雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第22話 残響の只中で

濃密な雷の残響が、森の奥深くまで木霊していた。

静寂に戻りかけた大気を、なおも焼け焦げた匂いが支配する。刻まれた雷の痕跡は空から消え去っていたが、大地にはいまだ熱を孕んだままの亀裂が走り、灰燼と化した魔獣の残骸が辺りに点在している。

「……今のは、一体……」

領主が呆然と声を漏らした。手にしていた剣が、気の抜けたようにだらりと下がる。

焦げ跡に目を奪われたまま、動けずにいた。

「落ち着いて。今の雷は敵じゃない。…もう、居ないけど」

答えたのはリウィアン。

淡く光を宿す瞳が、なおも空の一点を見据えていた。まるで、そこにまだ何かの気配が残っているかのように。

その声には静けさがあったが、芯に潜む緊張は明らかだった。

一拍。風が木々を揺らし、焦げた枝葉の破片がぱらりと落ちる。

その中で、エズレンが一歩、前へと足を運んだ。

（今なら……）

危機は過ぎ去った。そう思えたからこそ、彼は心に引っかかっていた疑問を、ようやく口にする決意を固めたのだ。

ずっと気になっていた、しかし緊迫した状況では問うことすら憚られた。だが、今なら答えを聞ける――そう思って。

空気を読むように、慎重に。そして、意を決したように口を開く。

「……リウィアン。その……“堕ちた守護者”と“堕ちた精霊”って、何か関係が――」

言葉の途中。

リウィアンの指先が、白くしなやかにエズレンの眉間を突いた。

「此処では話せない」

低く、抑えられた声。だが、その圧は空気を震わせるほど強い。

その瞳がふいに周囲の森へと鋭く向けられた。刹那、何かが走り抜けたような感覚が、辺りの温度を下げる。

「奴らは、自分の存在を認識された瞬間に動き出す。…この場で多くに語るのは、危険すぎる」

静まり返る空間に、冷気のような緊張が染み込んでいく。その言葉に調査隊員や騎士たちは息を潜め、言葉もなく立ち尽くす。

エズレンは眉間に残る感触を指先でそっとなぞった。

（聞いてはいけない話だったのか……でも）

あの一瞬、リウィアンの指先に込められたのは拒絶ではなく、警告だった。

だからこそ、わずかに広がった不安と同時に、それを信じたいという想いが、静かに根を張っていく。

その中で、イグナシウスがわざとらしく舌打ちし、肩をすくめた。

「……やっぱ視(・)て(・)る(・)な(・)」

「イグも気づいた？」

リウィアンが振り返ると、彼は鼻をしかめて応える。

「瘴気の匂いが濃すぎるんだよ。あれは隠す気ねぇだろ。タイミング的にも、狙ってきたに決まってる」

「……やっぱり、そうだよね」

二人の視線が、混乱の色を隠せずにいる領主へと向かう。なおも状況を掴みきれないままの彼は、眉を深く寄せ、声を荒げた。

「待て、君たちだけで話を進めるな。――つまり、この地を襲ったのは、私を狙ってのことか？」

「……貴方が、ここへ来るよう仕向けられた可能性もある」

リウィアンの声音は淡々としていたが、その言葉には揺るがぬ確信が滲んでいた。

「元凶は、まだこの地に潜んでいる。多分、まだ目的を果たしていないから」

「目的……だと？」

領主の視線が鋭さを増す。だが、それにも臆することなく、イグナシウスが肩を揺らしながら応じた。その視線はふと、領主の左手へと落ちる。

指先に嵌められた古めかしい指輪が目を引いた。金でも銀でもない、どこか虹色にきらめく金属で形作られ、その中央には星霧を封じ込めたような石がはめ込まれている。光の加減で色を変え、まるで内側に命が宿っているかのような――

「…その指輪、妙な気配がするな。特に石の――」

「……っ！」

領主の口から言葉が漏れかけ、すぐに詰まった。一瞬、反論しようとしたのか、それとも隠し通せないと悟ったのか。

「……場所を変えるぞ」

その声には、もはや否定の余地はなかった。

◆

天幕の中は、焚き火の灯りすら遠く、静まり返っていた。

布越しに差し込む薄明かりが、揺れる影を織りなし、重苦しい空気の中に四人の影を浮かび上がらせる。

天幕の外では、騎士たちが警戒の陣を敷いている。領主の副官の指示により、調査隊も各々の拠点へと移動していた。彼らには、この場で行われる密やかな対話の内容など知る由もない。

「……さて、時間が惜しい。手短に情報を共有してもらおうか」

領主の声は落ち着いていたが、その底には怒気と焦燥が滲んでいた。

「俺らから話せって？ 隠し事が多いのはお互い様だろ」

イグナシウスが気怠げに返す。腕を組み、相手を値踏みするような目つき。

その隣で、リウィアンはひとつ息を吐き、まっすぐに領主の瞳を見据えた。

「聞いた瞬間から、貴方には危険が付き纏う。それでも、真実を知る覚悟はありますか？」

その声音には、問いかけの形をとりながらも、ほとんど“選択肢”など存在しないことを告げるような、冷ややかな圧が宿っていた。

（……僕は、この場にいていいのだろうか）

エズレンは心の内に生じた疑念を呑み込み、ただ静かに息を潜める。目の前で交わされる言葉の一つ一つが、世界の深層を覗き見るような重さを孕んでいることを、彼は感じ取っていた。

