雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第20話 薄暮の誓い

宿の食堂にて。

窓から差し込む柔らかな陽光が、木製のテーブルにまだ湯気を立てる朝食の影を落としていた。

席に着いた三人の前には、焼きたての黒パンと卵のスープ、そしてこんがり焼かれたハーブソーセージが一皿ずつ並んでいる。

香ばしい匂いに鼻をくすぐられながらも、エズレンは帳面を見て、小さくため息をついた。

「……やっぱり、ギリギリだ…」

「何がだよ」

黒パンにソーセージを挟んで豪快に齧っているイグナシウスが、気の抜けた声で返す。肉汁がパンにじんわり染み込み、食欲をそそる匂いが立ち上る。

「ゼスが旅立ちの時に持たせてくれたお金……ここにいる間の宿代や食費でほとんど残ってない。アルヴェーアまで、まだ先が長いのに……」

「旅ってのは、金と時間を飲み込むからな。財布が軽いのは、旅人の勲章みたいなもんだ」

どこか楽しげなイグナシウスの口調に、エズレンは帳面から目を上げて、ふと眉をひそめた。

「でもイグナシウスもリウィアンも市場ではいろいろ買ってただろ？どうやって路銀を稼いでるんだ？」

「……う」

ソーセージを咀嚼していたイグナシウスが、珍しく言葉に詰まる。

リウィアンもスープをすくっていた手を止め、どこか気まずげに肩をすくめる。

「僕らも別に潤沢ってわけじゃないよ。人が多い街に着いたら、日雇いの仕事を探して、小遣い稼ぎをしてるんだ」

「……それ、合法の範囲内？」

口に出した瞬間、しまった、と思う。

けれど、隣にいるのは宵闇を象ったような誘惑的な美青年と、見る者の時を止めるような中性的な美貌の持ち主。

人目を惹きすぎる二人の「小遣い稼ぎ」が、平和的なものかどうか……一抹の不安が残るのは当然だった。

「……いや、まぁ、大体は？」

「その“大体”が不安なんだけど…」

誤魔化すように目を逸らすイグナシウスに、エズレンは渋い顔を向けた。

「たとえばさ、この朝食一つ取っても、一人につき銀貨三枚くらいだろ？」

「それがどうしたんだよ。美味いんだから、いいだろ」

「うん、美味しいよ。美味しいけど……この調子でいったら、あと何食分で破産するかなって考えたら、さすがに怖くなる」

「現実的ぃ……」

イグナシウスがぼやいたその時だった。

宿の扉が勢いよく開かれ、甲冑の擦れる音と共に、一人の兵士が真っ直ぐこちらへと歩み寄ってきた。

「エズレン殿、ならびにお連れの方々。イストリア領領主、レオネル・フォン・イストリア閣下より、お招きがございます」

三人は顔を見合わせた。

エズレンが帳面をそっと閉じ、ソーセージをひと口齧りながら、ぽつりと呟く。

「……まさか、これも日雇いの一種？」

すると、隣にいたリウィアンが静かに微笑んで返した。

「だったら最高だね」

その笑みはまるで、これから向かう先がどんな場所であっても構わない、とでも言うようだった――

◆

領主館の門が静かに開かれ、三人を乗せた馬車が石畳を滑るように進む。

見えてきたのは、まるで神殿のような壮麗な館だった。

広大な庭園には季節の花々が整然と咲き誇り、噴水の水音が微かに響く。

玄関前に敷かれた真紅の絨毯、その先にそびえる白亜の門扉は、精緻な雷光の紋様で縁取られている。

馬車を降り、案内に従って館内に足を踏み入れた瞬間、エズレンの呼吸が止まった。

天井は吹き抜けのドーム型で、黄金の装飾が陽光を反射して淡く輝く。

壁面には一面に飾られたタペストリーや彫刻が連なり、足元に広がる絨毯はまるで夜空を織り上げたような深い藍色。

「……凄い……」

知らずに洩れた声に、エズレン自身も驚いた。

視線が天井、壁、床と落ち着かずに彷徨い続ける。まるで夢の中にいるようだった。

イグナシウスは飾り棚の装飾を眺めながら、飄々と呟く。

「これ、売ったらそこそこするよな……仕上げも悪くないし。家財だけで軽く城一つ建つぞ、こりゃ」

その傍らで、リウィアンの足がふと止まった。

静かに顔を上げ、館の奥――光と影の境界、誰も目を向けぬ梁の上へと視線を這わせる。

一瞬だけ、空気が震えた気がした。埃一つない空間の中に、ふと射し込んだ風が、リウィアンの髪をわずかに揺らす。

視線を壁に刻まれた雷光の紋章へと移しながら、彼は淡く微笑んだ。

「この家にはアストラグス様を連想させる意匠が多いね。代々、雷神を信仰してきたというのは本当らしい」

「……そうなのか」

エズレンは頷きながら、静かに周囲を見回す。雷光を象った装飾、天井を飾る渦巻く雲の彫刻。何かを探しているわけではない。ただ、なぜか、自然と導かれるような――そんな感覚があった。

そこに何があるのか、自分でも理由はわからないまま。

リウィアンはそんなエズレンの動きを目の端で見届けながら、ふと歩を緩めた。

数歩遅れて立ち止まり、先ほどから視線を向けていた梁の上――誰にも気づかれていない場所へと、再び目を向ける。

そして、ごくわずかに口元を緩め、誰にも届かぬような声で呟いた。

「……長年この家の者に信仰されているからか……姿くらい見せてやればいいものを。本当に気まぐれな系譜だ」

その瞬間、どこかで風鈴のような澄んだ音が聞こえた気がしたが、それはすぐに静寂に溶けて消えていた――

◆

やがて案内人に先導され、重厚な扉の奥へと三人は通された。

執務室の奥、夕陽を背にした男がゆっくりと振り返る。短く整えられた赤褐色の髪、深い金の眼差し。その容貌は前に会ったときと変わらず、鋼のような静けさを纏っている。ただ今回は、以前は感じられなかった、内に燃える焦燥のようなものが垣間見えた。

