黒水晶の竜

第5部 修復士とはじまりの場所

42 ＜黒水晶＞と開示の夜②

「レヴァ？　……そろそろ寝るか？」

「うー、うん。……けど、もう一個だけ聞いといてもええ？」

「なんだ？」

　エイバ相手の時とは打って変わって、クロウの声は穏やかだ。

「クロやんは、昔のヴィゼやんの……その、レジスタンス？　の仲間さんのことも、ずっと、守っとったん？」

　聞くべきことなのか、どう聞いたものか、少し迷って、それでもレヴァーレは口に出した。

　クロウの向こう側で、ヴィゼがはっと目を見張るのを、レヴァーレは認める。

　表情が変わったのはヴィゼだけではなく、ゼエンやエイバも同様であった。

「いや……、」

　果たしてクロウは、首を横に振る。

「多少気にしていた、という程度だな。彼らを人質に、あるじを狙って来る者もいるかもしれないと……、警戒していた。それで、ちょっとした仕掛けをしておいたくらいだ。それに、きちんと居場所を追っていたのはごく一部の者だけで、そう長く気にしていたわけでもない。フルス国の監視兼護衛もしばらくついていたし、結局のところあるじがフルスを離れたことで、変に火が立つようなことにはならなかった」

「そっかぁ。……でもやっぱ、クロやん、気にしてくれとったんやな。なんちゅうか……、ありがとな」

　レヴァーレがさらにクロウの頭をかき回すようにしながら言えば、クロウは困ったように首を傾けた。

　振動が手元まで伝わって、カップを脇に置く。

　揺れる中身を見下ろしながら、クロウは言った。

「礼を言われるようなことではない。私が守ろうとしていたのはあるじだけで、そのために勝手にやっていたことだ。師にも手伝ってもらっていたし、あの頃やっていたことは、わたしの修行代わりでもあったから……」

