メルティピンクの大冒険

跳べ！ 真里！！

02

一週間後。

真里とみその、そしてアリサは、都内のデパートにいた。

平日の午後なので、休日ほどには混雑していない。彼女たちは学校が終わった後、ここで待ち合わせた。

「あたし、新しいトートバッグが欲しいなぁ～。みそのちゃんは？」

「あたしは帽子新調しようかな。レザーっぽい感じのショーパンもいいな」

「アリサはねぇ、えぇっとねぇ、何にしようかなぁ」

少女たちは口々に、勝手な買い物計画を立てている。

その横で、ジキルはコホンと咳払いをした。

「あんなぁ、お嬢さま方」

「へィ？」

「はーァ？」

「なぁに？」

「いや、アリサはええねんけど。なんで、お前らも一緒におるんや？」

真里とみそのは心外だという顔をした。

「何よーう。四人で来なかっただけ有り難く思いなさいっての」

「そうだよ。まあ、雅香ちゃんと紗菜ちゃんに、おみやげは買ってもらうけどさ」

「いや、せやから、なんでお前らの分までワシが……」

するとアリサが、ジキルのＴシャツの裾を引っ張った。

「アリサがさそったの。だって、うまく跳べたの真里ちゃんたちのおかげだもん」

「んうう……ア、アリサがそう言うなら……しゃーないなぁ」

「さすが店長っ！　気前がいーねっ」

真里が手を叩きながらその場でジャンプした。

みそのも腕を組み、当然だという表情で深くうなずいている。

二人は大きなつばのリボンキャスケットを目深に被り、一応は変装していた。

真里は薄い緑色のフレンチスリーブのタンクトップ。襟と袖の淵に黒い線が入っている。ボトムはいつものデニムミニだが、裾の部分に銀色の鋲がちりばめられていて、ややパンキッシュなイメージだ。

みそのは大きなフレームの眼鏡をかけている。もちろん、度は入っていない。服はピンクのむら染めＴシャツと、飾りファスナーが縫い付けられた、インディゴブルーのコットンショートパンツである。

確かに一見、どこにでもいる小学生のように見える。しかし、アイドルの華やかな雰囲気は、なかなか隠せるものではなかった。

そういうわけであるから、

「……で、どうして俺までがここに来なくちゃいけないんだ？」

という槍介の問いの答えは、考えるまでもなく、わかり切ったことなのである。ここにいる二人がスターだからに他ならない。

雅香と紗菜の二人は、今日もユニット『MasakaSana』の仕事で別行動である。先日と同様、そちらにはマネージャーの直子が付いている。

「本当は、マネージャーもこっちに来たがってたんだけどね」

みそのが言った。

「どーして？」

真里が尋ねる。するとみそのは、

「人相の悪いおじさん二人で小学生を連れ回してると、通報されるかもしれないからだってさ」

と、淡々と答えた。直後、

「悪かったな！」

男二人の声がハモッた。

そういった類いの周囲の視線にもめげず、成人男性二人は三人の美少女を連れ、デパートのエスカレーターを上に昇った。

途中、子供服売場で時間を費やす。

真里とみそのは目を輝かせて、商品をいろいろと漁った。

「このバッグ、ダンスのレッスン行く時にいいなあ！　いっぱい入りそう！」

「この帽子可愛い！　見て見て真里ちゃん、ここが猫耳みたいになってるの」

「うわぁ、かわいいね～っ！　ねえ、この髪飾り紗菜ちゃんに似合うんじゃないかな」

「このリボンタイ、雅香ちゃん向きだよ。とってもお嬢さまっぽいもの！」

きゃあきゃあと騒ぎながら、片っ端から商品を抱えて行く二人であった。

「そっちのお嬢ちゃんは、洋服は買わないのか？」

槍介がアリサに尋ねる。アリサは売場の商品にあまり興味を示さず、ジキルの手にぶら下がったままだった。

「うん。だってアリサは、ジキルの作るお洋服がいいんだもん」

そう、アリサは槍介に向かって言い放った。

今日の彼女の服も、ジキルの手によるオートクチュールである。首から胸にかけて黒いレースがふんだんにあしらわれ、その下から赤いタータンチェックの生地が覗いている。ウエストの左右には編み上げリボンが施されて、キュッと絞り込めるようになっている。裾はミディ丈で、四段のティアードスカート。その切り替え部分にも、赤いタータンチェックをギャザーフリル状に加工したものが使われていた。

