雷の子は、空を識る

第1章 旅立ち

第16話 闇を退けし者

雷霊たちが去った後の広場は、まるで嵐が過ぎた後のように静まり返っていた。

石畳には崩れた瓦礫が散らばり、未だ気を失った暴徒たちが何人か倒れている。その間を縫うように、人々は押し黙り、じっとエズレンを見つめていた。

だが、その視線には単なる恐怖とは異なる、どこか鈍い感情が滲んでいた。

「…この者は危険だ…」

「精霊を操るなど、やはり……」

誰ともなく囁かれる声は、まるで感情を失ったような低さだった。

その響きに、エズレンはわずかに眉をひそめた。

（なんだ？ この違和感…）

彼らの反応は、ただの恐怖ではない。まるで何かに縛られ、思考を支配されているような——

だが、それを考える間もなく、ふと足元に小さな音が響く。

靴が石畳を擦る音。

イグナシウスが、ゆっくりと前に進み出た。

「おいおい、何をそんなに怯えているんだ？ 暴徒は鎮圧され、精霊たちも帰還。お前らが恐れるものなんて何も——」

「待って、イグ」

リウィアンが、それを遮るように呟いた。その視線は、静かにエズレンを見つめている。

「……言葉にするって、大事なことなんだ」

それはまるで、エズレン自身に向けた言葉のようだった。

エズレンは微かに目を伏せる。

『誤解だ』

頭の中で、その言葉が反響する。

ここで沈黙すれば、前と同じになる。

彼はゆっくりと顔を上げ、まっすぐに人々を見た。

「……僕は、誰も傷つけてない。全部、誤解なんだ」

静かな声が、広場に落ちる。

誰もすぐには反応しなかった。だが、微かな戸惑いが、人々の間に生まれ始めていた。

――ざわめきが広がる中に、落ち着いた足音が響く。

重厚な法衣をまとった大司教が、数人の神官と聖女を伴い、整然とした足取りで進んでくる。彼の周囲には神聖術の光が淡く漂い、傷ついた人々を癒しながら進むたびに、穏やかな波紋のように浄化の気配が広がった。

