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生命

　リビングで朝食を並べて、晃を起こしに行こうとする冴野さんを引き留めて質問を続ける。

「それで、冴野さんはなんなんだ？」

　ナビィは人造人間と毒づいていたが、機械っぽさはまったくない。その点だけ言えばナビィもそうなのだが、冴野さんはナビィと違ってとても美味しそうに食事をしている。長い髪は手入れがされていることが目に見え、とても作られた人間とは思えない。

「僕は、そうですねー」

　冴野さんは笑顔のまま、もったいぶって言う。

「人間だと、思っていますよ。生まれ方は、少し違いますけど」

　真っ直ぐに私の目を見つめる冴野さんの目は、逸らすことの出来ない力があった。

　ニコニコとしながらも、強い意志のこもったその言葉に、追及をしようとも思えなくなる。

「そう、か」

「そうです」

　冴野さんの目が食事に向いて、ようやく目を逸らす。頭の中を見透かされているような視線が、少し怖かったから。

「なんて。少しイジワルしちゃいました。僕、悪い子ですかね？」

　私が身じろぎすると、口に手を当て小さく笑う。それから冴野さんは立ち上がって、私に見せるように身体を動かした。

「僕はですね、パパに作られたアンドロイドです。人間のお世話を目的に開発されました」

　肩を軸に腕を回したり、肘で腕を振って、手首を回す。

「ですが、僕が世に出ることはありませんでした。どうしてか分かりますか？」

　指を小指から順に滑らかに曲げて行き、ゆるやかな握りこぶしが出来ると今度は親指から順に開いて行く。

　指の関節一つ一つまで再現しているようだ。

「ナビィ、というより、リィンシリーズが居たからか？」

「それも一つの理由ですが、決定的ではありません」

　ナビゲートとお世話と、言葉は違うがどちらも人間の補助だ。

　あれほど仲が悪いのは、親のいざこざだけではないのでは、と思ったが違うのか。

「手を貸してもらえますか？」

「ああ」

　手のひらを上にして、手首をひねって差し出された手に自分の手を重ねる。優しく握られた私の手は、暖かな冴野さんの体温を感じていた。

「僕が世に出ることのなかった理由、それは――」

　言葉を切って、私の手を引く。引かれて立ち上がった私の手には、柔らかな感触。

「――これで、分かってもらえると思います」

　私は冴野さんに導かれるままに、冴野さんの胸の膨らみに手を当てていた。

　これで、分かるのだろうか？

　ひとまずは一揉み。ブラの硬い部分にわずかに阻まれてはいるが、柔らかい。二揉み。私の手に収まりきらない大きさだ。三揉み。自分の胸を揉んだときと同じような柔らかさだ。違いといえば、中毒性のようなものがある。ずっと揉んでいられそうだ。これは確かに、邪な方向に行ってしまう可能性が高くてダメかもしれない。

「あ、ありかさん！？　なにしてるんですか！？」

　私が胸を揉んでいることに気付いてか、恥ずかしそうな顔で冴野さんは抵抗してきた。力はあまり強くなく、体勢的にも私が優位だ。

「ええじゃないかええじゃないか」

「ち、ちがいますぅ！」

　スケベ心から血迷ったことを口走り始めた私を、冴野さんは逆に抱きしめた。

　押し引きしていたところを急に引き寄せられ、頭を抱きしめられたのだ。冴野さんの柔らかな胸に挟まれる。

「聞こえますか？　私の心臓の音」

　言われて耳を澄ませば、ドクン、ドクン、と少し早い心臓の音。

「まるで、人間だ」

「そうです。僕は人間に近すぎたんです」

　顔を上げると、頬に赤みを残しながらも、悲し気な表情を浮かべた冴野さんが目に映る。

「僕が人間と違うところと言えば、頭の中身ぐらいです。けれど、僕の時代じゃ、人は使い勝手のいいように頭や身体を弄る人は大勢いました。すると、どうなると思いますか？」

「人間として生まれた人と、冴野さんの区別がつかない……？」

「うん。だからパパは一杯怒られました。この子だけは殺さないでくれって訴えながら」

「……それから？」

「僕はそこで初めてパパの娘になることになりました。娘ということでなら、存在を認められました。僕よりも機械みたいな人たちに囲まれながら、です」

　そう言って、冴野さんは苦く笑った。

「だけど、それからも僕への偏見は止みませんでした。リィンが聞いていたように、『冴野博士の娘』というだけで僕がなんなのかは分かるのですから」

　こんなにも暖かいのに、人として扱われなかったのだろうか。

「人間って、なんなんだろうな」

「なんなんでしょうね？　でもパパは、僕に人として接してくれました。アヤって名前ももらえました。彩りあるように、絢(けん)のある日々を送れるように、と。だから、ありかさんもアヤと呼んでくれると嬉しいです」

　慈愛に満ちた表情でアヤは微笑んだ。ここまで言われたならば、そう呼ぶしかあるまい。

「……アヤ」

「うん」

「アヤ」

「はい」

「子供、産めるの？」

「へ！？　えっと、その、うん。だから僕がこの時代に来ることになったのですし」

　恥ずかしそうに頬をかきながらアヤは言う。アヤの目的を聞いたときに気になってはいたのだ。

「アヤは、人間だよ」

「え？　うん、ありがとう」

　こんなに可愛いお世話用のアンドロイドが出回った日には、ベビーブームが起こってしまう。アヤが人間で本当に良かった。

「あ、晃さんが起きたみたいですね」

　アヤの言葉で、階段を降りる音に気付く。

「さ、ご飯食べましょう？」

　アヤが私の頭に回していた手を離したが、とても離れる気になれない。ここに住みたい。

「ありかさん！？」

　アヤは少し移動して離れようとするが、逃がすつもりはない。アヤの背中に手を回し、柔らかな感触を求め続けた。

「……なにやってんだ？」

　晃の驚き混じりの声も気にせず、頭をはたかれ、怒られるまで、アヤに抱き着き続けた。