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第2話：巣

巣討伐編です。

ダグラス視点で進みます。

飛龍の巣は、灰色の岩山の中腹にある。

　何度も来た場所だ。

　焦げた岩肌を見るたび、俺はため息をつく。

「ダグラス殿。入口はあそこか」

　背後から、凛とした声。

　シオンだ。

　銀の鎧を鳴らしながら、真っ直ぐ巣穴を見据えている。

「ああ。だが油断するな。中は狭い」

「承知している。飛龍は空にあってこそ脅威。地に堕ちたならば、ただの獣よ」

　言い切る声音は静かだが、油断はない。

　隣でカイルが剣を抜いた。

「僕が先に行きます」

「待て、カイル」

　シオンが制する。

「勇むな。先陣は誉れだが、未熟な突撃は愚かである」

「でも、早く終わらせないと」

「焦るな。守るための戦いに焦燥は不要だ」

　その声は厳しい。

　だが、突き放してはいない。

　カイルは一瞬だけ唇を噛み、頷いた。

「……はい」

　巣穴に入る。

　熱気と腐臭が混ざり合い、肺にまとわりつく。

　足元に転がる卵殻。

　焦げた布。

　そして――

　小さな骨。

　子供のものだ。

　カイルの呼吸が止まる。

「……」

　剣を握る手が震えた。

「見るな」

　俺は低く言った。

　だがカイルは目を逸らさない。

「守れなかった……」

　その呟きは、自分に向けられている。

　その瞬間、奥から翼の音。

　飛龍が三体、滑るように現れた。

「来るぞ！」

　俺が盾を構えるより早く、カイルが踏み込む。

　速い。

　一体の喉を斬り裂き、二体目の翼を断つ。

　だが動きが荒い。

　怒りに任せた剣だ。

「カイル！　足元を見よ！」

　シオンの声が飛ぶ。

　三体目が火を吐いた。

　俺が盾で受ける。

　衝撃が腕に響く。

「斬るだけでは戦いは終わらぬ！」

　シオンが踏み込んだ。

　鋭い一閃。

　飛龍の首が落ちる。

　静寂。

　だが、奥から重い足音。

　親玉だ。

　巨体が洞窟を塞ぐ。

　咆哮が岩壁を震わせる。

　カイルが前へ出る。

「今度こそ――！」

「待て！」

　シオンの声が鋭くなる。

「怒りで剣を振るうな。それは守る剣ではない！」

「でも……！」

「だが、退くな」

　その言葉に、カイルが顔を上げる。

「恐れを知れ。怒りを知れ。だが飲まれるな。それが騎士の戦いだ」

　厳しく、しかし導く声。

　カイルは深く息を吸った。

　剣を構え直す。

　親玉が火を吐く。

　俺は前に出た。

「後ろは任せろ！」

　盾で受け止める。

　熱が骨まで染みる。

　だが退かない。

　退けば、あいつは突っ走る。

　カイルが跳ぶ。

　今度の動きは、荒れていない。

　狙い澄ました一撃。

　首筋に深く食い込み――

　落ちた。

　巨体が崩れ、巣が静まる。

　息が荒い。

　カイルは剣を下ろし、骨の方を見る。

「……僕は、間違っていませんか」

　シオンが近づく。

「未熟だ」

　はっきり言った。

　カイルの肩が震える。

「だが」

　シオンは続ける。

「未熟であることは罪ではない。未熟を認めぬことが罪だ」

「……」

「そなたは怒りに呑まれかけた。だが戻った。それでよい」

　優しさはない。

　だが信頼はある。

「守るとは、敵を斬ることだけではない。己の心を律することもまた、守りだ」

　カイルはゆっくり頷いた。

「……はい、先生」

　その言葉に、シオンの目がわずかに柔らぐ。

「よろしい」

　俺は盾を背負い直した。

　……なるほどな。

　こいつは厳しい。

　だが、ちゃんと見ている。

　カイルの強さも、危うさも。

　俺は口を開いた。

「帰るぞ。街が待ってる」

　洞窟を出ると、夕日が山を赤く染めていた。

　カイルは振り返らない。

　だが、その背中はさっきより少しだけ落ち着いている。

　未熟な正義。

　それを正そうとする師。

　そして――

　止める盾。

　面倒事に巻き込まれちまったみたいだ。

　だが、悪くない。

　あいつが人間として育つなら。

　俺は、何度でも盾を構える。

勇者は強い。

けれど、それだけで世界は救えません。

ダグラスの役目が、少しずつ見えてきます。

続きも読んでいただけたら嬉しいです。