「そうかもしれんけど、それでも、クロやんはヴィゼやんの身だけやのうて、その周囲も、ずっと守ってくれとったわけやろ。結果的に、でも」

「……」

　温かなレヴァーレの眼差しに、クロウは居心地が悪そうに身じろぐ。

「それが、嬉しい。ヴィゼやんは、うちらにとっても大事なリーダーやからな」

「だな」

「はい」

　エイバとゼエンも、レヴァーレに同意する。

　ぐ、とクロウは言葉を失い、助けを求めるようにヴィゼを見上げた。

　ヴィゼもどこか困ったような顔で、けれどその瞳には柔らかな色を浮かべて、クロウを見ている。

　レヴァーレがそっと腕を引いて、それに促されるように、今度はヴィゼが、腕を伸ばした。

「あるじ、」

「……僕が一番、お礼を言わないとね」

　艶やかな黒髪に指を滑らせて、ヴィゼは言う。

「ずっと……、いつも、本当に、ありがとう」

「あるじ、」

「――好きだよ」

　万感が籠ったようなその言葉は、ほとんど無意識にヴィゼの口から零れ出た。

　服に覆われていないクロウの肌が、瞬間的に真っ赤に染まるのが、全員の目に、映って。

「……！」

　クロウは反射的にヴィゼの手を振り払うと、テントから転がり出るように逃げ出てしまった。

　全員からの感謝の眼差しに加え、ヴィゼから愛の告白を受けて、耐えられなくなってしまったのだ。

「クロウ……!?　っと、皆、先に休んでて！」

　慌てながらもヴィゼは一言言い置いて、クロウを追ってテントを出る。

　二人の姿がなくなってからも、残された三人はそれをしばらくの間目で見送って。

「……どうなりますかなぁ」

「ヴィゼに分がある、と思いたい……」

　帰ってきた二人が結ばれている未来を、三人は期待した。

「レヴァ、狙ってたのか？」

「そういうんや、ないけど。ただ、ちゃんと皆で、分かっときたかったし、分かってるていうこと、分かっておいてほしかった……、ちゅうか」

　レヴァーレは感情を上手く言葉にできず、首を傾ける。

「ヴィゼやんも、そうやけど……、クロやんに、もっと報われてほしいな、て」

　全て言葉にしなくとも、その思いは他の二人にも十分伝わった。

　三人はそれぞれに、出ていったクロウとヴィゼを脳裏に浮かべ、その幸せを、願った。

「クロウ――」

　クロウは見張りの目を避けて、森の中へ入っていった。

　どこまでも走っていきたいような気分だったが、ヴィゼが追いかけてきていることも分かっていて、逃げ続けることはできずに、立ち止まる。

「……」

　ヴィゼの気配が、すぐ後ろにする。

　けれど顔を見ることができず、クロウは俯いたまま、夜の冷気で体の熱を冷ましていった。

「クロウ、」

　恥ずかしいような照れ臭いような、困ったような悲しいような、どこかぐちゃぐちゃな気持ちで、クロウはヴィゼの声を聞く。

　ヴィゼも困っているようだが、どうしていいのか、クロウにも分からなかった。

　――あんな風に、言われてしまったら。

　気持ちを抑え続けることが、できなくなってしまう……。

「……すまない、」

　長い沈黙の後、ようやくクロウは小さく言った。

「手は、大丈夫だったか？」

「全然問題ないよ」

　クロウが少し落ち着いたことが、ヴィゼにも分かったのだろう。

　静かな動作で、ヴィゼはクロウの前に立つ。

　顔を覗き込むように屈みこまれて、止めてくれ、と思った。

「クロウ……、ルキス」

　ヴィゼは言い直して、もう一度、告げる。

「好きなんだ」

「……っ、それは、もう、言わないでくれ……」

　ヴィゼは、謝ることは、しなかった。

　そうすべきではない、と思って。

「――じゃあ、今だけ、我慢するよ」

「これからも、にしてほしい……」

「それはできない相談だなぁ」

　先ほどからクロウは、ぎゅっと目を閉じたままだ。

　ヴィゼの顔を見ることが、怖かった。

「あのね……、ルキス」

　そんな彼女に、ヴィゼは囁く。

「本当に、ずっと、ありがとう。側にいてくれて、僕のことを大事にしてくれて」

「あるじ、」

「僕は……人間で、竜と比べたら無力だけど……、ルキスの隣にいてふさわしいくらいに、僕も、これからも、頑張るから」

「あるじは――、もう、十分、すごい、人だ」

「そう、かな？　ルキスがそう思ってくれているのは、嬉しいけど。でも、もっと頑張りたいんだよ。今回も、君に守られるばかりで」

　そんなことはない、とルキスはふるふると首を振った。

「……無理は……しないで、ほしい」

「それは、僕もお願いしたいな」

　許されているように感じて、ヴィゼはそっとルキスの手に触れた。

「隣に立って戦うことも、無上の喜びなのに……、傷の一つも、許せないんだ」

　切なさの滲む台詞に、思わず、ルキスは目を開けてしまう。

　暗闇の中、まっすぐ見つめてくるヴィゼの瞳と目が合って。

　離せなくなった。

　白い吐息が、混じり合うほど、近付く。

　このまま、と、彼女は思って、けれど。

　――いけない。

　ルキスはぎりぎりのところでしゃがみこみ、膝を抱えて、それ以上(・・・・)を許さなかった。

「ルキス、」

「駄目だ、あるじ……。駄目なんだ」

　ルキスは涙が滲むのを自覚した。

　また顔が、上げられない。

「あるじが、死んでしまう」

「ルキス？」

「それは……、駄目だ」

　譫言のように、彼女は繰り返した。

「わたしは、黒竜(・・)だ」

　ヴィゼは困惑する。

　彼女が、竜であるということより、黒竜(・・)であるということを、気にしているようだからだ。

「だから、駄目なんだ……」

　震える声で、言い聞かせるようにルキスは言う。

「あるじ、」

　縋るような声でルキスは呼んだ。

「死なないで……」

　懇願が、闇に零れ落ちる。

　ヴィゼは揺れる心を押し殺しながら、彼女が落ち着くまで、ずっと側に寄り添っていた。