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汚点と原点

決して大きな村ではなかった。

俺は、その村で生まれ、今まで生きてきた。

中央都からかなり南西、名すら廃れた古村。赤レンガ作りの家々が立ち並び、石畳が敷き詰められているという、小綺麗な村だった。が、住民の中央都移住による過疎化により、廃屋が点々としている、というなんとも変わった風貌の村だった。

古村といっても、村の周辺には開拓が進められていた。

小さな頃はだだっ広い草原、廃屋に潜り込んで遅くまで遊んでいた。

俺と、妹で。

エレナ・アイアンズ。

2歳年下で、よく俺を慕ってくれていた。

自慢の妹だと思っている。

容姿端麗、頭脳明晰。まさに完璧と言ってよかった。

いつも支えて、支えられて、生きてきた。

頼りにしてくれていた。いつだって救ってくれる。助けてくれる。そんな人物像をいつも俺に重ねていたのだろう。

だからこそ。

俺は、そんな妹を助けてやれなかった俺の罪を、いつまでも許さない。

あの日、俺達は森へ行き様々なことをして遊んだ。

木の実を取ったり、木に登ったり、鬼ごっこしたりした。

「見ろ、エレナ。あそこにリスがいるだろ？」

「うん。可愛いね。それがどうかしたの？ただのリスじゃない」

俺は得意げに言った。

「馬鹿め、あれはただのリスじゃないぞ。背中の模様が波線一本だけだろ？あれはクチナワリスといって珍しいリスだ。あいつはとても臆病で自分の巣穴に潜り込んでいるんだけど、食料の調達に度々巣穴から出てくるんだ。滅多に見れないんだぞ」

エレナは目を輝かせて笑った。

「そうなの！？じゃあ私たちかなりレアな体験をしたってことね！」

エレナの大声に反応して、クチナワリスが逃げていく。一目散に。巨木の脇の茂みへ。

それを見たエレナの顔からみるみるうちに笑顔がなくなり、肩を落とした。俺はすかさずフォローに入る、笑いを堪えながら。

「ま、まあ…また、いつかは出会えるだろ。この森だって村から近いんだから、また探しに来れば…ふふっ」

ダメだった。最後に吹き出してしまった。

エレナは睨み、うがーと吠えながら俺に向かってきた。

俺も笑いながら、逃げ出した。

ぐるぐると辺りを回って逃げた。笑いながら。

気がつけばエレナも笑っていた。

二人で、笑っていた。

今思えば、こんなありふれた状況でも、大切なものだと気づかなければならなかった。永遠にあるものだと思わないことだった。

しばらくして、笑い終えたあと。

笑いすぎたせいか、喉が渇きを訴えはじめていた。

「…少し俺は水を飲みに帰るけど、あまり遠くへ行くなよ」

はーいとエレナ。

これが一つ目の間違いだった。

エレナを。エレナ・アイアンズという人間を分かっていながら、一人にした事が。

俺は遅くもなければ早くもない、そんな足取りで村へ向かって、かえってくるまでに5分とかからなかった。

エレナが居ない。

巨木の脇の茂みの土が少し凹んでいた。

足跡。小さな子供サイズの靴の。

間違いなくエレナはここを通っている。クチナワリスを追ったらしかった。

軽い焦燥に駆られながら茂みをかき分ける。

ずっと先にも足跡が続いている。

かなり暗い。少し森へ入るだけで陽が入らない。辛うじて木漏れ日で足元がわかる程度だ。

足音を追う。今度は確実に早い足取りで。

すると、不自然に広い場所に出た。

森の中にこんな場所があるのか。

足跡は続きっぱなしだった。

足跡の先には、廃屋が見えた。木造の平屋で、窓のようなものは全てベニヤ板で打ち付けられている。

一言で言うと、異様だった。

扉が開いている。暗黒が広がっている。

小心者のエレナがあんな所へ入って行ったとは考えにくいが。足跡が続いているのだから、間違いないだろう。

恐る恐る近づいていく。

冷や汗が額を伝う。

なんだか、不吉な雰囲気がする。

早くエレナを連れて帰ろう。

玄関横の柱に手をかけ、首を入れて呼びかける。

「エ…エレナ？いるのか？怒らないから。出てこい」

おどおどとした声で言う。

一刻もここにいたくはなかった。

ギシリと大きな木が軋む音が聞こえた。

部屋の奥からだ。

目を凝らす。

ぼんやりと目が慣れてきて、部屋の全貌が目に入る。

そこには。

そこには、黒(・)い(・)塊(・)に(・)体(・)の(・)半(・)分(・)を(・)取(・)り(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)エレナの姿があった。

「お兄…ちゃ…」

エレナが虚ろな目をこちらへ向けて、声を絞り出す。

「あ…あ…」

声すら出なかった。

黒い塊はエレナの身体の数倍は大きく、ぐじゅぐじゅと音を立てて飲み込んでいた。

エレナはかろうじて意識はある様だったが、限界が近そうだった。

黒い塊はなおエレナを飲み込み続け、侵食している。

この時、俺には情けないことに、エレナを『助ける』という選択肢はなかった。

人間なんてみんなそんなものだろう。

自分の危機が迫れば他者などなんの障害にもならないのだ。

唖然とその有様を凝視する俺に対しエレナは。

「助けてぇぇぇッ！」

悲痛に泣き叫ぶ。

「ひっ…あ…」

気づけば俺は走り出していた。

恐らく、声をはりあげていただろう。腕を振り回していただろう。

このとき、あまり記憶が無い。

ただ走っている最中、後ろから何やら声が響いていたが、いずれ聞こえなくなった事だけは覚えている。

木々をかき分けて、幾度か転びかけながら。

村の門を潜り、玄関を開け、滑り込む。

膝を抱えて震えていた。

そして俺は、罪を背負った。

数時間後、村の近くの森の中で全裸のエレナが見つかった。死(・)ん(・)で(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。(・)た(・)だ(・)、(・)虚(・)ろ(・)な(・)目(・)を(・)し(・)て(・)、呼(・)び(・)か(・)け(・)に(・)対(・)し(・)応(・)答(・)が(・)無(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。(・)

父と母は混乱していた。

誰かの巧妙な悪戯だろう。誰だこんなことをしたのは。と。

だが、知っている。悪戯などではない。

これは事実だと。

紛れもなく。本物のエレナだと。

不思議と涙は出なかった。

ただ、あの時感じた罪悪感と絶望感だけは。

胸にこびりついて離れないのだ。