ウォータープラネット

35話 朝の森

　ブン、ブーンと音がする。

ニキは目を開けた。

あたりは乳白色で明るい。

一瞬、目を細める。

そして再び目を開けた。

小さい何かが、音を立てながら、空中に止まっている。

ニキと目が合う。　

すると、それは、どこかへ飛んでいってしまった。

ニキが聞いていたのは、ハチドリが飛ぶ音だったのだ。

　「朝だ」とニキは思った。

空気は冷たく、辺りには霧が立ち込めている。　

そして自分が、昨夜の焚き火の近くで、毛布に包まって寝ているのに気が付いた。

厚手の毛布の上には朝露が降りたらしく、小さな水滴がきらきらと光っている。

ニキは頭を上げる。

火の気の残る薪から出た煙が昇っている。

いつ眠ったのか覚えていない。

「疲れてたんだ。　夢も見なかったみたい・・・」そう思いながら体を起こし、そのまま、ぼーっと座り込む。

「ニキ、紅茶を入れようか？」

ランが声をかけた。

　焚き火に薪が加えられ、再び、火が燃えている。

薪は湿っているせいか、煙の量が多い。

ニキは、ちろちろと燃える火を見ながら、毛布に包まったままで紅茶を飲む。

吐く息が白い。

そして自分の首に手をやる。

　「首がこってるの？」

ランが聞いた。

「ん～、大丈夫です」

ニキは首を回しながら答えた。

　「よく土の上で眠れるわね。　私は、ケビンの中で休ましてもらったわ。」

「いつ寝たのか覚えてないです」

ニキの答えにランは笑いながら言った。

「あなたたち、ずーっと焚き火を見ていたのよ」

「あなたたち？」

「キースよ。　覚えてないの？」

ニキは思い出そうとするが、覚えていない。

「皆と一緒にいたのだけしか覚えてないです」

ニキはそう答えた。

　そこへ、キースとカイが戻ってきた。

マフィーも一緒に、辺りを調べていたのだ。

「この霧はかなり深い。　晴れてから出かけよう」

キースはそう言うと、ランから紅茶を貰い、焚き火の近くに座る。

　「この森は、雨は降らないらしい」

「でしょうね～。　そんなスプリンクラーシステムはなさそうだったもの」

ランが言った。

「その代わり、霧の湿気で森を潤すらしいね。

蒸気霧のようなものだと思うよ。

だから、空気が冷たい」

「この霧はいつ晴れるの？」

　「あと半時間ほどで晴れ始めますよ」

カイが答えた。

ランはカイを見る。

キースは、ふっと笑うと言った。

「じゃあ、出かける準備を始めた方がいいな」

　カイは、近くの小川から汲んできた水を薪の残り火にかける。

その間、キースは、簡易食をマフィーに食べさせていた。

「そんなもん食べさせていいの？」

ランが覗き込みながら言った。

「ああ、これには良質のプロテインが入っている。

マフィーが何を食べていたのかは知らないけどね。

犬の消化器官は、人間ほど野菜や果物を消化できるように出来ていないんだ。

野菜ばかりじゃ、マフィーも力が出ないだろう？」

「ふーん、優しいのね。」

「ま、食べ慣れてないから、お腹を壊さないといいけれど」

ランは、辺りを見る。

木々の姿が前よりはっきりしてきた。

「カイの言うとおり、晴れ始めたわ。　彼は気象にも詳しいの？」

「その知識はあると思うけど、経験から言っているんじゃないのかな。

よくキャンプしてたらしいし」

キースはそう言って、マフィーに最後のキューブを食べさせると立ち上る。

「出発だ」

　しばらく歩くと、霧は晴れていった。

前方に、傘のように天井を覆っている大きな木が見える。

「あんな大きな木、前からあったっけ？」

ランが言った。

「いや、あれは、ホログラムだ。

あれだけ大きく育つには、千年ぐらいかかるはずだよ。

この森は設置されて二百年も経っていない。

それに、突然現れたってことは、僕たちにそこへ行けってことなんじゃないかな」

　「あれが、ニキの言っていた森の中央の木だとしたら、目的地も近いってわけね。

ところで、ジェイクには連絡がついたの？」

「いや、まだだ。

最後の連絡は、この森に入って少ししてからだったから、もうそろそろ連絡が付いて欲しいんだけどね」

そう言いながらキースは先頭を歩き続ける。

　ニキもその木を見ていた。

それはまだ先で、木々の間からしか見えない。

そして、何も言わず皆の後に付いて行く。

　霧が晴れた朝の森は、空気まで新しくなったようだ。

その湿り気の残る、ひんやりした感じが気持ちを高揚させる。

