魔王が倒されたら、騎士団が失業しました。部下500人の再就職先がありません。

「第三騎士団は、半年後をもって解散とする」

父上から届いた命令書を、私は何度も読み返した。

間違いではない。

王国第三騎士団。私が十年間率いてきた、五百人の精鋭部隊。

その解散が正式に決定したのだ。

「……そうか。ついに決まったか」

執務室の窓から、訓練場を見下ろす。

戦闘隊が剣を振るい、工兵隊が架橋訓練を行い、補給隊が荷車を整備していた。

十年間、私とともに魔王軍と戦ってきた仲間たちだ。

私は王国の第三王女であり、第三騎士団の団長でもある。

王女という立場を忘れ、彼らとともに戦場を駆け回ってきた。

だが、その騎士団が不要になった。

理由は簡単だ。

魔王が討伐されたのである。

魔王軍は崩壊し、国境を脅かしていた大軍勢は消え去った。

もちろん、野生の魔物は今も各地に生息している。盗賊もいるし、隣国との争いが永遠になくなる保証もない。

それでも、魔王軍との全面戦争に備えていた大規模な常備軍を、そのまま維持する必要はなくなった。

国王である父上は、各地の軍備を縮小し、国民の負担を軽くする方針を決めた。

当然の判断だ。

私だって、王族として賛成している。

……第三騎士団が解散対象になるまでは、もう少し気楽に賛成できたのだが。

「団長」

副団長のアルベルトが執務室に入ってきた。

「解散命令が届いたそうですね」

「ああ。半年後だ」

「承知しました。装備の返納と人員整理を進めます」

彼はいつもどおりの顔で答えた。

「……すまない」

「なぜ謝るのです？」

「十年も私についてきてくれたのに、最後がこれではな」

アルベルトは首を横に振った。

「我々は魔王軍を倒したのです。これ以上の勝利がありますか？」

「それは……そうだが」

「平和になったのですから、喜びましょう」

私はうなずいた。

そのとおりだ。

平和になったことを、悲しんではいけない。

だが。

平和になったからといって、五百人の人生がなくなるわけではない。

◇

私は、将兵たちの再就職先を探し始めた。

まずは近隣の領主を訪ねた。

「腕の立つ兵士が必要ではないか？」

「もちろん必要です。しかし、我が領の警備隊はすでに定員を満たしております」

「魔物討伐の仕事は？」

「冒険者ギルドに依頼しております。そちらにも生活がありますので、急に仕事を奪うわけには……」

もっともな話だった。

次に、大商会を訪ねた。

「商隊の護衛に、優秀な兵士は必要だろう？」

「それはもう！　第三騎士団の方々なら大歓迎です！」

「何人雇える？」

「……三人ほどでしたら」

三人。

五百人のうち、三人。

いや、ありがたい話ではある。

それからも私は各地を回った。

街の警備隊、領主の私兵、商会の護衛、魔物討伐隊。

工兵隊の再就職先として、土木業者にも話を聞いた。

「腕のいい職人なら、ぜひ欲しいところですが……」

「何人雇える？」

「今すぐとなると、五人ほどでしょうか」

工兵たちは戦場で道路を造り、橋を架け、城壁を修復してきた。

その技術は民間でも十分に通用する。

だが、どの業者も大量の人員を一度に雇えるわけではない。

どこでも第三騎士団の評判は良かった。

採用したいと言ってくれる相手も多かった。

しかし、五百人全員を受け入れられる場所など、どこにもなかった。

考えてみれば当然である。

第三騎士団は、魔王軍という国家規模の脅威に備えるために編成された部隊だ。

戦闘隊だけではない。

工兵隊、補給隊、偵察隊、衛生隊。

戦場で独立して行動できるよう、必要な機能を一通り備えている。

平時の仕事に一人ずつ送り出すことはできても、この組織を丸ごと必要とする場所はなかった。

二週間後。

私は王都へ向かう馬車の中で、ため息をついていた。

「結局、百人にも届かなかったな……」

同行していたアルベルトが答える。

「八十七名です。十分な成果だと思いますよ」

「残り四百十三名だぞ」

「殿下。全員の仕事を見つける責任まで、背負う必要はありません」

「わかっている」

わかっているのだ。

