夜空の駆け引き
緊迫した空気が船内に流れる中、ユーアはシュライダにシオンとリオン、そしてリト婆さんを船内で一番安全な倉庫に避難させた。
「大丈夫、すぐに終わるさ」
震える子供たちにユーアはそう言った。いくら戦場に慣れているとはいえ、ここまで緊迫した状況になったのは初めてだ。姉弟は不安げに目を合わせた。すると後ろからリト婆さんが二人を励ました。
「心配しなさんな。わしらは一人じゃない。頼もしい仲間たちがいる。みんなを信じよう」
「う、うん」
リト婆さんの言葉にシオンたちは頷く。それを見ていたシュライダがゆっくりと立ち上がり、静かにユーアに言った。
「ユーア。３人を頼む」
「ですが、大佐。その傷では……」
「大丈夫だ。チュウゴのお茶のおかげで痛みが大分と引いた。リータたちだけに砲撃を任せるわけにはいかない。それに相手の武器が気になる」
シュライダはさっき小船に放たれた攻撃が、既存のどの武器とも違う衝撃だったのを覚えていた。もしかしたら連邦の新兵器かもしれない。だとすればこの眼で実際に確認し、ジークの同胞に伝えなければ。
リータとバリオはそれぞれ船の両舷についている機関砲を構え、暗闇の中に潜む攻撃者を探していた。一瞬、人影のようなものが見えたが、今は物陰に隠れられて見つけることができない。
リータのいる左舷の機関砲にシュライダが早足でやってきた。
「敵兵は見つかったか？」
「いえ。攻撃の規模からして大型の機関砲だと思ったのですが、それらしいものはデッキに見当たりません。敵勢力はおそらく、携帯型の短銃をもっている一人だけで、残りは民間人です。その敵も今は物陰に隠れています」
敵は一人、しかも短銃だと？ シュライダはリータの報告に驚いたが、彼を信じることにした。リータの索敵能力はジーク軍の中でも屈指のものだ。
「デッキの上で何か動けばすぐに撃て。民間人だったとしても構わない」
「わかりました」
シュライダはリータにそう指示すると、靄のかかるデッキに目を光らせた。
（しめたぞ。相手は反撃を恐れて攻撃をしてこない。向こうは撃墜するために引き金を引かなくてはならないが、こちらは逃げ切るまでの時間を稼げばいい）
そんなシュライダの思惑通り、ラッセルは焦っていた。デッキにある排気口の後ろに隠れながら、次第に遠くなっていく小船の音に耳を澄ます。早く撃たなければジークの奴らに逃げられてしまう。しかし相手は殺しのプロ。こちらが引き金を引く前に、頭を貫かれてしまえばすべてお終いだ。
「ちくしょう……ここまでか」
諦めるか、それとも戦うか、ラッセルは悩んでいた。戦うにしても、これじゃ赤い目を仕留めた時と同じ『賭け』じゃないか。キーオーとバスケスの仇をとるという使命を背負った孤独な戦い。それがこんなにあっけなく終わってしまうとは……。
「どうしたんだ、旦那？」
悩んでいるラッセルに、隣に隠れていた乗客が心配そうに話しかけた。そうだ。俺は一人じゃない。ゴウロン号の頼もしい仲間たちがいる。一人で出来ないことも、みんながいれば乗り越えられる。
「旦那。俺に考えがあるんだ」
乗客はラッセルにある作戦を提案した。風が強いデッキの上でなら、それは確実に成功しそうだった。
☆☆☆
『まもなく山の裏側に入るわ。あと３０秒ほど持ちこたえて』
コックピットにいるチェクがそう言うと、小隊のメンバーは少し安堵した。
「さすがチェク。見事なフライトだ」
バリオはそう冗談を言う余裕もみせる。しかしその瞬間、デッキの排気口の裏から黒い人影が飛び出してきた。すぐさまリータは機関銃を引き、その影を蜂の巣にする。
「仕留めた！」
リータが喜びの声を上げた刹那、なんとその反対側からラッセルが光線銃を構えて現れた。
「なにっ！」
リータとバリオが機関砲の照準を合わせる間もなく、ラッセルは銃口から人知を超えた光を放つ。そしてそれは見事に右翼へ命中し、船はコントロールを失って回転をはじめた。
「やった！ 当たったぞ！」
ゴウロン号のデッキではラッセルと乗客たちが歓喜の声をあげた。リータが撃った人影は人間ではなく、発光石を入れていた麻袋だった。それが風に吹かれてまるで人のように見え、おとりとしてリータたちの目を欺いたのだ。乗客の提案した作戦は大成功だった。
「……お前たちの仇はとったぞ」
ラッセルは二人を弔うように静かに呟いた。
ジークの小船は力のない蚊のように空中を舞ったあと、煙をあげて山肌へ落ちていった。そこは連邦領、シルーテル高原であった。
