、たぶん聞けない。聞いたらあいつを追い詰める。

点Pの軌道は変えられない。見てることしかできない。

……それでも見てる方を選ぶんだから、燃費が悪いのは認めるしかない。