夢わたり ≪其の弐≫

第四章・3

―3―

　蜃気楼へと帰るバスの中、最後部座席に鈴を真ん中に挟むようにして座る、常磐と灯。

　商店街を通過すると、乗客はほとんど降りてしまって、常磐たちの他には中年の男性が、運転席後部の席に座っているだけとなった。

　角を曲がる道で、ガクンと大きく揺れるバスに、力の抜けた鈴の首が左右に振られる。

　灯は鈴の顔にかかった前髪をそっと払って、その寝顔を確かめるように見た。鈴の寝顔は穏やかで、灯の表情もどこか安心したように緩む。

　そんな灯を見て、常磐は言った。

「君って、本当に朝日奈さんが好きなんだね」

　しかし、それを聞いた灯が固まったように動かなくなる。そして、困惑したような目で常磐を見た。

「……今、なんて？」

「え？ 君は朝日奈さんが好きなんだねって、言ったんだけど」

　何か変なことを言っただろうか。

「なんでそう思うの？」

「は？ なんでって……だって、どう見ても……」

　しかし、灯のその言い方だと、

「違うの？」

「違う。……私は……あんたと同じ。鈴様を利用しようとしてるだけ」

　意外な言葉が灯の口から出てきた。　

「だけど、俺や他の人が、朝日奈さんに近づくのが嫌なんでしょ？ 君は朝日奈さんにだけは、嫌われたくないみたいだし」

　それは嫉妬という奴ではないのか。

「困るもの。鈴様が私の傍からいなくなるようなことがあったら。私は鈴様が必要。だけど私が必要とするほどには、鈴様は私を必要としてはくれないから」

「……でも、朝日奈さんは灯ちゃんの事好きなんじゃないかな」

「それもない。今言った通り、鈴様は、私が鈴様を必要とするほどには、私を必要としてくれていない」

　怒るかと思ったが、灯は淡々と答える。

「俺はそんなことないと思うけど。朝日奈さん君のこと、すごく心配してたし。俺の夢に君が出てきたことを話したら、すぐに迎えに行くって言い出したんだよ？」

　常磐が言うと、灯は鈴を見て小さく微笑む。

「鈴様は優しい。でも、鈴様がそういう目で私を見ることはない」

　お互いを思う気持ちが、利用するためとか、必要性だけだなんて。常磐には灯の気持ちが分からなかった。

◆◆◆◆◆◆

　鈴を背負って、蜃気楼へ向かう細い路地を入り、急な階段の上まで来ると、店の前で大酉がそわそわとしながら立っているのが見えた。

　あんな風に店を飛び出してきたのだ。心配したのだろう。大酉は常磐たちの姿を見て、ホッとしたような笑顔で手を振る。

　常磐はずり落ちてきた鈴の体を、一度上げるように背負い直し、階段を下りようとして、店の中から出てきた人物に気がついた。

　ピシッとしたスーツ姿、ただ立っているだけなのに絵になるその男は、腕を組みながら、こちらを冷めた目で見上げている。

　そう、霧藤 愁成だ。おそらく大酉が呼んだのだろう。

「ちょっと、何突っ立ってんのよ。早く来なさいよ」

　先に階段を下り始めた灯が言う。

「うん……」

　行かないわけにはいかない。しかし、常磐には霧藤の顔を正面から見ることはできそうになかった。

「おかえり」

　抑揚のない霧藤の声が、逆に恐い。

「どきなさいよ。中に入れないじゃない」

　灯は霧藤の前でも動じることなく、いつものように言ってのけた。すごい子だ。

　霧藤がドアを開けて、灯は中へと入る。

「どうも……」

　顔を隠すようにペコと頭を下げて、常磐も後に続く。

「こんばんは。常磐さん」

　恐い……。

　店の中に入ると、大酉に座敷へと促されて、敷かれた布団の上に鈴の体を横にする。

「どのくらい？」

　霧藤が鈴の手首を取り、脈を計りながら訊いた。

「三十分ほど前に」

　ボサッとしている常磐に代わり灯が答える。

「常磐さんには、お話ししたはずですよね？ 鈴の最近の体調については」

「はい……。伺ってます」

「それなのに、なんで鈴を外に連れ出すなんてことを」

　険しい顔をする霧藤に、主人に叱られた飼い犬のごとく常磐がしょげていると、大酉が助け舟を出す。

「鈴さんは、ご自分で店を出て行かれたようですが」

「でも、鈴をそういう行動に駆り立てる何かを持ち込んだのは、常磐さんですよね」

「すみません……」

　反論する余地はない。

「鈴様だって、たまには外に出たいと思うのよ」

　苛々したように口を挟んだ灯を霧藤は見て、嫌味の混じった笑みを浮かべる。

「もちろんだよ。ただ鈴は現在の自分の状態をよく理解している。たとえ外に出たいと思っても、そのことで周囲にかける迷惑を考え、自分を制御していたはずだ。むしろ僕は、外との繋がりをもう少し持つように、鈴には言ってきた。でも、それとこれとは別の問題だ。最近の鈴の行動は突発的で危険を伴う。それに……鈴を閉じ込めておきたいのは、君だろう？」

　霧藤の言葉に、灯は唇をキュッと結ぶ。言い返さないのは、おそらく霧藤の言っていることが当たっているからだろう。心を見透かされたことによる羞恥のせいなのか、霧藤への怒りのせいなのか、灯の頬は赤く染まっていた。

「ああ、でも、聞くところによると、鈴は君を迎えに行くと言って出ていったそうだね」

「俺の夢に灯ちゃんが出てきたんです」

　常磐の一言で、霧藤はすべてを理解したように眠っている鈴を見た。

「なるほどね。……それで、これからどうするつもりです？ 常磐さんが毎日、灯君を迎えに行ってくれるんですか」

　灯に危険が及ぶ可能性があり、それを回避するためなら、それぐらいは……と常磐は思ったが、

「いらないわよ、そんなもん」

　当の本人に拒否された。

「さて、どうするかな」

　霧藤は少し大げさとも思える溜息をついた。