将兵たちは優秀だ。

退役後も、それぞれ仕事を見つけるだろう。

だが、できれば。

できることなら、彼らともう一度、一緒に働きたかった。

馬車の窓から、遠くの丘陵地帯が見えた。

王都と西部地方を隔てる、魔物の巣窟だ。

地形は平坦で、昔から街道建設の候補地だった。だが魔物が多すぎて、三度も工事が中止されている。

今も私たちは、その丘を大きく迂回する街道を走っていた。

「……アルベルト。あの丘に街道が通れば、王都まで一日で着くのだったな？」

「はい。ですが、工事現場を守るのが難しい。魔物を討伐しても、周辺から次々と入り込んでくるそうです」

「そうだったな……」

私は丘陵地帯を見つめた。

魔物が多い。

工事現場を守れない。

だから、街道を造れない。

……待てよ？

「アルベルト。我々は、魔王軍の進軍を食い止めながら橋を架けたことがあったな？」

「何度もありますね」

「敵に包囲された要塞の城壁を修復したことも？」

「もちろんです」

「道のない荒野に、補給路を造ったこともあったな？」

「ええ。工兵隊と補給隊は、その道の専門家ですから」

私は思わず身を乗り出した。

「ならば、今度は魔物から工事現場を守ればいいのではないか？」

「……殿下？」

「戦闘隊が魔物を掃討し、工兵隊が工事を先導する。その後ろから、民間の土木業者と大勢の作業員が続けばいい！」

アルベルトが目を見開いた。

「……なるほど！　我々だけで街道を造る必要はありませんね！」

「そうだ！　完成後は地元の警備隊に引き継げばいい。我々は次の現場へ向かう！」

「次の現場？」

「王国には、魔物が原因で工事できなかった場所が、ほかにもあるだろう！」

アルベルトが笑い出した。

「殿下！　それなら、五百人全員に仕事があります！」

「ああ！」

私は勢いよく立ち上がり、馬車の天井に頭をぶつけた。

「痛っ！」

「殿下！？」

「構わん！　御者！　王都へ急げ！」

「この道では四日かかりますよ！」

「知っている！　だからこそ、あそこに街道を造るのだ！」

◇

「第三騎士団を、公共事業に使いたい？」

王宮の執務室で、父上が眉を上げた。

私は地図を広げた。

「はい。最初の仕事は、王都と西部地方を結ぶ新街道です」

「そこは魔物の巣窟だろう。過去に三度も建設を断念している」

「存じております」

「では、なぜ今になって可能だと思う？」

「第三騎士団が、余っているからです」

父上は目を丸くした。

隣にいた財務大臣が、盛大にむせた。

「で、殿下！　精鋭騎士団を余り物のように！」

「実際、余っているではないか」

「それは……そうですが！」

私は地図を指さした。

「これまでは魔王軍との戦争がありました。街道建設のために精鋭騎士団を長期間動かすことなど、できなかった」

「……ふむ」

「ですが、今は違います」

私は続けた。

「第三騎士団には、戦闘隊だけでなく、工兵隊も補給隊も偵察隊もおります。戦争中は、敵と戦いながら道路や橋を造ってきました」

「確かにな」

「その能力を、今度は平和のために使いたいのです」

財務大臣が口を開いた。

「しかし、殿下。軍縮の目的は財政負担の軽減です。騎士団を維持してしまっては、意味がありません」

「おっしゃるとおりです」

私はうなずいた。

「ですから、従来の軍事費をそのまま維持するつもりはありません」

「では？」

「軍縮で削減する予定だった予算の一部を、街道建設に充てていただきたいのです」

「……一部、ですか」

「はい。建設費は公共事業費として計上します。民間の土木業者に工事を発注し、大勢の労働者を雇います」

財務大臣が眉を上げた。

「民間の業者を？　魔物の巣窟に？」

「だからこそ、第三騎士団が必要なのです」

私は地図を指さした。

「戦闘隊が魔物を掃討し、工兵隊が危険区域での工事を先導します。偵察隊が周辺を警戒し、補給隊が資材を運ぶ。その後ろで、民間の業者が本格的な建設を進めるのです」

「……なるほど」

「これなら、民間の人々も安全に働けます。街道建設そのものが、大きな雇用を生むでしょう」

財務大臣が腕を組んだ。

