雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第40話 剣を帯びた街へ

夕陽が海の縁を赤く染める頃、エズレンたちを乗せた船はグラディス公国の港へと滑り込んだ。

イストリア領の港町は夜でも賑わい、人の往来が絶えなかったが、こちらはどこか空気が違う。

潮の匂いは同じはずなのに、鼻をかすめていくのは鉄と錆、そして油の気配。

桟橋に降り立った瞬間から、この港が別の土地であることを思い知らされる。

橋を渡りきると、警備兵による入国審査を待つ人々の列が目に入った。

到着した時間が遅かったからか、周囲にいるのはエズレンたちと同じ船に乗っていた乗客ばかりで、前に並んでいるのも三組ほどだった。

「そういえば入国審査を受けるのは初めてなんだけど、何をするんだろう」

ふと零れたエズレンの一言に、即座に反応したのはアウレクだった。

「は！？ エズレン、もしかして身分証になるようなモン持ってねぇのか！？」

「え、例えばどんな物があればいいんだ？」

返答を聞いた途端、アウレクは焦ったように手を振る。

「長期の旅をするなら、日銭稼ぎに冒険者組合へ登録してんじゃねえのか！？」

「いや、無い……」

「ねえのかよ！ ま、まさか俺たちここまで来て、国に入れねぇのか――」

声が裏返り、周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

アウレクは天を仰ぐように膝から崩れ落ちた。

困惑したエズレンは、イグナシウスとリウィアンにそれぞれ問いかける。

「二人は身分証を持っているのか？」

「トーゼン」

「一応ね」

二人は同時に、白銀色のカードを差し出した。

「“冒険者組合”……本当だ。二人の名前が書いてある」

冒険者組合が発行する登録者カードは、等級、氏名、発行場所が記されているだけの簡素なもの。

「プ、プラチナ……！？」

背後では、ようやく立ち直ったアウレクが、二人のカードを見て硬直していた。

その様子を横目に、イグナシウスが淡々と告げる。

「要は身元保証人がいりゃいける。お前だって色々持ってるだろ」

「色々？ あ…」

思い出すように手荷物を探り、ゼスの指輪、エラリスのペンダント、イストリア辺境伯の身元保証状を取り出す。

「…これで足りるだろうか」

「！？」

「どれでも通るとは思うけど、“何故キミのような少年が？”って逆に疑われそうだね」

「価値に気づく奴がいりゃな」

アウレクは呆然としたまま、「もうちょっと怖いよこの子……」と呟き、頭を抱えた。

ほどなくして、審査の順番が回ってきた。

「身分証、氏名、入国目的を」

端的な声で告げる警備兵。

最初に、疲労感を滲ませたアウレクが一歩前へ出た。

「航海士のアウレクだ！ 次の目的地へ向かう前に、物資補充で立ち寄った！」

提示されたのは“大陸航路管理連盟”発行の資格証だった。

┊︎資格：第三等正航海士

┊︎氏名：Aurek

┊︎発行場所：アルヴェナ大陸西南支部

「…良かろう。次の者、前へ」

続いて、イグナシウスとリウィアンが並んで進み出る。

「イグナシウス。この国は通過するだけだ」

「リウィアンだよ。右に同じく。はい、これ」

┊︎等級：PLATINUM

┊︎氏名：Ignatius

┊︎発行場所：ノクテリス大陸北東支部

┊︎等級：PLATINUM

┊︎氏名：Luvian

┊︎発行場所：ヴァルハディア大陸本部

警備兵は二枚のカードを見比べ、次第に顔色を変えていく。

「……！？ ノクテリス大陸に……ヴァ、ヴァルハディア本部！？ ど、どうぞ、お通り下さい！！」

「ウィーッス」

「うん、ご苦労さま」

明らかに態度の変わった警備兵を不思議に思いながら、エズレンは前に立った。

「エズレンといいます。自分の身分証はありませんが、この中のどれかが代わりになるでしょうか。あの三人と共に、アルヴェーアの中央神殿へ向かっています」

「あ、あぁ……失礼。確認させてい……」

言葉が途中で不自然に途切れる。

エズレンが困惑して振り返ると、アウレクが警備兵の肩にそっと手を置き、「まぁ、気持ちは分かるぜ」と妙な共感を示していた。

我に返った警備兵は、本日一番整った姿勢で敬礼を取り、声高に通行許可を告げる。

「た、大変失礼致しました！！ 我が国でどうぞ、ごゆっくりお過ごし下さいませ！！」

四人の姿が見えなくなるまで敬礼を続ける警備兵。

「……何か、凄く怯えてなかったか？」

「彼は優秀な門番だったようだねぇ」

そうして歩き去る彼らが知ることはない。

その背中を見送った警備兵が、安堵の息と共に呟いた言葉を。

「無偏の賢者に、癒しの神の大聖女、イストリア辺境伯の縁者とは……。プラチナ帯の冒険者二名と行動しているなら問題はないだろうが……一応、上には報告しておくか」

◆

入国を許可された四人は、港の喧騒を背にして街の奥へと歩き出した。

日はすでに傾ききっており、まずは宿を探す必要があった。

港町から中心街へ向かうにつれ、通りの様子は少しずつ変わっていく。

酒場や倉庫が並んでいた一角を抜けると、石畳は整えられ、建物の造りも統一されていた。

だが、目に入るものは変わらない。

武具屋、鍛冶場、装備の修理を請け負う店。

そして、それらを当たり前のように利用する人々。

エズレンは歩きながら、行き交う者たちの背中に目を留めていた。

