法の書を携えて、僕は異世界を訴える【異世界法序説】

第3章 異端審問と法の書

3-1 法か信仰か

　山を抜け、谷を越えた先に、それはあった。

　龍族・グラデルン共和国の辺境──蒸気機関の轍も届かぬ山間の村アルスノヴァ。こよみが地図を覗きこみながら呟いた。

「……法も記録も、たぶん届いてませんね、ここ」

「そういう場所ほど、強い掟と弱い正義が同居するものだ。行くぞ」

　法条斬は迷いなく歩みを進めた。足元には、土埃と薬草の混じったにおいが漂う。まるで古びた教会のような、重たく澄んだ空気。

　村の広場には、集まった人々のざわめきが渦を巻いていた。中央の杭にはひとりの老人が縛りつけられ、薪が足元に積まれている。

「火刑……？」

　フィニアが息を呑んだ。

「──異端だ！」

　怒号が飛んだ。群衆の中の中年男が叫ぶ。

「この者は“言ってはならぬ言葉”を口にした！ 掟に従い、火で浄めねばならん！」

「神の怒りを買う前に、我らの手で罰を！」

「異端は伝染する。ここで断ち切らねば……！」

「待て！」

　こよみとフィニアが駆け出そうとするのを、斬が腕を伸ばして制止する。その目は、ただ一点を見つめていた。

「先輩っ……でも、あのままじゃ……！」

「よく見ろ、こよみ、フィニア」

　斬の声は低く、研がれた刃のようだった。

「この村の“裁き”は、声の大きさと感情で行われている。……つまり、いまここにも、法がない」

「龍族は妖精族と同じく、とても古い文明ですから……」とフィニア。

　その瞬間──

「薪に火を──！」

　村人のひとりが松明を振りかざした。だが、その火が老人に届くことはなかった。斬が疾風のように駆け、鞄の角で松明を叩き落としたのだ。松明が地面に転がり、火の粉が舞った。群衆がどよめく。

「な……なにを──！」

「貴様、どこの者だ！」

　群衆の怒号に、斬はひとつ大きく息を吸い込み、そして──

「我が名は法条斬。異邦より現れし、“弁刃士”だ」

　ざわめきが、静寂へと変わる。彼の風貌、異質な黒衣、赤い外套そして言葉のひとつひとつが、この村の空気を裂いていく。

　斬は老人の前に立ち、村人たちに向き直る。

「問おう。──この者の“罪”とは、何だ？」

　誰かが答えた。「禁じられた言葉を語った。だから掟に従い──」

「禁じられた言葉？　では、その言葉とは何だった？」

　──沈黙。

「なぜ禁じられた？　誰が、いつ、どう定めた？　そして──その記録は、あるのか？」

　村人たちの顔が、次第に曇る。

「掟は……昔からそうだった……長老様が……」

「つまり、“昔から”が理由であり、“誰かの伝聞”が根拠であるわけだ。──それで、命を奪うというのか？」

　静かに、しかし確実に、斬の声は群衆を刺していく。

「私はその“言葉”を聞いていない。だが、皆がそれを理由に、この者を処刑しようとしている。つまり──“聞いたことのない言葉”を、証拠なく信じて火にくべる。それが、お前たちの“正義”か？」

　どこからか、ざわりと草が揺れたような音がした。

　村の奥、木造の建物の影から──ひとりの少女が現れた。

　蒼い長髪に眼鏡、少年のようにも見える軽装。腰に革製のバッグを下げ、右手には巻物を抱えていた。何よりも額に「第三の目」らしきものがあり、耳横から龍の角のようなものが生えている。