「静まりなさい」

大司教の言葉は、決して大声ではなかったが、場の空気を一瞬で鎮めた。まるでその響きが、混乱と恐怖を覆い尽くすかのように。

「この場を満たしている悪意の渦は、“悪魔”の残滓の影響によるものだ」

ざわめきが広がる。

「悪魔だって…？」

「そんなものが、本当に……？」

大司教の視線が広場を見渡す。その瞳には、静かなる慈愛と、それ以上の鋭い洞察が宿っていた。

「信じがたいことだろう。しかし、お前たちが今感じている異様な恐怖、疑念、それらはすべて"奴ら"がもたらしたもの」

大司教の言葉に、人々の表情が揺らぐ。

エズレンは息をのんだ。

広場を満たす異様な怯えと拒絶――それは、単なる人々の恐れではなく、悪魔の影がもたらしたものだったのか。

「……！ そうか、それで“禍つもの”――」

雷霊たちの言葉が脳裏に蘇る。しかし、その正体が判明したとしても、暴徒への裁きを民衆に向けて再び下すわけにはいかない。

では、自分にできることは――

思考を巡らせた、その瞬間。

大司教は静かに杖を掲げた。

それだけで、広場の喧騒は潮が引くように鎮まる。

「――神の名において、この地に巣くう穢れを祓わん」

深く響く声が、広場の空気を震わせる。

神官たちが一斉に祈りの詞を紡ぎはじめ、聖女たちの澄んだ声がそれに重なる。

光の奔流がゆっくりと広がり、やがて荘厳な調和を生み出していく。

「天より来たりし浄光よ、地の理を正す裁きを」

「汝が照らすは真実の影、映すは偽りなき姿」

「欺くもの、覆い隠すもの、今ここに明かされん――」

詞が最高潮に達した瞬間、広場全体に揺らぎが走った。

ぼんやりとした黒紫の靄が、まるで現実に滲み出るように浮かび上がる。

「……！！」

人々の周囲にまとわりついていたそれは、怨嗟の残滓。

目には見えずとも、確かにそこにあったもの。

それが今、白日のもとに晒されている。

「これは……」

息を呑む群衆。

恐れ、疑い、怒り――誰もが心の奥底に抱えていた負の感情が、靄となって顕現していたのだ。

「汝らよ、己が内なる影を知れ」

大司教は厳かに杖を振り下ろした。

その瞬間、風が起こった。

広場の中心から吹き上がるそれは、ただの風ではなかった。

黄金の光を孕み、祝福とともに舞い上がる神気の旋風。

黒紫の靄は、その風に抗えず巻き上げられていく。

高空へと吸い込まれていく靄の先、見えざる手が伸びるように光が広がった。

まるで、それらを抱え、浄化するかのように。

その光景はまさしく、ヴェラティアの御手であると、どこか確信をさせるようで――

靄が消え去るにつれ、広場を覆っていた澱みが晴れていく――

その時、エズレンのそばを通り抜けたひときわ大きな靄が、かすかに囁いた。

（「……なかなか楽しめたぞ」）

ゾクリと走る、悪寒。

確かに聞こえたはずのその声は、しかし誰のものでもない。

靄が上空へ消えていった後には、ただ静寂が残るのみだった。

エズレンは思わず目を細めた。

どこかで、似た気配を感じたことがある気がする。それも、ごく最近のことで――

（……まさか）

思考が形を成す前に、光の余波が彼を包み込んだ。

癒しが訪れる。

ひどく疲れ切った兵士の顔に、ふっと安らぎが戻る。

恐怖に強張っていた少女の指が、そっとほどける。

擦り傷や打撲の痛みが消え、荒れた皮膚が静かに癒えていく。

「……！」

張り詰めていた空気が、緩やかにほどけていった。

風が吹き抜ける。澄んだ空気が肺を満たし、冷たくも心地よい感覚をもたらす。

人々は気づく。

息苦しさも、不安も、さっきまで胸を圧迫していたものがすべて消え去っていることに。

「……なんて、清らかな……」

誰かが呟いた。

その声に呼応するように、広場全体がざわめき、そして、歓声が沸き起こる。

幼子を抱いた母親が、安堵に涙しながら天を仰ぐ。

老いた聖職者が震える指で胸の前に印を切り、静かに祈りを捧げる。

傷を負っていた男が、信じられないように己の手を見つめる。

人々は互いに顔を見合わせ、次々と微笑みを浮かべはじめた。

広場は、光と癒しに満ちていく――

儀式が終わり、静寂が広場を包む。

まだ膝をついたままの人々が、ゆっくりと顔を上げた。

「……あれ？私たち、一体……」

「さっきまで何かにすごく、怯えていたような…？」

意識を取り戻した彼らの目には、かつての怯えや混乱はない。代わりにあるのは、深い安堵と、そして……悔悟の色。

「……っ！」

一人の老人が震える手をつきながら立ち上がると、エズレンに向かって頭を下げた。

「……すまなかった……」

それを皮切りに、周囲の人々も次々と口を開く。

「私たちは、なんてひどいことを……」

「君は助けようとしてくれたのに、疑ってしまった……！」

「ありがとう……！ 本当に、ありがとう……！」

ひとり、またひとりと、エズレンに向けて感謝と謝罪の言葉が降り注ぐ。

彼はただ、静かにその光景を見つめていた。

（……逃げなかった）

今までなら、誤解されることが怖かった。

拒絶されるのが、怖かった。

それが、たとえどれほど理不尽なものでも。

でも――

（最後まで、ここにいた）

そして今、彼らは自分を受け入れようとしている。その事実が、胸の奥に染み渡っていく。

「…どうした？」

そばにいたイグナシウスが、小さく問いかける。

エズレンはゆっくりと目を閉じ、静かに息を吐いた。

「――いや、なんでもない」

そして、まっすぐに前を向く。

遠く、空を流れる風が、優しく彼の頬を撫でていった。