「しかし、街道が完成したあとも警備が必要でしょう」

「はい。ですから、街道沿いに警備拠点を設けます。完成後は、地元の警備隊と冒険者ギルドに通常の警備を引き継ぎます」

「その費用は？」

「通行料と、交易の拡大による税収増加で賄う計画です。もちろん、事前に商会への需要調査を行い、採算を確認します」

父上が静かに尋ねた。

「つまり、お前は街道を造るために騎士団を残したいのか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。

「街道は、最初の仕事にすぎません」

私は別の地図を広げた。

「王国には、魔物が原因で工事を断念した場所が、ほかにもあります」

父上が地図をのぞき込んだ。

「東部の河川改修、北部の鉱山道路、南部の橋梁建設……」

「はい。いずれも魔物の危険が大きすぎて、民間の業者だけでは工事を進められなかった場所です」

「……まさか」

「第三騎士団を、そうした国家事業を支援する開拓部隊へ再編したいのです」

私は胸を張った。

「一つの工事が完成したら、次の現場へ向かいます。現地の安全を確保し、工兵隊が建設を先導し、民間の人々と協力して事業を完成させる」

財務大臣が考え込んだ。

「……それなら、騎士団を一か所に常駐させる必要もありませんな」

「はい。さらに、魔物討伐や災害救援にも対応できます。有事には、従来どおり王国軍の精鋭部隊として動員できます」

父上がしばらく黙っていた。

やがて、財務大臣に視線を向ける。

「どう思う？」

「……需要調査と建設費の見積もりが必要です。採算が取れるなら、検討する価値はあります」

「では、調査を命じよう」

父上は私に向き直った。

「ただし、条件がある」

「何でしょう？」

「騎士団を残すことを目的にするな。王国に利益がある計画を作れ」

「はい！」

「計画が成立しなければ、予定どおり解散だ」

「承知しております！」

私は深々と頭を下げた。

まだ、騎士団は救われていない。

だが、初めて道が見えた。

◇

一か月後。

商会への聞き取りで、新街道への需要は十分にあるとわかった。

土木業者からも、騎士団が安全を確保するなら参加したいと申し出が相次いだ。

工兵隊の調査でも、地形に大きな問題はなかった。

建設費と維持費の見積もりがまとまり、財務大臣の審査も通った。

そして、父上から正式な裁可が下りた。

「第三騎士団の解散命令を撤回し、王国開拓騎士団へ再編する」

私は五百人の将兵を訓練場に集めた。

「諸君！　我々は解散しない！」

歓声が爆発した。

「これからは王国開拓騎士団として、魔物が原因で進まなかった公共事業を支援する！　最初の任務は新街道の建設だ！」

工兵隊から声が上がった。

「団長！　また工事ができるのですね！」

「ああ！　今度は民間の職人たちと一緒に、何十年も残るものを造るぞ！」

戦闘隊も叫んだ。

「魔物の討伐は我々にお任せください！」

私は笑った。

「それから、再就職先を紹介した八十七名については、本人の希望を確認する！　新しい職場へ進みたい者は、胸を張って送り出そう！」

将兵たちがうなずいた。

「残る者たちは、私と一緒に王国中を駆け回ってもらうぞ！」

「おおおおおおっ！」

歓声が訓練場に響き渡った。

◇

新街道の建設が始まった。

戦闘隊が魔物を掃討し、偵察隊が安全を確認する。

工兵隊が先頭に立ち、その後ろから民間の土木業者と大勢の作業員が続いた。

補給隊が資材を運び込み、職人たちが道路を広げ、橋を架けていく。

ある日、私は建設中の橋を視察していた。

「殿下！　あと二時間で架設完了です！」

工兵隊長が報告してきた。

そのとき。

「団長！　東の森から魔物の群れです！」

伝令が駆け込んできた。

「数は？」

「およそ二百！」

民間の工事監督が顔色を変えた。

「二百！？　作業員を避難させなければ！」

私はアルベルトを見た。

「第三戦闘隊で対応できるか？」

「十分です」

「では頼む」

「了解！」

アルベルトは騎士たちを率いていった。

工事監督が呆然と私を見た。

「……殿下？　二百匹ですよ？」