そんな中、領主はわずかに姿勢を正し、語り始めた。

「我々は長年この地において、魔族の侵攻を退けてきた。アルヴェナ大陸の最前線としての誇りと責務、その重みは理解しているつもりだ。今さら背負う危険がひとつふたつ増えたところで、何も変わらん。それに――」

彼は一度言葉を切ると、金色の瞳に静かな意志を灯し、凛とした声で続けた。

「先刻、我が身を狙われたというのに、“それ”の姿すら捉えられなかった。この状況にあって、自らを無関係と評することなど、出来はしない――私は当事者だ。ならば、知る責任がある」

その眼差しは、静かなる威風を纏った獅子のようだった。吠えることなくして支配する――そんな王の沈黙を思わせる威圧が、空気を震わせる。圧倒的な気魄に、常人ならばひれ伏すしかない――しかし

「……なるほど、悪くないね」

リウィアンは微笑を含んだ声でそう言った。

その表情は、まるで下界の覚悟に“合格”を与える天上の存在のようで――僅かに温度を持ちながらも、どこか遠かった。

「ま、一応仕事だしな。何話すかはリウが決めろ」

イグナシウスが全てを任せるように言い放つ。

無造作に腰を落とし、長い脚をゆるやかに組む。その仕草は無頓着でいて艶やかで、まるで絵画の一幕のようだった。

（貴族に対する態度じゃない…）

エズレンの胸の奥はざわついていた。二人の領主に対する無礼とも取れる振る舞いに、咄嗟に息が詰まる。

けれど、領主本人にそれを咎める様子はない。

「まず、一連の異変についてだ。元凶は、精霊達が我々へ向けた怒り…なのか？」

領主の問いに、リウィアンは指を組み、少しだけ考えてから口を開いた。

「半分正解、半分はハズレ。――あれらは、もともと精霊だった」

「……“だった”？」

リウィアンは軽く息を吐いた。語るべきことを淡々と整理するように、一拍の間を置く。

「詳細は省くけど、今はもう精霊とは呼べない。あれは本能的に魔素を必要としている。この世界に留まるためには、膨大な魔素を吸い続けなければならないから」

天幕内の空気が、また一段と冷えた気がした。

エズレンと領主が息をのむ中、リウィアンは視線を領主の左手へと向ける。

「領主様を狙った理由は、恐らくその指輪。着けてる所を見たのが初めてだから、すぐ気づかなかった。それ、何かの“礎”になってるみたいだ。かなりの年代物で、相当の魔素を含んでるように見えるね」

「……目眩しの術がかかっているというのに、まさか見抜くとはな」

領主は唸るように言った。

「これは初代当主から代々、我が家に受け継がれてきたものだ。“これを失えば、未曾有の災いが訪れる”――そう伝えられている。だが、それが何を守っているのかは……私にも分からない」

重々しい言葉の余韻が空間に染み渡り、誰も軽々しく口を挟めなくなる。

静まり返った室内に、ほんの僅かに空気の揺らぎが生まれたのは、リウィアンがふと何かを呟いたからだった。

「…なるほど、祝福の気配に馴染みすぎて、感覚が鈍ってたんだ。普通の精霊じゃ近づけもしないはずだ」

誰に向けたでもない、独り言のような声。

だが、それがかえって不気味だった。まるで答えを知っている者の、確信に満ちたつぶやき――。

「おいリウ、何ぶつぶつ言ってんだよ」

イグナシウスの声が遮るように響く。気の抜けたやり取りにすら見えるそのやりとりに、場の空気がわずかに緩んだ。

「え？ああ、ごめん。この話は後にしよう」

リウィアンが肩をすくめる。だが、彼の目に浮かぶのは余裕すら感じさせる光。

対照的に、場を掌握しようとする領主のまなざしには、張り詰めた鋼のような緊迫が滲んでいた。

時間を惜しむ者の静かな怒気が、無言のうちに二人へと向けられる。

「……“奴ら”への対処法は？」

低く、押し殺した声。

空気がぴんと張り詰める。

リウィアンは迷いなく、短く応じる。

「――ある」

そう言った彼の視線が、まっすぐにエズレンへと向けられた。

「魔素の濃い場所には、奴らが自然と集まる。その性質を利用すれば、誘き出すのは難しくない」

続いて、イグナシウスが一歩、前に出る。

「俺とリウは、似たような奴らとは何度もやり合ってる――が、」

言いながら、イグナシウスはわずかに笑い、続けた。

「俺らの得意属性じゃ、奴らを完全に浄化するのに向いてない。……おい、エズレン」

その名が呼ばれ、エズレンははっとして顔を上げた。

「お前なら、奴らを浄化できるんじゃないか？」

その言葉は、まるで運命の歯車が動き出したような響きを持って、天幕の中の空気を決定的に変えた。