雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第5話 雷に選ばれし者

嵐の夜が過ぎ去り、朝の光が村を照らし始めていた。昨夜の雷の爪痕は、至る所に残っている。焼け焦げた地面、裂けた木の幹、砕かれた岩盤――それらを見つめる村人たちの間には、言い知れぬ不安が広がっていた。

「まさか賢者様の弟子がな……」

「あんな力を持っていたなんて……」

「...あれは普通の雷じゃない。……まるで、神話に出てくる“魔法”のような――」

ささやき合う声には、驚きと恐怖が混じっている。

賢者様とその弟子が村から遠く離れた森の奥深くで暮らしている、という話は以前から噂されていた。たびたび村へとやってくる賢者様とは違い、弟子という少年が村人たちに姿を見せたことは1度もない。だというのに、昨日突如村の祝祭へと現れ、少女に連れ回されていたかと思えば、儀式の最中、響く轟音。

誰もが馴染み深い魔術とはまるで異なる、触れることすら憚られる異質な存在――それこそが「魔法」。

エズレンの存在が、彼らにとって別次元のものに思えたのは無理もなかった。

「あの雷がもし村に落ちていたら……」

「俺たち全員巻き込まれてたかもしれねえ！」

　言い争いが激しくなりかけたそのとき、村の方から走ってきた青年が勢いよく叫んだ。

「リサが目を覚ましたぞ！」

◆

広場に現れた少女は誰かを探しているように、周囲を見回す。

少女――リサは、まだ顔色こそ悪かったが、意外なほどしっかりとした足取りで村人たちの前に立った。

「リサ、大丈夫なのか？」

誰かが恐る恐る声をかけると、リサはこくんと頷いた。

「うん、平気！　もう全然痛くないよ！」

まるで何事もなかったかのように笑う彼女に、村人たちは息を呑む。

「……本当に、大丈夫なのか？」

誰かがぽつりと呟くと、リサは大きく頷いた。

「そうだよ！」

幼い声が、はっきりと広場に響く。

「だって、エズレンが私を助けてくれたの！」

村人たちは目を見合わせる。昨日見たあの凄まじい雷の光景と、少女の言葉はどうしても結びつかなかった。

「いや、でも、あの雷は……」

「...エズレンはどこ？」

リサは小さな拳をぎゅっと握りしめ、言葉を重ねた。

「あのね、私怖くなかったの！ エズレンが来てくれて、眩しくって、でもふわぁって暖かくなって…」

その記憶を思い出すように、瞳を輝かせる。

「それから...気づいたら、ぜーんぶ痛くなくなってたの！」

子供の無邪気な言葉に、大人たちは息を呑む。

リサが怪我を負ったあの丘は常に足場が悪く、夕暮れ時になると村の大人たちもあまり近寄らない。もし足を滑らせると、剥き出しとなった岩壁に打ち付けられながら落ちていき、重傷を負うことになる。それこそ、大人でも治癒術で完治するまでに5日は要するような――

「そんな……魔術じゃ、ありえない……」

「……まさか、本当に魔法、だったのか……？」

ぽつりと漏れた声に、広場の空気が変わった。魔法――ごく限られた者しか使えない奇跡。

村人たちは、あの静かな少年が驚くべき力を秘めていたことに気が付き――自らの過ちに気づき始める。

「…もし、彼がいなかったら、リサは…」

老人の呟きに、誰も否定できなかった。

「でも、あの力が暴走したら…？」

「…あの少年が助けてくれたんだぞ！」

村人たちの間に、恐れと感謝が複雑に交錯する。

リサは言い合う村人たちの様子をどこか遠くに感じながら、エズレンがすでにこの村から去ったことを察する。

「お礼、言いたかったのにな...」

少女の小さな手に包まれた2粒の星爆果《せいばっか》に、大きな亀裂が入っていた。

◆

エズレンはゼスの書斎で、膝を抱えるように壁に背を預け座っていた。

自分が望んで使った力が、村人たちを怯えさせたことが、どうしても頭から離れない。

「……僕は、何を間違えたんだ...」

あの瞬間、確かに感じた――体の奥から湧き上がる雷の奔流。けれど、それは激しさだけではなく、リサを包んだ光は温かく、優しかった。

（…あれが、本当に僕の力？）

呟くようなエズレンの問いかけに、この書斎の主――ゼスは沈黙したままであった。やがて、彼はゆっくりとエズレンの隣に腰を下ろす。

「間違いではないさ。お前は確かにあの少女を救った。それが事実だ」

その言葉に、エズレンは目を伏せる。

「でも……もし、僕の力が暴走していたら、村ごと消し飛ばしていたかもしれない」

初めてゼス以外の人と話した。

あの事故のなかで、初めて魔法を成功させることが出来た。だが、何度も失敗を繰り返し、ようやく成功させた。

失敗の痕跡を見た村人たちが、僕は村を脅かす存在であると、彼らに追われるようにここまで逃げてきた。もう村へ訪れることは出来ない。

「ならばこそ、学ぶべきだろう」

ゼスの声が、いつになく厳粛な響きを帯びる。

「己の力を恐れるな、エズレン。理解できぬものに怯え、目を背けていては前に進めない」

エズレンは唇を噛む。

「……どうして、あの時、魔法を使えたんでしょうか」

ゼスはそっと震えるエズレンの肩に手を置いた。

「本当は、お前にこんな力を背負わせたくはなかった……」

低く呟くゼスの声には、先程までの厳粛さはなかった。

「それでも……お前は、運命から目を背けるような子ではないからな」

「……もし、この先誰かを傷つけてしまったら？」

エズレンは拳を握りしめ、目を伏せる。

力の暴走を抑えきれず、周囲に迷惑をかけてしまうのなら、いっそこの森から出ないほうが、誰も傷つけないのでは――そう思ってしまう。

ゼスがエズレンの肩をそっと押し出すように、微笑む。

「エズレン、お前は雷に選ばれた子なのだ」

唐突な言葉に、エズレンは驚いたように顔を上げる。

「雷に……選ばれた？」

「ああ。お前には特別な血が流れている。雷神に連なる血――その力が、身体の成長と共に目覚めつつあるようだ」

（雷神...？）

ゼスの言葉はまるで核心を避けるかのようだったが、その眼差しには揺るぎない確信が宿っていた。

「僕は……」

エズレンはそっと胸に手を当てる。昨夜、リサを助けたいと願ったとき、確かに感じた何か――それは今までとは明らかに違う、温かな雷の力。

あの時はただリサを助けたい――ただその一心だった。だからこそ、あのときだけは自身の魔力を怖がらなかったのかもしれない。

このままではいけないのかもしれない。外の世界を知らず、一生この森の中で暮らすだけでは――この力の正体を知りたい。恐れず、向き合いたい。

エズレンは静かに立ち上がった。

「……旅に、出ようと思います。僕は、この力とちゃんと向き合いたい」

その決意に、ゼスはまた穏やかな顔で頷いた。

「よく言った、エズレン。ならば行くがいい。お前が知るべきものは、この森の外にこそある」

外に出ると、雨雲はすっかり晴れ、朝陽がまぶしく輝いていた。

その光に導かれるように、エズレンは新たな一歩を踏み出した。

◆

「雷に選ばれた子……その力は祝福か、あるいは――」

書斎に残る静寂の中、ゼスは一冊の古書を手に取った。

そこには、かつて世界を揺るがした“雷の御子”の伝承が記されていた。