「アリサは、文房具やオモチャの方がええもんな。あれ何やったっけ、サンリオのでか垂れ耳の白い犬」

「シナモンロールだよ、じきる！」

「ああ、それそれ」

「シナモンロール？　何だそれ、パンか？」

「アホか。おっさん丸出しやな」

ジキルの蔑んだ視線が槍介に刺さる。養女とは言え小学生の娘を持つジキルの方が、キッズの流行には詳しいのである。

槍介は苦虫を噛み潰したような顔をして、やり過ごした。

その時、

「店長ーっ！　これだけ買うー！」

「あたしも、これだけ！」

真里とみそのが、会計カウンターに商品を置いた状態でジキルを呼んだ。

店員の姿が見えないほど高く積み上げられた商品を見て、彼は卒倒した。

「お前らなぁ～～～」

と、言いながらも、アリサの手前、渋々と黒色のクレジットカードを出すジキルであった。

その後、一行はファンシー文具売場、玩具売場を回る。

アリサもニコニコと笑いながらショッピングを楽しんでいた。

そして当然、荷物を持つのはすべて槍介である。

「これも俺の仕事のうちだってのか。くそ」

海外で要人警護などを行っていた探偵は、パステルカラーの紙袋を大量に持たされ、疲れた様子でうなだれた。

　　　　＊

「ねえ、みその、オシッコしたくなっちゃった」

玩具売場で会計を終えた後、みそのが訴えた。

「女子トイレは下の階だぞ」

槍介が言う。

「やだぁエッチ！　どーしておじさんそんなの知ってんの？」

「さっき、エスカレーターのところで見取り図を見たからだっ！」

「みそのちゃん、行っておいでよ。あたしたち、待ってるから」

憤慨する槍介を無視して、真里が話を進めた。

「うん、じゃあ行ってくる」

みそのは一人で下りエスカレーターに飛び乗った。

「おいおい、ちょっと待て！」

すぐに槍介が後を追う。彼の本来の仕事はボディガードであるから、みそのを一人にするわけには行かないのだ。

「何か、恥ずかしいなぁ」

「恥ずかしいのは俺の方だ」

「女の子のお尻追っかけてるみたいで、カッコ悪ーい」

「放っとけ。こっちだって仕事なんだ」

言い合いをしている間に、下の階に着く。二人は売場を横切って、階段の近くまで歩いた。

「外で待っててよ。遅くなっても覗いたりしないでね。髪の毛とかしたり、リップクリーム塗ったりするんだから！」

「誰が覗くか！　……ま、でも少し安心したよ」

「ん？　何が？」

「こんな混雑した場所で、お前さんが一人で行動しようとしたことがさ」

「え……？」

「いや、どうでもいいことだったな。早く行って来い。漏れるぞ」

「も、漏れないよ！　バカッ」

みそのはベーッと舌を出して、化粧室へと走って行った。

（あたしが……あんな危険な目にあったから？）

そう言えばあの事件の後、確かにみそのは一人ではどこへも行かれなかった。

ようやく心の傷も癒えたということだろうか。

（そのこと、心配してくれてたの……？）

ちょっと心臓がドキドキする。赤くなった顔を見られなくてよかった……そう、みそのは思った。

一方ジキルは、みそのたちを待ちながら、真里に話しかけた。

「合流したら、荷物、車に運んで、どっかで茶ァでもしばくか」

「しばくって何？」

「おぉ、すまんすまん。茶ァ飲むか、いうことや」

「大阪弁ではそう言うの？　面白～い、今度使おうっと！」

新しい言葉を覚えて、真里は大喜びだ。

「アリサ。何がええ？　喫茶店でケーキか？　それともマクドとかにするか？」

「うわ。マックって言わないんだ……それも大阪限定？」

「アリサ？」

「ん……？　アリサぁ……？」

