雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第6話 星爆ぜる丘

家の扉を開けた瞬間、冷たい朝の風が吹き抜けた。春の気配を孕んだ風は、山々の清浄な空気と共に旅立ちの予感を運んでくる。

――今日、ここを離れる。

エズレンは肩に掛けた鞄の紐をぎゅっと握りしめ、背後を振り返った。

書棚に囲まれた部屋の奥、いつもと変わらない静謐な空間に、一人の老人が座して書物を読んでいる。

『無偏の賢者』ゼス――エズレンの育ての親であり、彼にとって唯一の家族とも呼べる存在だ。

「忘れ物はないか？」

ゼスの声はいつも通り穏やかだった。けれど、長年エズレンを見守ってきたその瞳には、微かな寂しさが揺れている。

「うん、大丈夫」

エズレンは決意を込めて頷く。

これまで僕を育て、導き、守ってくれたゼス――だが、いつまでもここに留まっているわけにはいかない。雷神アストラグスについて、そして自分自身を知るためにも。

「神々の記録を辿るなら、ここより南西にある街の教会が最も適しているだろう。...お前なら、必ず答えに辿り着くはずだ」

「うん、ありがとう」

「……道中は慎重に、常に冷静でいるように。お前は、まだ完全に力と感情を制御できるわけじゃない」

「...うん、わかってる」

ゼスはエズレンの表情を見て一度だけ頷くと、静かに立ち上がり、外套の内側から何かを取り出した。

「それと、これを持って行きなさい」

差し出されたのは、一片の黒鉄の指輪だった。

質素で重厚なそれには、ゼスがいつも身に着けているローブに織られたものと同じ紋様が彫り込まれている。

エズレンは目を見開く。

「これは...」

ゼスは言葉を続ける。

「私と縁ある者を示すものだ。困った事があれば教会の者に見せるといい。誰かしら手を貸してくれるだろう」

エズレンはそっと指輪を受け取る。ずしりとした重みが、ゼスの思いを伝えてくるようだった。

「ゼス……」

言葉に詰まるエズレンの肩に、彼は優しく手を置いた。

「お前がどこへ行こうと、私はここにいる。帰ってくる場所があると忘れるな」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「僕は……必ずゼスのもとに帰ってきます。次に会うその時は、本当の僕として」

その誓いに、ゼスは満足そうに微笑んだ。

「いい旅を、エズレン」

「うん、行ってきます」

空を見上げると、昨夜の雨を受けて一層澄み渡り、淡い光が雲間からこぼれている。

エズレンは深く息を吸い込み、森へと続く小道へ足を踏み出した。

背後に広がる静寂が、いつか戻る場所を示しているように感じながら――

◆

雨に濡れた葉がきらめき、足元で草がわずかに鳴る。鳥の囀りすら遠く、森はひっそりとした静けさに包まれていた。

エズレンは手を胸元に当て、銀のペンダントの感触を確かめる。

（リサは、無事だっただろうか……）

ふと脳裏に浮かんだ幼い少女の笑顔が、足を止めさせた。

あの日、魔法が成功したという感覚はあった。けれど、リサを置いたまま、逃げるように村から去ってしまった。そのことが心に引っかかっていた。

（一目だけでも、彼女の無事を確認出来れば...）

しかし村に向かう勇気は、まだない。村人たちからの批難の声と嫌悪の視線が、頭から離れないでいた。

（そうだ、あの丘なら...）

少年はまた、静かに歩み始めた――

◆

丘に辿り着くと、数人の村人たちが静かに土を均していた。かつて、雷が暴走して荒れ果てたその地は、今や村人たちの手で丁寧に整地され、少しずつ新しい命を迎えようとしている。

その中央で、幼い少女が懸命に手を動かしていた。

「よいしょ、よいしょ……もうちょっと！」

――リサだ。

（僕が壊した場所を、彼女は癒そうとしているんだ……）

エズレンは思わず息を呑み、草陰から静かに見守った。

リサは、村の祝祭の日に初めて手渡された星爆果の苗木を、そっと土に植えながら、村人たちに明るく話しかける。

「これね、エズレンに気づいてもらうためなんだよ！ だって、あの日私が落ちちゃったから……今は違うんだって、目印にするの！」

その無邪気な声に、エズレンは胸が温かい気持ちに満たされた。自分が壊した場所を、彼女は受け入れて、新たな命を育てようとしている。

あの優しい少女へ恩返しをしたい。せめて、僕に何かできることは――そう思った時、銀のペンダントが胸元で揺れる。

『この形見はお前を導くだろう。迷った時は、手に取って思い出せ――彼女がそうしたように』

ゼスの言葉が脳裏に響いた。

村人たちが去った後、エズレンはそっと丘へと歩み寄る。

風が吹き、苗木の葉を優しく揺らした。

「……僕を受け入れてくれて、ありがとう」

そう呟きながら指先に意識を集中する。雷の激しい力ではなく、穏やかな癒しの力を――

パチッ――静かな音と共に、金色の稲光が苗木に降り注ぎ、柔らかな光となって土壌を満たしていく。

かつて壊したこの地で、今は新しい生命を育む手助けができる。

それが、彼にできる唯一の恩返しであった。

◆

村へと戻る途中、リサはふと足を止めた。

「……エズレン？」

夕暮れの丘から、あの日と同じ温かな光を感じた気がして、思わず振り返る。

けれど、そこには誰もいない。ただ、風にそよぐ若木の葉が淡く光を反射していた。

翌朝、リサは再び丘を訪れた。星爆果の苗木は、昨日よりもずっと大きくなり、艶やかな葉をつけている。

その奇跡を見つめ、少女はふっと微笑んだ。

「いつか、また会えるよね？」

風が優しく吹き抜ける。彼女は小さな手で葉をそっと撫で、心に一つの約束を刻む。

エズレンはいつか戻ってくる。そう確信して――その時には、ここでまた星爆果を分け合いと願った。