剣を帯び、槍を担ぎ、あるいは鎧の留め具を確かめながら進む姿。

誇示するような気配はない。

かといって、怯えている様子もない。

ただ、それが“日常”であるかのように、静かにそこにあった。

（……ここでは、戦いというものが、特別じゃないのか）

そう感じた理由を、エズレンはまだ言葉にできなかった。

けれど、胸の奥に小さな引っかかりだけが残る。

「エズレンからすれば、ずいぶん物々しい街かな？」

不意に、リウィアンが口を開いた。

周囲を見渡すその視線は、どこか確かめるようでもある。

「この国は、昔から何度も戦争に巻き込まれてきたんだ。資源が少なく、奪う価値のない土地ほど、争いの通り道になる」

エズレンは黙って耳を傾ける。

「彼らは理解したんだ。黙するだけでは、擦り潰されていくだけだって。だから——」

リウィアンは一拍置いて続けた。

「守るために戦う道を選んだ。戦力を育て、友好国に提供する。自国が戦争に飲み込まれないための、距離の取り方だよ」

通りの向こうで、鎧を脱いで手入れをする傭兵の姿が見えた。

その動きは手慣れていて、どこか無駄がない。

「皮肉だけどね。この国はここにある大切なものを守るため、他を犠牲にする戦い方を極めたんだ」

その言葉に、エズレンは足元の石畳へ視線を落とした。

ゼスと二人で暮らしていた日々には、無かった感覚。

力について学んだが、それは誰かに向けるためではなく、己を律するため。

それでも、この街に立っていると——

降りかかる火の粉を払うだけでは、守れないものがあるのではないか。

そんな漠然とした感覚だけが、胸に残る。

「いいじゃねぇか」

イグナシウスが、どこか楽しげに笑う。

「争いを嫌う国が、戦い方を極めたって？ 矛盾してるが、悪くねぇ。覚悟決めた連中とやり合うのは嫌いじゃねぇよ」

その言葉に、隣を歩いていたアウレクがぴくりと肩を震わせた。

「……俺は、あんまり好きじゃねぇかな」

低く、はっきりとした声だった。

「そこにどんな理由があったとしても、人が人を害するために、技術や道具を磨くのに、慣れていくのは……」

言葉を探すように、アウレクは一度口を閉じる。

「俺は、そんな守り方しない」

短くそう言って、前を向いた。

誰もすぐには返さなかった。

街の音だけが、四人の間を流れていく。

それぞれが、同じ景色を見ながら、違うものを感じ取っていた。

そしてその違いは、まだ名前を持たないまま、静かに胸の奥へ沈んでいった。

◆

太陽が完全に沈みきった頃、宿屋の一室にて。

「うーん…」

エズレンは机の前で、ひとり頭を悩ませていた。

「さっきから何唸ってんだ？」

背後から声をかけたのは、ベッドの上で荷物を整理しているアウレクだった。

彼は一度すべての持ち物を鞄から出し、視界に入るよう広げてから整理するタイプらしい。

ベッドの上には、羅針盤やコンパス、折り畳まれた航海図、保存食などが所狭しと並んでいる。

ちなみに今回の宿では、二人部屋を二部屋確保することができた。

部屋割りを決める際、イグナシウスが「アウレク以外なら誰でもいい」と言い放ったため、当人は「除け者扱いかよ！」と、ひどく不満げだったのだが——

持ち前の切り替えの早さのおかげか、今ではすっかり立ち直り、エズレンとの同室を楽しんでいる様子だった。

「いや、ゼス……家族に、手紙を出そうと思って」

「おっ、いいじゃねぇか。で、何をそんなに悩んでんだ？」

「国を跨いで届けるとなると、時間も費用もかかるみたいで。それに、届かなかった場合は、差出人の郵便組合に返送されるらしいんだ」

エズレンは、机に置いたままの便箋へと視線を落とす。

「この国は通過するだけだし、もし戻ってきたらと思うとさ…」

「あー、なるほどな」

アウレクは少し考えるように唸ってから、軽く肩をすくめた。

「ならさ、エズレンが直接送ればいいんじゃねぇ？そういう魔術、あるだろ」

「僕が、直接？」

その言葉に、エズレンの脳裏へひとつの記憶がよみがえった。

イストリア辺境伯領で、精霊災害の調査に同行した際。

現地の隊員たちが使用していた、風魔術“飛信(ウィスファ)”。

だが、すぐに首を横に振る。

「でもダメだ。あの魔術に使う風晶石を、僕は持ってない」

「じゃあ明日、リウィアンとイグナシウスに聞いてみりゃいい。あいつら、別に気にしねぇだろ」

「…そうだな。聞いてみる」

◆

翌朝。

エズレンは、斜向かいにあるリウィアンとイグナシウスの部屋を訪ねていた。

「風晶石か〜。今は持ってないや」

「俺も。素材あんま持ち歩かねぇんだわ」

二人の返答に、エズレンは戸口で小さく唸る。

そんな様子を見て、リウィアンが首を傾げた。

「エズレンが素材のことで頼ってくるなんて珍しいね。何に使うの？」

「家族に手紙を送るのに、風魔術が使えないかと思って」

「ああ、なるほど」

リウィアンはすぐに理解したように頷く。

「でも、この辺りじゃ飛信に使えるサイズの風晶石は採れないかな。後で物資補給ついでに、魔石商を探してみる？」

「…！ああ、そうする」

エズレンは、ようやく少しだけ表情を緩めた。

――魔石商。

言葉の響きに、胸の奥がほんの少し騒ぐ。

見たこともない魔石、聞いたこともない道具、知らない仕組みが、並んでいるのだろうか。

（どんな場所なんだろう）

考えただけで、足取りがわずかに軽くなる。

エズレンはそのことに、まだ気づいていなかった。