夢わたり ≪其の弐≫

第七章・2

―2―

「鈴さん。私にはやっぱり理解できません。これはもう、ある意味才能だと思います」

　閉店後の蜃気楼。

　座敷部屋で茶を入れながら大酉は言った。

　鈴は熱いそれに息をかけて冷ます。

「うん。芸術的だよね」

「なるほど、そういう言い方もありましたか。さすが鈴さんだ」

　感心する大酉に、耐えかねた様子の灯が口を開いた。

「もう、分かったわよ！ 食べなきゃいいでしょ、食べなきゃ！」

　大酉の目の前にある団子の皿を取り上げる。

「味はおいしいんだよ。タレも餡も鈴さんが作ったんだから」

　今朝、灯が作るのを手伝った団子。みたらしと、こし餡の二種類。売れ残ったそれらを見て、大酉は納得のいかない顔をする。

「むしろ教えてほしいなぁ。どうしたら、こんな形が作れるのかを」

「知らないわよ」

　灯が丸めた団子はどれもいびつで、でこぼこと不揃いな形をしている。

　これまでも灯は鈴に言われると、料理や菓子作りを手伝っては来たが、過去の実績を思い返しても、お世辞にも上手とはいえない。

「だって、丸めるだけだよ？！ こう。こうしてるだけでいいんだよ？」

　団子を丸める仕草を灯の前でしてみせる大酉。

「うるさいっ！」

　灯は赤くなって、テーブルの上にあった布巾を大酉に投げつける。

　鈴は不恰好なみたらし団子を頬張って言った。

「うまいと思うけど。このでこぼこのおかげか、タレがちゃんとからんで……」

「鈴さん。フォローにも限界というものがあるかと」

　灯が今度は座布団を大酉に投げようとしたそのとき、もう閉めた店のドアを叩く音がしてきて、三人は顔を見合わせた。

◆◆◆◆◆◆

　常磐は明かりの消された蜃気楼の店内を、ドアに手をかざして覗き込んだ。

　西山には車で待っていてもらった。西山は一人で背負うなと言ってくれたが、これだけは、やっぱり自分が鈴に頼まなければいけないことだと思う。

　常磐はもう一度、ドアを叩いた。

「こんばんは！」

　少し後ずさり二階の住居を見上げる。もう家に上がってしまったのだろうか。でも、鈴はいつも店の座敷部屋にいるはずだ。

　もう一度ドアを叩こうとしたとき、店の明かりが点いて、大酉がドアの前にやって来た。

「……どうしたのかな？ こんな時間に」

　鍵を外しドアを開けた大酉の顔は、常磐が良くない話を持ってきたことを、すでに察しているようだった。

「お邪魔します」

　常磐は大酉に頭を下げると、鈴のいる座敷部屋へと向かった。開いていた戸の前に立ち、部屋の中を見ると、鈴は机に頬杖をついて団子を食べていた。そして、その傍らにぴったりと寄り添った灯が、こちらを睨んでいる。

「もう閉店時間ですが」

　常磐の方を見もせずに言う鈴。

「……すみません」

「まあ、とりあえずお茶でも飲んだらどうですか。大酉」

「はい」

　鈴に促されて大酉が厨房に向かうが、

「今はそんな時間はないんです」

　常磐は早々に座敷に上がると正座をして、額を畳にこするようにして頭を下げた。

「朝日奈さんに重大なお願いがあって伺いました」

「……」

　突き刺さるような鈴の視線を感じるが、常磐は頭を下げたまま続ける。

「朝日奈さんに『ワタリ』をしてほしい人間がいます」

「あんたね！ 鈴様は……」

　また、いつものように常磐を怒鳴ろうとした灯は、鈴の視線にそれを止められ口をつぐむ。

「灯ちゃんへの暴行未遂で逮捕した男、黒崎 真也が、他の少女の失踪との関わりを仄（ほの）めかした直後、自殺を図りました」

　一気に言った常磐の言葉に、灯が小さく息を呑む気配があった。

「一刻も早く少女たちを見つけなければならないのに、その手がかりが今、消えようとしています。まだ間に合う。今なら、まだ少女たちが助かる可能性がある。お願いです。朝日奈さんに黒崎の意識を探ってほしいんです」

　言い終えると息苦しいほどの沈黙が訪れる。常磐は畳につけた両手を握り締めた。緊張のせいなのか、手にはじっとりと汗を掻いている。

「ずるいです。常磐さん」

　黙って聞いていた鈴が口を開いてそう言った声は、どこか冷たい笑みを含んでいて、常磐は顔を上げた。

「それだと俺は、その願いを断ったら、少女たちを見殺しにした人でなしだ」

「お、俺は別にそんなつもりはっ！」

「常磐さんがどういうつもりでも、そうなるんです」

　鈴が立ち上がって、灯が不思議そうに鈴を見上げた。

「鈴様？」

「行ってくる」

「朝日奈さん」

　思いがけない鈴の言葉に、パッと明るくなる常磐の顔とは逆に、灯の表情が強張る。

「なんで……。警察は鈴様のために何もしてくれないのに、なんで鈴様が警察のためにそんなことしなきゃいけないの」

　灯が言っているのは、未だに犯人の捕まっていない、十五年前の鈴が被害者となった事件のこと。

「灯。それとこれとは話が別だ。それに俺は別に警察のために行くわけじゃない」

「どうして鈴様がそんなことをしなくちゃいけないのよ？！」

「俺にそれができるからだよ」

　ひどく短く呆気ない一言で答えると、鈴は常磐を見た。

「行きましょう、常磐さん」

「あ、はいっ！」

　そのとき、突然、灯が鈴に向かって手を伸ばした。

　鈴がそれに気づいてハッとしたように身を引く。灯の手は、先ほどまで鈴の手があった辺りの空を掴んだ。灯の行動に、鈴は警戒するように後ずさり灯から離れる。

　常磐は、鈴の灯を拒絶するかのような、こんな態度は初めて見た。鈴の手を掴み損ねた、灯の鈴を見る憎むような目も初めてだ。

　灯は机に手をつくと立ち上がり言った。

「どうしても行くって言うなら……眠らせない」