雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第42話 喧騒の中へ

エズレンたち四人は、ピオの店がある細い路地を抜け、再び大通りへと戻っていた。

この後の旅路に備え、それぞれ市場で不足した物資を補給するためだ。

アウレクは食料品を見て回りたいらしく、「干し肉の質は港町で決まるんだぜ！」と謎のこだわりを語ったあと、一人で市場の奥へ消えていった。

ピオの店の中は、まるで時間そのものが緩やかに溶けているようだった。

気づけば太陽は高く昇り、石畳へ落ちる光も白さを増している。

傭兵国家として名高いグラディス公国だけあって、市場へ戻るまでの道中には武具屋や鍛冶屋が数多く並んでいた。

吊るされた剣が陽光を反射し、鎚を打つ音が絶え間なく街路へ響いている。

店先を覗く者たちもまた、ほとんどが武装していた。

年齢も装備もばらばらだが、どこか似た空気を纏っている。

豪放で、荒っぽく、それでいて妙に活気に満ちているのだ。

「お前なぁ！ 魔術士だって、武器が使えねぇと“いざ”って時があんだろうが！」

すれ違いざまに飛び込んできた声に、エズレンはふと視線を向けた。

仲間同士の軽口なのだろう。

笑い声と共に流れていく、よくあるやり取り。

だが、その言葉だけが妙に耳に残った。

（……いざという時、か）

脳裏に、船上での出来事が過る。

アクアリスに捕らえられ、身動きひとつ取れなかった感覚。

雷霊を呼ぶ暇もなかった。

しばらく歩いたあと、エズレンは考え込むように口を開いた。

「僕も、何か武器を使えるようになった方がいいのかな……」

隣を歩いていたイグナシウスが、呆れたように片眉を上げる。

「今さらそんなこと気にしてんのか」

その隣では、リウィアンがくすりと笑った。

「まあ、僕たちがエズレンと初めて会った時も、ちょっと危ない状況だったしね」

森の中、凶暴化したフェルヴィス。

鋭い牙と爪、濃い瘴気。

そして、自分を庇うように前へ出た二人の背中。

「二人に出会えていなかったら、どうなっていたか……。あの時もだけど、いつも僕を助けてくれてありがとう」

エズレンは立ち止まり、二人へ向き直って静かに頭を下げた。

真っ直ぐな感謝の言葉に、イグナシウスは居心地悪そうに眉を寄せる。

「……んな改まって言うなっての」

ぽん、と軽く肩を叩かれる。

「お前は明らかに魔法特化だ。そのうえ契約精霊までいる。だが、戦闘経験が浅いうちは、精霊を再召喚する間もなく狩られる可能性もある」

低くなった声に、エズレンは小さく頷いた。

リウィアンも穏やかな表情のまま続ける。

「前にレオネル様も言ってたけど、将来本気で聖騎士や神官戦士を目指すなら、いずれ近接戦闘は必要になると思うよ」

二人の言葉は正しい。

距離と時間さえ確保できれば、雷霊たちを再召喚することで、大抵の事態には対応できるだろう。

だが、敵が常にその猶予を与えてくれるとは限らない。

実際、船の上では何も出来なかった。

エズレンはふと、隣を歩く二人へ視線を向けた。

イグナシウスもリウィアンも、魔法や魔術を用いて戦う印象が強い。

武器を構えている姿を、まだ見たことがなかった。

「二人は得意な武器があるのか？ 近接武器を使っているところ、見たことないけど」

するとイグナシウスが、どこか自慢げに口角を上げた。

「ある。だが最近は、それを使う必要があるほど追い詰められてねぇだけだ」

「僕もイグと同じ感じかな」

リウィアンが肩を竦める。

「自衛の手段はいくらあっても困らないけど、多分、円環の儀式には必要ないんじゃないかな？」

「……？ “多分”って、二人は円環の儀式の内容を覚えていないのか？」

エズレンの問いに、リウィアンは少し困ったように笑った。

「僕はちょっと事情があってね。実は儀式を受けてないんだ」

「俺は受けたが、内容は覚えてねぇな」

あまりにもあっさりした返答に、エズレンは目を瞬かせた。

「そうか。二人に色々教えてもらおうと思ってたんだけどな……」

するとリウィアンが、ぱん、と軽く手を叩く。

「ま、そういうことだから。アルヴェーアに着いたら、まずは情報収集だね。信仰神によって試練内容が変わる可能性もあるし」

止まっていた足が再び動き出す。

石畳を踏む音が、人々の喧騒へ溶けていった。

円環の儀式。

将来なりたいもの。

考えなければならないことは多い。

