夢わたり ≪其の弐≫

第四章・2

―2―

「ねぇ、今からカラオケ行かない？」

　クラスメイトの少女の一言に、灯は小さく肩をすくめる。

「私、やめとく」

「えー？ 前から思ってたけど、灯って付き合い悪いよね」

　灯の返事に、その小柄な少女は口を尖らせて後ろについて歩く、他二人の少女にも同意を求める。

「うん。そういえば最近、私もあんまり灯と外で遊んでない」

「でしょお？ ねぇ、たまにはいいじゃん。行こうよ灯ー」

　甘えたように言って、灯の腕に自分の腕を絡ませる友人に、灯は少し苛つく。

　図書委員の仕事を終えて、鍵を職員室に返した後、廊下でたまたま会った三人に、しまったとは思っていたのだが。

　灯はこのグループと、学校内ではいつも一緒に行動しているのだが、学校の外ではほとんど会うことはなかった。

「よーし。さあ、行こう！」

　強引に灯の手を引く少女はマヤと言って、グループの中でもリーダー的な仕切りやだ。華やかで愛らしい顔立ちをしたマヤは、クラスでも目立つ存在で、他の二人がマヤの意見に反対したところを、灯は見たことがない。

「今日は本当に……」

　手を引かれながら、灯は断る口実を探してふと校門に目をやり、足を止めた。

「ちょっと、灯？ どうしたの」

　急に立ち止まった灯に、引いていた手を離してしまったマヤが不満そうに訊くと、灯は突然、校門に向かって駆けて行ってしまった。

「灯ー？！」

　呼ぶマヤの声を無視して、灯は校門にもたれるようにしゃがんでいる人物の前に回りこんだ。

「お疲れ」

　そう言って立ち上がったその人物は、やはり鈴だった。灯は驚きに丸くした目で鈴を見る。

「鈴様……なんで……」

「迎えに来た」

「迎えって……」

　そして、隠れているつもりなのか、大きな体を縮めるようにして、門の脇の壁に貼りついている常磐に気づく。

「あんた……」

　鬼のような形相で睨む灯の剣幕に、常磐は逃げ出したくなった。

「灯ー。どうしたのぉ」

　マヤの少し怒ったような声がして、灯は振り返った。

「……誰？ 灯の知り合い？」

「そう……だけど……」

「こんばんはー。私、マヤっていいますー」

　マヤは鈴と常磐を、好奇の色を含んだ目で見た。

　言葉を探している様子の灯に、常磐もどうしようかと悩む。鈴と灯の関係は知らないが、自分は刑事だ、などと名乗ったりすれば、ありもしない可笑しな噂が広まりそうだ。

　すると、鈴が灯とマヤの間に立った。

「こんばんは。俺、鈴って言います」

　鈴はマヤたちに丁寧な挨拶をすると、にっこりと微笑んだ。

　常磐は思った。その笑顔……どこかで見たことがあるぞ。

「灯姉ちゃんとは、従姉弟なんです」

　穢（けが）れの一切ない、はきはきとした耳に心地よい落ち着いた声……で、堂々と嘘をつく鈴。

「今日はうちのお母さんが、灯姉ちゃんのお母さんに用があるって……。話がまだ長引きそうだったから、じゃあ、灯姉ちゃんを迎えに行こうかなって。ね、兄ちゃん」

　鈴が常磐の方を向いて言った。

「え？！ あ、うん。そ、そう！ そう……なんだよ」

　急なフリに常磐はどもる。

　マヤが常磐を見るが、その目は明らかに「兄弟？ 似てないわね」と言いたそうだった。

「だけど……」

　鈴は沈んだ声になり、少し目を伏せた。

「お姉ちゃんたち、今から遊びに行くんだよね？ ごめん。俺、迷惑だった？」

　後ろの灯を一度見てから、今度はマヤの顔を困ったようにじっと見つめる。

　するとマヤは、少し顔を赤らめたかと思うと、鈴から目を逸らし、

「灯、私たちもやっぱり今日は帰る。また今度ね」

　そう灯に言って、鈴に「じゃあね鈴君」と、にっこり笑いかけ、他の二人を促して行ってしまった。

　鈴はマヤたちに向かって、笑顔で手を振っていたが、その姿が見えなくなると、疲れたように溜息をついた。

「……朝日奈さん、すごいですね。 なんだかしつこそうな女子高生が、すんなり引き上げてくれましたよ」

　感心する常磐の声をさえぎるように、灯が鈴を問い詰める。

「鈴様、どうしてこんなところまで？」

「言ったけど。迎えに来たって」

「だから、どうして……」

　灯はきゅっと一度唇を結ぶと、次にキッと常磐を睨んだ。

「あいつが何か言ったんでしょう？」

「まあ、そうだけど……」

「どうして？ あいつがどんな夢を見たって、関係ないって、鈴様も言ってたじゃない」

　責めるような灯の口調に、鈴が視線を落とす。

「関係なく、なくなった」

「え」

「常磐さんの夢に灯が出てきた」

　鈴の言葉に驚き、目を見開いた灯だったが、

「鈴様？」

　視線を落とした鈴が、頭を垂れるようにうつむきだしたのを見て、心配するように鈴の名前を呼んだ。

「ごめん、こんなはずじゃ……」

　小さな声で言うと、鈴は両手で顔を覆う。

「朝日奈さん！」

　鈴の様子に気がついた常磐が、鈴に手を伸ばしたとたん、鈴の体から力が抜け落ちる。とっさに出した左腕に、小柄とはいえ完全に力の抜けた体は重たく、治ったばかりの傷に響いた。

「鈴様！」

　灯が鈴の様子を調べると、スウスウと小さく規則正しい寝息が聞えてきた。

「眠っちゃったみたいだね」

「ちょっと、汚い手で鈴様に触らないでよ」

　灯の言い様に、常磐も少し頭にきて言い返す。

「でも、朝日奈さんを連れて帰らないと」

「私が連れて帰るわよ！」

　すぐに言い返した灯に呆れる。……そんなに嫌か。

　確かに鈴は小柄だし、灯よりも軽そうなのだが。

「君にそんなことさせたら、目が覚めた朝日奈さんに、俺、怒られそうなんだけど……」

「知らないわよ。そんなこと。怒られればいいじゃない」

「そ、それに、朝日奈さんだって、女の子におんぶとかされるのは、やっぱり恥ずかしいと思うし、嫌なんじゃないかな」

　鈴が嫌がるという言葉に、灯が少し迷う。

「朝日奈さんは子供扱いされるの嫌いだし。ましてや、男なのに女の子におんぶなんてね」

　ここぞとばかりに言う常磐。

「分かったわよ。……途中で落としたりしたら、ぶっ飛ばすから」

　女の子とは思えないぶっそうな事を言って、灯は渋々、常磐が鈴を背負うのを手伝った。