二人はキョロキョロと周りを見回した。そこには二人の他は、荷物が置いてあるだけだった。

「アリサ！　どこ行ってん！」

「アリサ！」

ジキルは慌てて携帯電話を取り出し、アリサに電話をかけた。

真里はゴクッと生唾を飲み込み、その様子をうかがう。

「……あ、もしもしアリサ？」

『じきるー。あのね、今、ワンちゃんのところにいるの！』

「ワンちゃんて……どこやねん？　ペット売場か？」

『うん。屋上だよ。あのね、ゆーふぉーキャッチャーとかあるよ。後でやるー』

「アホッ。なんで一人で勝手に行くねん！　そこにおれ！　すぐ行くから！」

『うん、わかったー』

「ほな、一旦切るで。そっから動くなよ！」

ジキルは電話を切り、ホッと息をついた。

「よかったね、店長。悪い人に連れてかれたかと思っちゃったよ」

「ああ。けど、今一人やからな。早よ行かんと、そうなるかもしれん」

「あたしここで待ってるから、行っておいでよ」

「アホかっ。お前も一人にはさせられへんやろ」

「あっ、そうか」

「取りあえず、荷物持って下の階行こ。神田さんにお前を預けて、ワシはアリサ迎えに行くわ」

「うん！」

ジキルは紙袋を持ち、真里を連れて下りエスカレーターに乗ろうとした。

その時だった。

デパートに、けたたましい非常ベルが鳴り響いた。

「何っ？」

驚いた真里がジキルの腕にすがる。

ジキルは息を飲んで、耳をそばだてた。すぐにアナウンスが流れる。

『館内のお客様にご案内いたします。ただいま八階の食堂街にて、火災が発生いたしました。安全の為、係員の誘導に従って、館外へ避難してください……』

「八階やと！？　屋上のすぐ下やんけ！」

「店長！　アリサが……！」

「真里、とにかくまずは下や。神田さんのところに……」

「ダメだよ！　早くアリサを助けに行こうよ！　あたしもついてくから！」

「あかん。お前を預けてから上に行く」

「あたしだって、アリサが心配だよ！　ねえ！　早く！」

「……わかった。一緒に来い！」

紙袋を投げ出し、ジキルは真里の手を握ると、走り出した。

反対側の、上りエスカレーターは停止している。客を上の階へ上げないための配慮だろう。

ジキルと真里は段を駆け上り、七階へ到達した。

八階から、白い煙がもくもくと下りて来ている。顔が熱くなるほど、温度も上昇していた。

係員の誘導に従って、などとマニュアル通りのアナウンスが繰り返し流れているが、実際は店員も慌てふためいていた。客を誘導するどころか、自分たちの避難さえ危うい状況だ。

ジキルは真里の手をしっかりと握った。ここで真里と離れることはできなかった。避難しようとする人の波に巻き込まれ、怪我をする恐れがある。

「店長！　アリサを助けに行こうよ！」

真里がジキルを急き立てた。

　　　　＊

ジキルは再び携帯電話を取り出し、ボタンをプッシュした。

「アリサ！　アリサ、今、どこにおる？」

『じきる……まだワンちゃんのとこにいるよぅ』

受話器の向こうで、アリサはべそをかいていた。すでに火災の状況は把握しているらしい。

「避難してへんのか。まだ屋上におるんやな？」

『だって……ジキルがそこにおれって言ったから、アリサ……』

「ああ、……けど、アリサ。そばに大人の人おらんか？　おったら……」

『だれもいないよ…。さっき、エレベーターでみんな下りちゃったもん』

「そうか……わかった。ワシが迎えに行ったる」

『ジキル、はやく来て！　一人でこころぼそいよ…』

泣き出したアリサをジキルは宥めると、一旦電話を切った。本当はこのままずっと通話中にしていたかったが、片手で真里の手を握っているため、携帯を持つと両手が塞がってしまう。