（……そうだ。今度ゼスに手紙を出す時、聞いてみよう）

そんなことを考えていた、その時だった。

「——いたぞ！！」

切羽詰まった声が背後から飛び、三人は同時に振り返る。

人混みを掻き分けるように駆け寄ってきたのは、入国時に門で見かけた審査官の男だった。

その隣には、見慣れない女性。

胸元には、剣と盾を組み合わせた紋章――冒険者組合の徽章が輝いている。

「よ、良かった……！ まだ、国内に、いらっしゃった……！」

女性は肩で息をしながら、イグナシウスとリウィアンを交互に見た。

周囲を歩いていた武装者たちも、何事かと視線を向ける。

「何だ？」

「組合の職員じゃねぇか」

ざわざわと囁きが広がる中、イグナシウスは露骨に面倒そうな顔をした。

「……俺らに何か用か？」

女性職員は勢いよく頷く。

「はい！ お二人にぜひ！お話したい依頼が……っ」

そこまで言ってから、彼女ははっとしたように周囲を見回し、慌てて声を潜めた。

「できれば、組合支部までご同行いただけませんか」

「僕たちに？」

リウィアンが柔らかく首を傾げる。

その仕草に、女性職員の頬がわずかに赤くなり、声が上ずる。

「え、ええ！高ランク帯指定の案件です。ですが現在、支部内に対応可能な冒険者がおらず……」

その瞬間、近くを通った男が目を見開く。

「高ランク帯だと……？」

「まさか、あいつらプラチナ以上か……？」

ざわり、と空気が揺れた。

――プラチナ。

入国審査の際、審査官やアウレクが驚いていた理由を、エズレンは薄らと理解しかけていた。

周囲の反応だけで分かる。

それは、冒険者たちの間で特別な意味を持つ言葉なのだろう。

職員は注目を集めてしまったことに気づき、さらに深く頭を下げた。

「お忙しいところ大変恐縮なのですが、どうか……！」

「……あーもう、分かった分かった。そんな必死な顔すんな」

イグナシウスが片手を振る。

リウィアンも穏やかに微笑んだ。

「話だけなら聞くよ」

「ありがとうございます！！」

女性職員の表情が、ぱっと花開く。

その隣で、審査官の男が心底安堵したように息を吐いた。

「間に合って良かった……。“この国は通過するだけ”と仰っていたので、もう出立されたかと……」

「ああ、覚えてたのか」

「それが仕事ですので」

審査官は苦笑する。

リウィアンはそのやり取りを聞きながら、ふとエズレンへ視線を向けた。

「どうする？ エズレン。せっかくだし、一緒に来てみる？」

「冒険者組合……」

エズレンは小さくその名を繰り返した。

ゼスの蔵書で存在だけは知っている。

依頼を受け、国を越えて活動する者たちの巨大な互助組織。

だが、実際に足を踏み入れたことは一度もない。

どんな場所なのだろう。

純粋な好奇心が、胸の奥をくすぐった。

「邪魔にならないなら、行ってみたい」

「決まりだね」

リウィアンが微笑む。

「アウレクはどうする？」

「後で合流すりゃいいだろ。あいつなら今頃、飯買い漁ってんじゃねぇの」

イグナシウスが肩を竦めた。

そのまま三人は職員たちに案内され、市場の中心部から少し離れた通りへ向かう。

進むにつれ、武装した者たちの姿はさらに増えていった。

剣を背負う者。

槍を担ぐ者。

巨大な斧を片手で抱える者。

誰もが獣のような鋭さを纏い、道の空気そのものを張り詰めさせている。

やがて視界の先に、巨大な石造建築が現れた。

正面には大きな紋章旗。

分厚い両開きの扉は絶えず開閉し、その隙間から怒鳴り声や笑い声、酒杯のぶつかる音が洪水のように溢れ出している。

荒々しく、熱を帯びた空気。

「ここが……冒険者組合」

エズレンは思わず呟いた。

すると入口付近にいた男たちが、案内役の職員を見て声を上げる。

「おい、見つかったのか！？」

「マジで連れて来たのかよ！」

「プラチナ……どいつだ？」

視線が、一斉に三人へ突き刺さる。

値踏みする目。

期待する目。

そして、救いを見るような目。

その空気の中で、エズレンは静かに瞬きをした。

（二人は……いつも、こんな風に見られているのか）

旅の道中では軽口を叩き合い、時には子どものように騒ぐこともある。

けれど今、周囲の反応がはっきりと示していた。

イグナシウスとリウィアンは、この場所では“特別”なのだと。

「立ち話も何ですので、こちらへ！」

職員に促され、三人は冒険者組合グラディス支部の中へと足を踏み入れた。