「遠路ご苦労だった。座ってくれ。……早速だが、話したいことがある」

威圧することなく、だが確かに重みを持つ声音。イグナシウスの目が僅かに光り、リウィアンも黙って頷いた。エズレンも居住まいを正し、三人は椅子に腰掛ける。

「近頃、領内各地で不可解な現象が頻発している。突発的な気候の崩れ、家畜や動物たちの狂騒、そして……人の意識に影響を与える幻覚や、一時的な記憶の欠落」

エズレンの背筋がぴくりと動く。そこには、ただの自然災害では片づけられない異質さがあった。

「これらの現象には共通点がある。どれも、何か『見えざる存在』による干渉を受けているとしか思えない……我々は、これを『精霊災害』(フェアリー・ヴァルス)と見ている」

「……精霊、ですか」

エズレンの声は、わずかに震えた。精霊とは人間と同じ善悪の枠を持たず、気まぐれにして強大な存在。その接触が災厄と化すことも少なくない。

「君たちのことをどこで聞きつけたのか、一部の者たちが騒いでいてな。……だが私は、君たちがこの騒動の原因だと決めつけるつもりはない。ただ真実を明かし、事態を収束させるため、調査に協力してほしい」

「…でも、どうして僕たちに？」

その言葉に、領主は視線を三人に滑らせた。沈黙の中で、僅かに口角が上がる。

「まず、君たちが我々と協力する姿を見せることで、余計な噂を抑えられる。そして君たちは今後、アルヴェーアへ向かうんだろう？ そろそろ路銀も心許なくなってきている頃じゃないか？」

「……っ」

的確すぎる言葉に、エズレンは小さく肩を強張らせた。

「観察眼が鋭いな」イグナシウスが低く呟き、リウィアンも「なるほどね」と感心したように囁く。

領主は続ける。

「……我々の手では、もう追えない。訓練を積んだ兵士ですら、現象に巻き込まれた者は錯乱や妄言に苛まれ、時に自我すら保てなくなる。これ以上、一般の者たちを巻き込むわけにはいかないのだ」

声が静かに落ちる。部屋の温度すら変わったような錯覚が走った。

「だからこそ、“見える可能性”を持つ者に頼らねばならなかった」

一拍、言葉を区切る。続く言葉には、重い事実が込められていた。

「……正直に言おう。君たちに目をつけた者の中には、“元凶がそこにいるのでは”と疑う者もいる」

イグナシウスの眉がわずかに動き、リウィアンはそっと目を伏せた。だが二人とも、それ以上何も言わなかった。

「だが――先ほども言った通り、私はそうは思っていない」

領主の視線が、エズレンに向けられる。鋭くも揺るぎない光が宿っていた。

「君がこの異変の中心にあるのは、原因としてではなく、解決者としてだと考えている。精霊に好かれる稀有な存在である君に……いや、君たち三人に、私は賭けたい」

言葉の端に滲む焦燥。感情を抑えながらも、どこか切実さが滲んでいた。

「……本来なら、君たちのような部外者を巻き込むべきではないと分かっている。だが、情けない話だが――もはや、他に選択肢がない」

深く息を吐き、領主は静かに三人へ向き直った。

「どうだ？　この任を引き受けてくれれば、報酬は十分に用意しよう。君たちにとっても、悪くない条件だと思うが」

沈黙が落ちた。

エズレンはふと隣のイグナシウスを見た。彼は唇の端をわずかに上げ、面白がっているような、けれど拒む気配はなかった。リウィアンも静かに目を伏せ、思慮深げに頷く。

――それを確認し、エズレンは深く息を吐いた。

「…僕たちがどこまでお力になれるかは分かりませんが、お引き受けします」

その言葉に、領主は満足げに目を細めた。

「すまない。協力に感謝する」

淡く、しかし確かに光るものがその瞳の奥にあった。それは――理性の皮を被った、祈りにも似た憧憬だった――

◆

館を出て、まだ少し熱の残る石畳を三人で歩く。

「……“路銀が心許なくなってきている頃”って言われたの、けっこう効いたな……」

ぽつりとこぼしたエズレンの声に、イグナシウスが堪えきれず吹き出した。

「ははっ、マジでな！ ああいうの、俺ちょっと好きだわ。お前、完全に図星だったし」

肩を組まれ、むっとしながらも言い返せないエズレンに、リウィアンが微笑を浮かべる。

「仕事が“精霊災害の調査”っていうのが、普通じゃないけどね」

空を見上げる彼の横顔に、橙が柔らかく差していた。

「精霊災害、か……」

エズレンは足を止め、ゆっくりと胸元に手を添える。

――恐れがないと言えば嘘になる。けれど、不思議と怖くはなかった。

領主の真っ直ぐな眼差しを思い出す。

隣を歩く二人の、揺るぎない存在を感じる。

この世界に踏み出して、初めて目の前に現れた“頼られる理由”。

まだ何も分からない。けれど、歩いていける気がした。

気づけば、ほんの少しだけ口元が綻んでいた。

沈みゆく陽に包まれて、三つの影が寄り添うように延びていく。

その先には、まだ見ぬ出会いと答えが待っている――