「師匠……？」

と、信じがたいものを見つけたように、彼女は呟いた。

　斬が眉をひそめる。「……誰だ？」

「ボク、ミュウル・ザザっていいます。グラデルン共和国の法学生です！」

「あら、私と一緒ですね……」フィニアが驚いて、会釈する。

　龍族の少女──ミュウルは堂々と歩み寄り、巻物を掲げる。

「この村の掟、たぶんボクが見つけた古文書と齟齬があります。記録の変化を調べてたら、たまたま来たんだけど──」

　ぱらり、と巻物が開かれる。古代語の符号が並び、誰もが目を白黒させる中、斬はふっと笑った。

「面白いな。なら、お前は証人だ。──“掟の正当性”を問う、最初の証人にしてやる」

　ミュウルはきょとんとした後、ぱっと顔を輝かせた。

「ボク、師匠って呼んでいい！？」

「好きにしろ」

「え？　そこは先生じゃないんですか」とフィニア。

　村人たちは目を見交わし、動揺していた。だが、誰一人として、再び火刑を叫ぶ者はいなかった。

　斬はゆっくりと群衆を見渡す。

「信仰は救いであって、証拠ではない。──だからこそ、“裁き”には記録と論理が要るんだ」

　その瞬間、グラデルンの山間の村に、異世界初の“異端審問の法廷化”の火が灯った。

◆◆◆

「……異端審問、か」

　斬が呟いた。その語感に、村人の数人がこちらを振り向く。異邦の者の姿に目を細めるが、すぐに視線を戻した。

「掟によれば、“禁じられし言葉”を口にした者は、火刑に処す」

　広場の壇上、威厳のある声が響いた。長老らしき男が掲げた羊皮紙は、信仰の聖典か、それともただの掟か。

「問う。お前は“シスア・メルグ”と発したな？」

　縛られた老薬師は口を動かしたが、言葉にはならなかった。喉が嗄れきっていたのか、それとも恐怖か。

「おい」

　斬が一歩前に出た。こよみが制止しかけたが、彼は構わず壇上へと歩みを進める。

「“シスア・メルグ”とは何だ？」

「……古の魔導語。“死者を目覚めさせる言葉”とされ、禁じられておる！」

「その証拠は？」

　斬の問いに、村人たちはざわつく。

「証拠も要らぬ！　掟がある！　信仰がある！」

「信仰は救いだ。だが、裁きではない」

　斬の言葉に、広場が静まり返った。

「俺は現にこの男が、“死者を目覚めさせた”現場を見ていない。お前たちも、見ていない。ならば問おう。その言葉が“死を招く”と、なぜ言える？」

　長老の眉がひくついた。「掟だ」と繰り返すしかなかった。

　そのとき、風を切るようにミュウルの声が響いた。

「それ、そもそも法的に定義が曖昧すぎます！　あのさ、今の告発、“異端”って言葉にちゃんと定義あるの？」

　斬はその軽快なテンションに目を丸くしたが、すぐに目を細める。

　ミュウルが手にしていたのは、村の掟が記された古文書の写しだった。斬がそれを一瞥する。

「“異端とは、精霊の声に背き、民の教えに反する言葉を発した者”……なんだこれは。情緒だけで構成されてるじゃないか」

「でしょ！　しかも、数年前に更新されたグラデルン元老院の覚書には、“禁術の定義は要再検討”って書いてあるの。つまりこの村の掟、今の法とズレてるんだよ！」

「元老院の人間か？」

「えっと、じいちゃんが。でも、ボク自身は旅して見聞広めてるだけ！」

　こよみがポカンとして言う。「……あの法学生、“じいちゃんが元老院”って言いましたよね？」

「言ったねー！」

「あの、つまりどういう血筋ですか……？」

「まぁボク、法学生と名乗ってるけど──実質、龍族元老院の推薦枠ってやつかな？」

「龍族の元老院といえば、国の中枢の家系ですね」

　こよみとフィニアが呆れ気味に黙る中、ミュウルは老薬師のもとに近づいた。

「このおじいちゃん、“シスア・メルグ”って言葉を使ったんだよね？　その意味って……“蘇生”とかじゃなくて、“湿地で採れる治癒草の古名”って記録にあったよ」

　斬の眉が跳ね上がる。

「ほう。それは正確な記録か？」

「少なくとも、グラデルン医術学会の古文献にはそう載ってる。掘り返してきたばかり！」

「使えるな」

「えっ、師匠、認めてくれた！？」

「黙れ。次はその記録をこっちで精査する。証拠になるなら、火刑の根拠は根本から崩せる」

　村人たちの間に動揺が広がる。

「そ、そんな……掟が……！」

　斬は堂々と前に出た。

「異端かどうか？　それを決めるのは神ではない。この記録に基づく、“事実”だ！」

　こよみはその姿に思わず息を呑んだ。隣でミュウルが目を輝かせる。

「これが……裁判なんだ……！」

　法という名の新たな火種が、今まさに村の中心に投じられたのだった。

◆◆◆

「師匠、記録庫の鍵、もらってきましたー！」

　村の裏手、かつて役場だった石造りの建物。その一角にある記録庫の重い扉が、キィー、と音を立てて開いた。ミュウル・ザザは満面の笑みで古びた巻物と木板を抱えて現れた。蒸気の匂いがする油まみれの鍵を腰に吊り下げている。斬の袖に巻物を押し付けながら、ボーイッシュな口調で早口に報告を始めた。

