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第十一章・2

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　カラララン

　店のドアが開く音と、「おかえり」という大酉の声がした。

　そして、二階へと上がっていく乱暴な足音。

「灯ちゃんですか？」

　上を見上げる常磐。

「みたいですね」

　鈴のところに顔を出さずに、上がっていってしまったということは、仲直りしていないのだろうか。

「すみませんでした。灯ちゃんとこじれることになってしまって……」

　常磐は謝ったが、鈴は閉じた本をまた開いて言った。

「これは俺と灯の問題なんで。常磐さんは関係ない。ご心配いりません」

「でも、俺があんなこと頼まなければ」

「行くと決めたのは俺です」

「俺は断れないような頼みをしたんです」

「それで灯と、こうなるってことは、だいたい分かっていましたから。それでも俺はそれを選んだ」

「だけどっ」

　なおも非は自分にあるのだと主張したがる常磐を、鈴はいつもの、あの強い目で見る。

　とたんに何も言えなくなる。

「大事なのは、何を選ぶかよりも、選んだ後にどうするかですよ。常磐さん」

「はあ」

「いい人生を送るためにいい会社を選ぶのも大事ですが、選んだ会社でいい人生のため、何をするのかを、もっと考えろってことです。それができない奴は何を選んでも後悔するもんですよ」

　難しい……。

「俺は、朝日奈さんの力を借りることを選びました。そのおかげで、事件は解決しました。それでもやっぱり、俺は朝日奈さんの力を利用したことを後悔してます」

　選んだ選択は間違っていなかったと思う。それでもやはり、負い目を感じる。

　鈴は少し考えるように机に頬杖をついていたが、

「俺の事件はどうなりました」

　突然、鈴は話題を変えた。

　十五年前に鈴とその家族が犠牲になった、一家惨殺事件。

「え」

「調べると言っていたじゃないですか」

「はい！あの、今度、当時の担当刑事だった人に話を聞けることになっていて」

「そうですか」

　やはり、気になるのだろうか。当たり前だが。

「ちゃんと調べてくれているんですね。有難うございます」

「い、いえ。そんな」

「常磐さん、こういうのはどうでしょう」

「？」

「常磐さんが必要なときに、俺は常磐さんに力を貸します。その代わり、常磐さんは俺の事件の犯人を見つけてください」

　常磐は目を丸くした。思いもかけない鈴の提案だった。

「事件について分かったことがあれば、真っ先に俺に教えてほしいんです。できますか」

「それは……もちろんです」

「じゃあ、交渉成立ですね」

「……はあ」

　何かが引っかかる。

　すると

「まったく、常磐さんは煮え切らない人ですね」

　閉じられた襖の向こうから、もう耳慣れた声が聞えてきた。

「盗み聞きとはいい趣味だな、愁成」

　不快感をあらわに鈴が言うと、霧藤が襖を開けた。

　その顔を見てつい、頭突きを受けた額は大丈夫だろうかなどと、常磐は思ってしまう。

「話を邪魔しちゃ悪いと思って、外で待っていたんじゃないか」

「じゃあ、黙っていろ」

「いや、あまりにも常磐さんがハッキリしないものだから」

　言われて常磐は霧藤を見た。

「せっかく、鈴が自分を利用しやすいような条件を提示してくれているのに」

　にっこりと笑って言った霧藤の言葉に、常磐は愕然とした。

　鈴が霧藤を睨む。　

「何をくだらないことを言ってるんだ」

「鈴はそういうのうまいよね。相手が気を使わないように、それが自分の利益にもなるんだと均衡をとるのが」

「そうやって、人の心に裏を見つけたがるのは、精神科医の職業病か」

　皮肉のこもった笑みで霧藤を見る鈴に、同じく茶化したような笑みで鈴を見る霧藤。

「さあ。そうかもしれないね。でも、灯君のときにも、鈴は同じようなことを言っていただろ？」

　灯にも。

　灯と鈴の関係に、ギブアンドテイクという言葉を使ったのは、常磐自身だ。

　そうか。

　そういうことか。

　常磐は立ち上がり、霧藤を見た。

「俺はこれからも、事件を解決させるためなら手段は選びません。たとえば、それが朝日奈さんの手を借りることだとしても、俺はそれを選びます。きっと、そのたびに後悔することになってもです」

　そして、今度は鈴を見た。

「俺は朝日奈さんの事件を調べます。でも、それは朝日奈さんとは関係ありません。これは、俺が、あんな事件の犯人が、今だ捕まっていないなんて許せない、絶対に捕まえなきゃいけないんだっていう、刑事としての俺の……単なるエゴです」

　鈴は頬杖をついたまま、黙って常磐を見上げている。

「なので、先ほどの話はなかったことにしてください。……失礼します！」

　ぺこりと頭を下げると、常磐は店を出て行った。

「……で、結局、何が変わるんだ？」

　鈴は霧藤に訊いた。

　結局、鈴は常磐に力を貸すし、常磐は鈴の事件を調べる。

　ただ、常磐の罪悪感の重さは、軽くなることはなかったが。

「……覚えたての言葉を使いたかったんじゃないかな」

「小学生か」

「まあ、常磐さんがあれで満足ならいいじゃないか」　

「面倒くさい人だ」

「もっと面倒な人が残っているんじゃないか」

「お前か」

　霧藤は肩をすくめた。

「なんで僕なんだ。灯君だよ」

「お前の相手が一番面倒だ」

　言いながら座敷部屋を鈴は出た。

「頑張って」

　霧藤は手を振りながらそれを見送る。鈴は霧藤を睨んでから、二階へと上がっていった。

「常磐君、もう帰られたんですか？上着を渡し損ねたなぁ」

　大酉が鈴が借りていた常磐のジャケットを手に、座敷を覗いた。

　霧藤は菓子の籠に手を伸ばした。

「ああ、まあ、また来るでしょうから、いいんじゃないですか」

「そうですか」

「ええ。なので、くれぐれも宜しくお願いしますよ、大酉さん」

「……今、お茶をお持ちしますね」

　大酉は言うと、厨房に戻っていった。