雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第38話 波間にほどける秘密

波の音だけが、ようやく元の呼吸を取り戻していた。

つい先ほどまで海を覆っていた怒気は消え失せ、

ただ湿った風だけが四人の間を静かに抜けていく。

アウレクは詠歌を終えた姿勢のまま動かない。

遠い沖を見つめる瞳には、まだ名残の揺らぎがあった。

海は静まったのに、胸の奥だけがざわめき続けている――まるでそんなふうに見えた。

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「……おい、リウ。さっき何か知ってる顔してたな」

荒れた海が静けさを取り戻す中、イグナシウスがぽつりと言った。

隣のリウィアンにしか届かない声量。

どこか慎重で、ほんの少しだけ不器用な気遣いが滲む。

リウィアンは服についた水滴を払いつつ、小さく首を振った。

「うーん……知っているってほどじゃないんだけどね。あの石と彼の姿……どこかで見た記憶が、あるような気がして」

「どこか？」

イグナシウスは僅かに目を細める。

「お前、アクシェラと会ったことあるのか」

「ううん」

声は穏やかだが、そこにだけ影が差す。

「最近のことじゃないんだ。ず(・)い(・)ぶ(・)ん(・)昔(・)の記憶でさ……思い出そうとすると、頭に霧がかかるみたいなんだ」

イグナシウスはその様子を見て、かすかに息を吐いた。

溜息というより、何かを飲み込むような響き。

「……またか。厄介だな、それ」

「そうなんだよね。でも――」

リウィアンは海を見つめるアウレクの横顔へ視線を寄せ、その目に淡い憐れみを宿した。

「彼、きっと隠したかっただろうにね」

「……まあ、そうだろうな」

イグナシウスは腕を組んだまま、アウレクの背へとゆっくり視線を移す。

その目は、誰よりも静かに状況を見ていた。

「隠したい奴から無理に聞き出すつもりはねぇけど……あそこまでやって黙ってるのは、逆にしんどいだろ」

言葉も視線もアウレクに向けられている。

ただその声音の奥に――ほんの僅かだが、誰か“もう一人”への気遣いが揺らいだ。

リウィアンのまつげが、かすかに震える。

ふ、と表情をゆるませたのは、その微かな揺らぎを拾ったからだ。

「イグって、ほんと優しいよね」

「は？　なんだよ急に」

「だって、あれだけ嫌がっておきながらアウレクのこと、ちゃんと気にしてるから」

「はぁっ？！　うざ！」

ぶっきらぼうな返し。

だが、その声にはいつもより少し柔らかな熱があった。

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エズレンはしばらく、手の中の静蒼石を見つめていた。

光を失った蒼は、海の底で眠る影のようだ。

（……どうして、海はあんなふうに）

石を外すと同時にざわめいた海。

偶然ではない。けれど理由までは辿れない。

自分がまだ知らないことが多すぎる。

“自分自身”のことさえ。

『まず事実を拾い上げよ。感情はそのあとだ』

ゼスの声が記憶の底から浮かぶ。

けれど今は、その助言にすがることさえ心もとない。

エズレンはゆっくり顔を上げた。

少し離れた場所で、アウレクが海を見ている。

肩がほんの少しだけ強張って、何かを堪えているようにも、突き放そうとしているようにも見えた。

（……怒っているのか、苦しんでいるのか、それとも）

距離は変わらないはずなのに、いつもよりずっと遠い。

石を外したのは自分だ。

それだけは確かだった。

胸の奥に、説明できないざらつきが広がる。

痛みなのか、不安なのか、それすら曖昧だ。

話したほうがいい――

そう思うのに、どこから声を出せばいいのか分からない。

言葉を探せば探すほど、指先の温度が冷えていく。

海は静かになったのに、自分の中だけ、波がまだ止まらなかった。

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アウレクは、揺れていた。

海でも船でもない。胸の奥底――

ずっと見ないふりをしていた場所が、軋んでいた。

（完全に気づかれたよなー、これ）

エズレンの指先が静蒼石を握ったまま動かないのを、横目で見ていた。

責める気なんてない。

ただ――「ああ、やっぱりか」と思っただけだ。

怒ってもいない。

怖がってもいない。

むしろ、自分が一番よく知っている。

“隠す側”の息苦しさを。