ジキルは真里を連れ、大急ぎですべてのエスカレーターや階段を回った。

しかしいずれも煙で上が見えないか、防犯シャッターが閉まっているか、どちらかだった。

ジキルはチッと舌打ちした。自分一人ならば、炎の横でもすり抜けられる。しかし真里がいる状態で、しかもアリサを救出して、二人を連れて再び八階を通過するのは不可能だった。

「こうしててもしゃーない。一旦、下へ下りよ」

「下りてどうするの？　アリサを助けなくちゃ！」

「行けても、帰って来られへん。ここを通るのは無理なんや」

「そんなぁ！」

真里は両手でジキルの腕を掴み、揺さぶった。

「あたしに何かできないっ？　何でもするよ！　言い付けてよ！」

「足手まといになるな。そんだけや」

「うう……」

真里は、自分の無力さを強く感じ、下唇を噛んだ。

そんな彼女の手をジキルは引き、階段を駆け下り始めた。

「店長っ！」

「一度、外へ出る。で、ワシは隣のビルに上る！」

「隣のビル？」

真里はハッと気がついた。

さっき子供服売場で、子供のための遊び場へ続く扉があった。あれは確か、外に通じていた。きっと、テラスか何かなのだろう。

「あそこから……」

「真里、ボーッとすんな。急ぐで」

「店長、一緒に来て！　近道かもしれない！」

「近道て……」

真里はジキルの手を振りほどき、一人で子供服売場へ走って行った。

「こらっ、真里！　どこ行くねん！」

慌てて真里の後を追う。足には自信のあるジキルだったが、真里には追いつけなかった。

（何ちゅう速さや、あいつ……！）

真里は、さっき買い物をしたばかりのフロアへ走り込み、テラスへ続く扉を捜した。

「あった！」

ガラス戸を通して青空が見えた。真里はその取っ手に飛びつき、ガラガラと扉を開いた。

そこは、僅かな空間の遊び場だった。人工芝が敷きつめられ、自動販売機とベンチだけが設置されている。

そして、その柵の目の前に、隣のビルの非常階段があった。

真里に続いてテラスに飛び込んだジキルは、真里の行動の意味を理解した。そして、

「真里、二分だけここで待っとれ。勝手に向こうに渡るなよ。ええか！」

と言うと、売場へとＵターンした。

真里はテラスから上を見上げた。白い煙が窓から空へ立ち上っている。

（屋上が、もし煙だらけだったら……！　アリサ、煙を吸っちゃうよ！）

そう思うと、居ても立ってもいられなくなる。

真里はジキルとの約束を破り、柵によじ昇った。

非常階段までの距離は、50センチほどだった。体を伸ばせば届く程度である。

ここが地上六階であるという事実を頭から振り払い、真里は柵から隣へ飛び移った。

「はっ！」

非常階段の踊り場に着地する。ホッと胸を撫でおろして、そのまま階段を駆け上ろうとしたその時、真里は大声で呼び止められた。

「こらーっ！　アホボケカスッ！　動くな言うたやろっ！」

グルグル巻きのザイルを肩から下げたジキルが、真里を怒鳴り付けた。

真里は肩をすくめて、ジキルを見つめた。

ジキルはその場からダッシュして、勢いよく柵に飛び乗ったかと思うと、次の瞬間には真里の隣に着地した。

そして、真里の尻を平手で一回叩いた。

「痛ぁーい！」

「アホ！　言うてもわからんやつは鉄拳や。今度言い付け守らんかったら、パンツ脱がして直にペンペンやで！」

「ふえ～、ごめんなさぁーい」

「けど、よう跳べたな。偉いで、真里」

「う……うん！」

「その勇気。多分もう一度……必要なるで」

「えっ？」

「ほら、行くど！」

「は、はいっ！」

真里とジキルは、ビルの非常階段を駆け上った。