『勇者さま、不便にしてくれてありがとう』

第1話 リナ＝アーディス、薪を割る

朝、鳥のさえずりが聞こえるより先に、リナ＝アーディスの腕は痛みを訴えた。

　「いたた……また昨日の薪割りのせいだ……」

　薄暗い部屋で小さく呟きながら、干し草の寝床から起き上がる。

　昔なら、部屋を暖める魔法が朝まで働いていて、布団はふわふわ、足元も冷たくなかった。

　今は違う。窓の隙間風が肌に刺さり、吐く息が白い。

　「まずは……火を……火を……」

　昨日の残りの薪をかき集め、かじかんだ指で火打石を構える。

　カン、カン、と金属が擦れる音が小さく響く。

　なかなか火花が散らない。指がまた切れた。

　涙が滲んだが、泣いても火はつかない。

　「くうぅ……っ、せめて魔法が……っ！」

　火打石を握りしめて泣きそうな顔をしているところに、家の外から小さな声がした。

　「リナさーん！　まだー？」

　隣の家の少年、ペルだ。

　村の子供たちは、リナのことをまだ『勇者さまの妹』と呼ぶ子と、『面倒見のいいお姉ちゃん』と呼ぶ子に分かれている。

　最近は後者が増えてきたのが、せめてもの救いだった。

　「いま行くよー！」

　火打石を放り出し、凍える台所を後回しにして外に飛び出す。

　外気の冷たさが頬を叩き、息が白く舞う。

　家の裏には昨日割りきれなかった太い丸太が山積みだ。

　「……よし、やるしかない！」

　小柄な体には重すぎる斧を肩に担ぎ、リナは小さく深呼吸した。

　昔は薪なんて必要なかった。家の暖炉も、鍋も、全部魔法の炎が用意してくれたのだ。

　だけど、今は違う。誰かがやらなければ寒さに負けてしまう。

　村の大人たちは、リナに冷たい視線を送る。

　それでも、子供たちの笑顔のためなら、彼女は斧を振り上げるのだ。

　「えいっ！　……えいっ……あっ……ああーっ！　斧が……刺さっただけ……！」

　まっすぐ割るはずの丸太に、斧が斜めにめり込み、抜けなくなった。

　ペルは腹を抱えて笑っている。

　村の犬まで吠えている。

　リナは顔を真っ赤にして叫んだ。

　「笑うなーーー！！！」

　そんな、不便で、ちょっぴり泣きたくなる朝の始まり。

　これが、魔法を失った村の、いつもの風景だ。

丸太に刺さった斧をどうにか引き抜いた頃、リナの耳に否応なく飛び込んでくるのは、村の広場に集まる大人たちの声だった。

　「まったく……また火がつかなくて鍋を焦がしちまったよ。」

　「俺なんか皿を洗うのに半日かかった。手がふやけて切れちまった。」

　「どうして勇者さまは、あんなことをしたんだろうな……」

　広場の中央には、家々から集められた薪や水桶が積まれている。

　それを囲んだ村人たちは、背を丸めて寒空の下でため息ばかりついている。

　「前は魔法の炎で、鍋に火をつけるだけで煮炊きも簡単だったのになあ……」

　「そうだそうだ。勇者さまは、あの大魔王を倒してくれたんだろう？ それはありがたいさ。だけど、魔法まで封印するなんて……」

　「俺たちには何の相談もなしだ。結局、貧乏くじを引いたのは村人だってのに……」

　ボソボソと、でも確実にリナの耳に届く声。

　誰もが勇者を直接罵らない。だけど、代わりにその妹である自分にだけ、無言の視線を向ける。

　「……おはようございます。」

　リナが小さく会釈すると、誰もが目を逸らした。

　そして、また小さな声で話し始める。

　「……勇者の妹だろ。」

　「……あの子は悪くないんだがな……」

　「……でも不便だよなぁ……」

　責めていないと言いながら、心のどこかで誰かを責めずにいられない大人たち。

　リナはわかっている。

　誰も悪くない。でも、みんな辛いのだ。

　そして、その吐き出し口に一番近いのが自分なのだと。

　「……よし。……今日はパンを焼こう。」

　薪を担いで、少しだけ泣きそうな顔を、無理やり笑顔に変える。

　——せめて、誰かの腹だけでも満たしてやりたい。

　それが今の自分にできる、唯一の償いだから。