「ああ」

「工事を中断しなくて、よろしいので？」

「魔物は我々が食い止める。工事現場まで近づけさせん」

私は工兵隊長に尋ねた。

「橋の進捗は？」

「あと二時間です！」

「よし。予定どおり続行！」

工兵隊長が笑った。

「昔を思い出しますね」

「そうだな。あの頃は橋を架けた翌日に、敵に壊されたこともあった」

「今回は壊されませんよ」

「当然だ」

私は建設中の橋を見上げた。

「今度の橋は、ずっと残すために造るのだから」

工事監督は、しばらく私たちを見つめていた。

やがて、大きく息を吐いた。

「……わかりました。皆！　工事を続けるぞ！」

作業員たちが再び動き始める。

しばらくして、遠くから歓声が聞こえた。

「掃討完了ーっ！」

工事現場にも歓声が広がった。

「すげえ！　本当に二百匹を倒しちまった！」

「これなら安心して働けるぞ！」

私は思わず笑ってしまった。

魔王軍との戦争では、敵を倒すことが目的だった。

今は違う。

私たちが魔物を倒すと、道路が延びる。

橋が架かる。

人々の暮らしが、少しずつ便利になる。

……これは、なかなか楽しい仕事ではないか。

◇

工事が進むにつれて、街道沿いに人が集まり始めた。

作業員のための食堂ができ、資材を扱う商人が増え、宿場の建設も始まった。

「殿下！　うちの職人たちは、半年先まで仕事が決まりました！」

民間の工事監督が、うれしそうに報告してきた。

「しかも街道が完成すれば、今度は沿道の倉庫や住宅の建設が始まります！」

「それは忙しくなるな」

「ええ！　こんなに忙しいのは久しぶりですよ！」

私は笑った。

最初は、五百人の仲間を救いたかった。

それが今では、何千人もの人々がこの事業で働いている。

私たちの仕事は、思っていたよりずっと大きなものになっていた。

◇

建設開始から一年。

ついに、王都と西部地方を結ぶ新街道が完成した。

開通式には、国王陛下もお越しになった。

街道の入口には、王国開拓騎士団の将兵たちが整列している。

その周囲には、工事に携わった職人や労働者、商人、近隣の住民たちが集まっていた。

父上が演壇に立つ。

「諸君！」

広場が静まり返った。

「今日、王都と西部地方を結ぶ新たな街道が完成した！　長年、魔物に阻まれてきたこの道を切り開いた、すべての者に感謝する！」

工事関係者たちから、大きな拍手が起こった。

父上は、民間の職人や労働者たちに向かって深くうなずいた。

「工兵たちと力を合わせ、道を築いた職人諸君！　資材を運び、工事を支えた者たち！　皆の働きが、この街道を完成させたのだ！」

歓声が上がる。

そして父上は、私たちの方を向いた。

「王国開拓騎士団の諸君！」

私は背筋を伸ばした。

「諸君は十年にわたり、魔王軍の脅威から我らを守り抜いてくれた。その忠勇を、私は決して忘れぬ！」

父上は新街道へ目を向けた。

「そして今日、諸君は再び王国に大きな功績を残した！　誰も通れなかった土地に道を造り、人々の暮らしを結んでくれたのだ！」

父上は将兵たちを見渡した。

「魔王軍から我らを守り抜いた、王国の剣たちよ！」

その声が、広場に響き渡った。

「次はその剣で、王国の未来を切り開いてくれ！」

大歓声が上がった。

私は、思わず目頭が熱くなった。

一年前、父上から解散を命じられた。

その父上が今、私たちに新しい使命を託してくださっている。

やがて、最初の商隊が新街道へ進み始めた。

数十台の荷馬車が、歓声の中を進んでいく。

私はその光景を見つめながら、アルベルトに尋ねた。

「……次の仕事は決まっているのか？」

「もちろんです。東部の河川改修、北部の鉱山道路、南部の橋梁建設。依頼が山ほど届いております」

「……そうか」

私は思わず笑ってしまった。

一年前は、五百人の仕事を探して王国中を歩き回っていた。

それなのに、今では王国中から仕事が集まっている。

「ずいぶん忙しくなりそうだな」

アルベルトが、にやりと笑った。

「団長。どうやら我々、当分失業できそうにありませんね」

私は声を上げて笑った。

「まったくだ！」