（いつかバレるって、分かってたけど）

誤算だったのは、エズレンの気質が“潮が荒れるほど強烈”だったこと。

潮導の民が、海の騒乱の中心にいたら、務めを果たさざるを得ない。

あんな姿を見られた以上、悟られて当然だ。

真実を隠すことは、嘘をつくこととは違う。

それでも喉の奥に刺さる棘があった。

（エズレン、謝る気だろうな）

静蒼石を握る指の震えも、視線の揺れも――

自分のせいにしている証拠だ。

胸の奥が、じくりと熱くなる。

（……違ぇだろ。謝るのは俺のほうだ）

本当は、最初に出会ったときから分かっていた。

この三人は普通じゃない。

けれど――危害を加える連中じゃないことも、海が教えてくれていた。

『潮流は常に、真実へ導く』

故郷で叩き込まれた言葉。

エズレンが怯える理由が“自分のせい”になっているのが、どうにも耐えられない。

誤魔化すのも、曖昧にするのも良くない。

（ちゃんと、言わないと）

言うと決めた瞬間、呼吸が不思議と軽くなった。

まるで海底に沈んでいた石が、ようやく流れていったような感覚。

アウレクは縦笛に手を添え、胸の奥に溜めていた波が一つ、静かに引いていくのを感じた。

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潮の香りだけが濃く残る中、アウレクは縦笛を腰に戻し、深い息を吐いた。

暴れ狂った海を鎮めた直後とは思えないほど、

その顔には、どこか晴れたような気配がある。

「――まあ、こんな感じでさ」

照れくさそうに笑い、胸を指で叩く。

「俺、潮導の民なんだわ！ 皆、隠してて悪かったな」

声は明るいのに、海の底のように深い。

その奥に、長く抱えてきた気配が静かに沈んでいる。

エズレンは言葉を見つけられず、ただ彼を見つめた。

アウレクは海面へ視線を落とし、ぽつりと漏らす。

「にしても、エズレン。まさかアンタが雷の気質だったとはなー……」

「……どう、して」

喉の奥に言葉を詰まらせながらも、エズレンは問いを返した。

「んー、説明ムズいんだけどさ。海の精霊が嫌がるやつの気配、かな？」

アウレクは海風を掬うように指先を動かしながら続ける。

「雷の気は“破壊”。海の気は“沈静”。この二つ、相性最悪なんだよ。宿で話してる時から嫌な予感しててさ、だから静蒼石渡したんだけど……外した瞬間、海が一気に反発したんだ。よっぽどエズレンの気質が強いんだろうな」

エズレンの胸に、ざわりと何かが走る。

「じゃあ……港町に着いた日に海が荒れたのも、僕の――」

「まあ、十中八九なー」

アウレクは笑いながらも、その声は驚くほど優しい。

「完全に無自覚だろ？ 海自体初めてだって話だし、今まで気づくタイミングが無かったんだよな。悪気があったわけじゃねぇし、生まれ持ったもんを責める気はねぇさ。

……ま、俺の種族はバレちまったんだけどー」

“生まれ持ったもの”。

その言葉は、エズレンの深層を強く揺らす。

無自覚とはいえ、他の存在を侵害するほどの力。

そして、それによって他者の秘密を暴いてしまった責任。

「…アウレク、僕のせいで、君の……」

続きの出ない沈黙が落ちかけた、その時――

「――つかさ！」

ぱん、とアウレクが手を叩いた。

「これフェアじゃなくね？！ 俺ばっか正体バレて、アンタら三人はどうなんだっつーの！！気になって夜しか眠れねぇわ！」

瞬間、先ほどまでの重い空気が霧散する。

「それ普通に寝てるじゃない」

リウィアンが困ったように笑い、

「一般人デース」

イグナシウスはさらりと流す。

「アンタらは絶ッ対違う！！」

アウレクが即ツッコミ。

「……僕は」

エズレンが静かに口を開く。

「自分が何者かを、探している途中なんだ」

「いや真顔？！　おまっ、反則だろ……！」

アウレクが手を叩き笑い出す。

リウィアンは肩をすくめ、目元で微笑んだ。

「…まあ、旅の目的はいろいろあるってことで、ね？」

「絶ッッ対なんかあるよな！？全員怪しいのに悪いやついないの、逆に怖えんだけど！！」

アウレクの嘆きに、船の上の空気は一気にやわらぐ。

潮風は軽く、三人の表情にも自然な光が差し込んだ。

やがてアウレクは、諦めたように笑う。

「……まあいいや。アンタら、全員ワケありなのは分かったし。変な奴らだけど、言った通り悪いやつじゃねぇ事は確かだしな」

三人は目を合わせ、小さく息をついた。

遠く、雲間から光が差し込む。

翠風海はまだ深く青いままだが――

その上に立つ四人の間には、確かな友情が芽生えていた。