「見てくださいこれ！　村の掟と祈祷書の古い版、それに“異端”に該当する術式一覧！　しかも年代順に整理されてたんです！」

「お前……本当にただの法学生か？」

　斬は半ば呆れ、半ば感心した声を漏らした。

「じいちゃんが元老院の監査役なんでねー。資料漁りは龍族のたしなみってやつです！」

　その隣で、フィニアがくすくすと笑っていた。古文書を片手に、詩的に変換された内容を口ずさんでいる。

「“火を以て裁かれしは、癒やしの手なり”……この記述、詩にできます」

　斬は巻物を広げながら、眉根を寄せる。淡い紫のインクで記されたその一文には、明らかに“矛盾”があった。

「医療術と禁術の境界が……あまりに曖昧すぎる」

「ですね」

　ミュウルは頷いた。

「この“掟第三節”には、〈血を操る術〉が禁じられてるとあるんですが、その一方で、疫病封じの“血清祈祷”は許されてるんですよ。つまり、“血”自体がダメなんじゃなく、“誰がどう使うか”で意味が変わるんです」

「まさに、それが制度の未熟さの証だ」

　斬は唇を噛む。

「だからこそ“制度外”の存在を恐れ、そこに“異端”のラベルを貼って封じ込めようとする。証明できぬものを排除し、言葉で縛れぬものを焼く。──だが、それは本当に“裁き”か？」

　村の広場では、すでに人が集まりはじめていた。

　火刑の杭は取り外され、代わりに粗末な木の台が設けられた。その上に老薬師が座らされている。腕には縄がかけられたままだが、顔つきはどこか落ち着いていた。

　村長らしき老人が広場の中心で声を張り上げる。

「この者は“異端”である！　禁じられた言葉を用い、掟に背き、村の霊威を穢した！　よって処罰は──」

「失礼」

　静かな声が割り込んだ。

　その場に響いたのは、フィニアの記録魔法が発動する淡い旋律だった。空間が波打ち、記録が映し出される。斬が求めた“過去の映像”が、精霊の詩とともに再現された。

　──映像の中、老薬師は病に伏す子どもの脈を取り、薬草をすり潰していた。村人の母親が涙ながらに礼を述べる様子も、鮮やかに投影される。

「……これは、癒やしの光景だ」

　誰かが呟いた。村人たちの空気が変わる。

「これが……禁術？」

「ただの医療じゃ……？」

「記録の一片にすぎませんが」とフィニア。

　斬は前に進み出る。

「これが“証拠”です。信仰の火ではなく、記録の光が照らしたものです。そのために中立法国パルミナから妖精族の記録詩官を呼んだ」

　村長は叫ぶ。

「だが！　掟は“言葉を交わさぬ術者”を許さぬと書かれている！」

「ならば問おう！」

　斬の声が跳ねた。

「その“言葉”とは誰のものか？　“交わす”とは、言葉の往復か、それとも意思の共鳴か？　制度とは、曖昧な言葉を明確にするためにある。法とは、感情を整え、理を通す道だ」

　ミュウルが補足する。

「そして、その掟……そもそも“旧版”と“新訂版”で内容が違ってます！　見てください、“禁術”の定義が、三年前に書き換えられてるんです！」

「なに……？」

　村長が呆然とした声を漏らす。

「その再定義が、記録として残っているなら」

　斬は口角をわずかに上げた。

「──もう“異端”とは、制度から外れた者ではない。“制度の不備”そのものが生み出した、影のラベルだ」

　沈黙が落ちた。

　広場にいた村人たちが、次々と視線を老薬師に向ける。恐怖でも怒りでもない。戸惑いと、わずかな後悔。そして、理解の兆し。

「……まさか、あの薬は……」

「うちの爺ちゃんも、あの人に診てもらってた……」

「火あぶりなんて、そんな……」

　ミュウルが前に出て、きっぱりと言った。

「法は、信仰を否定するものじゃない。むしろ、あなたたちが信じる“救い”の形を守るために、こうして制度に落とし込もうとしてるんです！」

　彼女の声は、明るく、まっすぐだった。

「誰かを救いたかった人が“異端”と呼ばれるなら──制度そのものを、もっと優しく作り直せばいい。ボクたちは、それを学ぶために法を学んでる！」

　斬はその背中を見つめ、頷いた。

　思えばこの異世界で、自分以外に“制度”という言葉をここまで自信を持って語った者は、初めてだった。

「よし、ミュウル。お前を正式に──臨時助手に任命する。報酬はアイスでいいか？」

「わーい！　ボク、師匠についていきます！」

　空に浮かぶ魔法の記録が、ゆっくりと消えていく。

　その余韻の中、フィニアがふと呟いた。

「信仰も制度も、どちらも“祈り”なんですよ。守りたいものがあるから、記録し、伝える。そうやって生きてきたんです、この世界は」

　斬は静かに笑った。

「いい記録詩官を持ったもんだな、俺は」

　ミュウルが元気よく手を挙げる。

「ボクも負けないよ！　次は制度の運用で村を説得する番だもん！」

　広場の空気は揺れながらも、確かに一歩、前に進んだ。制度と信仰。感情と記録。その接点に、今、新たな裁きの光が差し込みつつあった。