それに、これから何かが始まる、と言う期待感もあった。

　それと共に、ニキは、昨夜の感触が忘れられないでいる。

それはまるで、子供の頃に思い巡らした世界に迷い込んだようだった。

焚き火の美しさ、薪の燃える匂い、その音すべてが夢のようにも思える。

　そう言えば、小さい頃、どこかで焚き火を見ながら夜を過ごしたことがあった。

父がそばにいて、母が・・・あれは、家？　いやケビンだったかのしれない・・・

自分は母に、もう遅いので、中に入って寝るように言われたんだ。

それなのに、まだ火を見ていたくて泣いて・・・そしたら、父が許してくれて・・・

あんな風に寝たんだ。　毛布に包まって。

お父さんの暖かい手が、私の額に触ったあの感触が、まだここにある、とニキは自分の額に手を当てる。

そして、次の瞬間、思った。

　いや、違う、あれは夕べだ。

誰かが、私の額に触った？　それは、手のひらと言うよりは、指でそっと・・・

その時、ぼんやりと誰かを見たような気がする。

キース？　そして、私は何かを言った？

　思い出せ、思い出すのよ、とニキは集中する。

そう、マフィーを探そうと走っていた時も、淡い光を背に、人が歩いてくる姿を見て呼んだんだ。

「お父さん！」　そうだ、そう言ったんだ、夕べも「お父さん？」って。

　ニキは、急に、かぁっと顔が熱くなるのを感じた。　そしてうつむく。

私はキースを「お父さん」って呼んだんだ。　

　なに？　私、子供？　もう社会人なのに！？

大体、お父さんのこともよく覚えてないのに、今まであまり考えることもなかったのに。

ジェイクだったらよく分かる。　それを似ても似つかないキースを！？

どうしよう！　何て謝ろう？　

あなたをお父さんと間違えました、なんて言ったら、かえって傷つけてしまいそう。

キースはまだ若いのに。

それに私は、カイが額を触ろうとした時、その手を払いのけている。

カイは私を心配してくれていたのに。

あれも、すぐに悪かったと思ったのに。

キースには触らせて、それで、お父さん？

そう、私は二度も、キースを「お父さん」と呼んでしまったんだ！

　ニキは気が動転して、もう、他のことは考えられない。

　「ニキ！　危ない！」

突然、ランが叫ぶ。

それと同時に、ニキは、倒れ掛かっている大きな木に額をぶつけた。

　ニキは地べたに座り込み、ランに顔を拭いてもらい、額の擦り傷にクリームを塗ってもらう。

手鏡を持っているが、今は、自分の顔を見たくない。

これじゃあ本当に子供だ、とニキは情けなく思う。

　キースはその横に立って、ニキを見下ろしている。

ニキは、ちらっとキースを見た。

キースは怒っている。　かなり、怒っている。

　「何で、しっかり前を見て歩かないんだ！？

森の中は危ないと言ったはずだ！

緊張感がない！　なさ過ぎる！　昨日も急に走り出したりしただろ！？」

　その声に、ニキはびくっとする。　そして、思わず出た言葉は、

「ごめんなさい！　二度も、お父さんって呼んでしまって！」

だった。

　ランは、へっ？という顔をし、カイは、笑うのを堪えきれずに先へ歩き出す。

キースは、それ以上怒れない。

「とにかく、僕の横を歩いてくれ。　もうこれ以上、問題は御免だ」

ニキは、自分の言ったことに、さらに落ち込み、ゆっくりと、まるで仕方が無い、とでもいう風に立ち上がる。

　ランは、キースに近付き、こそっと聞いた。

「ねえ、一度目は知ってるけど、二度って？」

キースは不機嫌な顔をしてランを睨む。

ランは、それ以上、何も言わない。

　歩きながら、ニキは気が重くなっていた。

キースに怒られても仕方がないと思う。

今は必要以上に気を使われて、ちょっとしたことでも手を出されて支えられる。

これじゃあ本当に、小さな女の子を気遣う父親のようだ、とため息が出る。

しかも、キースは不機嫌なままだ。

そして、ふと思った。

キースは、なぜ、私の額に触れたんだろう。

　キースも、自分の内にある動揺を無愛想な表情で隠そうとしていた。

ニキは夕べのことを覚えていたんだ、と思うと、やはり気が重い。

あれは、思わずやってしまったことなのだ。

触れるつもりはなかった。

いや、額にちょっと触れるくらい大したことではない、とも思い直す。

子供じゃあるまいし。

それなのに、自分の中に、どうしようもない気持ちがこみ上げてきて、何とかそれを抑えようとする。