村人たちの愚痴を背中に背負ったまま、リナが薪を小屋に運び終えた頃だった。

　どこからか聞き覚えのある、やけに元気な声が飛んできた。

　「おおおおお！　リナ！　見てろよ！　今日こそ完璧だ！」

　リナが振り返ると、泥だらけのマントをひるがえし、村のはずれから煙を上げて駆けてくる青年がいた。

　金髪に煤をこびりつけ、両手には見たこともない金属の筒を抱えている。

　「カイル……また何を……」

　村一番の変わり者。

　かつては魔法学を専攻していたが、魔法が消えてからは『発明』という名の失敗作を日夜作り続けている自称・天才。

　それがカイルだった。

　「聞け、リナ！　これはな、火打石なんぞ必要なし！　薪を一瞬で燃やす、夢の新兵器だ！　名付けて——」

　カイルは金属の筒を高々と掲げ、どこか得意げに言い放った。

　「——《火炎放射式瞬間暖房管・試作三号》！！」

　「名前、長っ！　ていうかまた火炎放射！？」

　リナのツッコミを無視して、カイルは薪の山に筒の先を向ける。

　筒の中でカチカチと音が鳴り、リナは嫌な予感が全身を駆け巡った。

　「カイル、ちょっと待って！　距離！　近すぎ——」

　「いくぞおおおおおお！！」

　——ボンッ！！

　轟音とともに、カイルの筒から火が噴き出した。

　勢いあまって薪の山どころか、後ろの物置まで炎に包まれる。

　「きゃあああああああああ！？！？」

　「わあああああああ！？！？」

　リナとカイルは慌てて水桶を抱えて右往左往。

　薪は燃え、物置の屋根は焦げ、煙が村中に立ちこめる。

　遠巻きに見ていた村人たちは、またもため息をついた。

　「またカイルか……」

　「これだから発明家気取りは……」

　「リナちゃんも苦労するねぇ……」

　リナは必死に水をかけながら、心の底から思った。

　——これだから魔法のほうが、百倍マシだったってば！！

物置がほとんど炭になりかけた頃、どうにか火は消し止められた。

　煙が立ちこめる中、煤だらけのリナとカイルが村の路地裏で向かい合っていた。

　「カイルっ……！！　何回目！？　何回目なの！？　物置を火事にするの、これで！！」

　「し、仕方ないだろ！　改良中なんだ！　魔法が使えなくなったんだから、発明するしかないじゃないか！」

　「だからって、毎回毎回、火事を起こしてどうするのよおおおおお！！」

　リナは地面に落ちていた残りの薪でカイルの頭を小突いた。

　カイルは「痛い痛い」と言いながら、どこか誇らしげに胸を張る。

　「でもな、リナ！　今日のは前のより確実に進歩してたんだぞ！　火が前より遠くまで飛んだだろ！？」

　「進歩の方向が間違ってるのよおおおおおおおっ！！」

　再びゴンッと薪がカイルの頭を叩いた。

　村の犬が遠くで吠え、通りかかったおばあちゃんが「またやってるよ」と呟く。

　カイルは頭を押さえながら、目をきらきらさせて続けた。

　「でもな！　俺は諦めない！　火を起こすだけじゃない！　いつか『自動お皿洗い機』とか、『空飛ぶ荷物運び箱』とか……魔法に負けない便利道具を作ってやるんだ！」

　「その前に物置を残しなさいっ！　あと私の心臓もっ！」

　「心臓は鍛えとけ！」

　「ふざけるなあああああ！！」

　再びゴンッ。

　カイルは後頭部を押さえながら、ふっと真顔に戻った。

　リナも思わず口をつぐむ。

　「……なあ、リナ。俺たちが何もしなかったら、このまま村はずっと不便なままだ。

　勇者様のしたことは……間違ってない。でも、みんなの暮らしは確かに壊れた。

　だから俺は諦めない。魔法が戻らないなら、俺が新しい“魔法”を作る。」

　リナは煤まみれのカイルの顔を見て、思わず笑ってしまった。

　笑いながら、涙が少しにじんだ。

　「……うん。わかった。

　でも……お願いだから、次こそ火事はなしでお願いね……」

　「任せろ！　次は爆発系だから火は使わない！」

　「いやもっと最悪じゃない！？　爆発ってなに！？　カイルのばかーーー！！」

　路地裏に、煙と怒声と、ほんの少しの笑い声が響いた。