ウォータープラネット

21話 アプローズ

　アレックスは、コントロールルームの幾つかのスクリーンを見比べながら忙しくキーを打っていた。

横で誰かが、ため息をつく。

アレックスは、その誰かをチラッと見ただけで、目を再びスクリーンへ戻す。

そして言った。

「何をスネてるんだ？」

　コントロールテーブルの上にゆったりと座っていた彼女は、体を起こし、足を組みかえる。

「だって、他には誰もいないって言うんですもの」

彼女は甘えるような声で言った。

アレックスは、ふふっと笑う。

　「誰もいないじゃないか。

それが証拠に、重さの無い君は、コントロールテーブルに座っても何の問題も無いだろ？

実際、君には触ることすら出来ないんだし」

「それは・・・とにかく何とかして欲しいわね。　例えば、この髪とか」

アレックスは、彼女が髪をかき上げるのを見る。

金髪のフラッフィーヘアの一部分がかすれていて、彼女が動くたびに小さな火花のようなものが飛び散る。

「十分に美しいと思うけど」

アレックスが言った。

「ふん、あなたの美的感覚を疑ってしまうわ。

それに、私は、あなたと話をするためにこの形にされたのに、ちょっと冷たくないかしら？」

　アレックスは手を止める。

そして座っている椅子を彼女の方に向けると、体を椅子の背もたせに寄りかからせ、足を伸ばした。

「そうだよ、話がしたいんだ。　だけど、君の方がなかなか話してくれないんじゃないか。

だからオレは、仕方なく仕事をしてるのさ」

彼女は微笑すると、腕を組み、頭を傾げて言った。

　「そうね～。　どうしようかしら。　知ってはもらいたいのだけど、私には名前すら無いし・・・」

「君を形作ったのはオレだけど、名前が無いのはオレのせいじゃないよ、滑走路さん。

あ、それともヴェラム？」

彼女は、体をすくませると言った。

「ああ、なんて情緒の無い名前で呼ぶんでしょう。　それに、ヴェラムだなんて寒気がするわ」

「と言うことは、君はヴェラムのシステムじゃないんだね？」

彼女はアレックスを見ると、体を揺らして言った。

　「ふふ～ん。　危ないわね～。　うっかり喋っちゃうところだったわ。

まあ、教えてもいいんだけれど、私もあなたのことをもっと知りたいし」

アレックスは少し驚いたように見せて言った。

「オレのことはもう知ってると思ってたけど？」

「そうね、でもあなたはビアトリス大学にはいなかったから、どうかしらね」

「ずいぶん用心深いんだな。

じゃあ・・・例えば、カイだったら信用するとか？」

　「カイね・・・魅力的だけれど、私の好みじゃないわ」

彼女の目が少しこわばる。

「怖いのか？」

彼女は上体を低くして、上目遣いにアレックスを見ると聞いた。

「どうして？　」

アレックスは、薄ら笑いを浮かべながら答える。

「いや、なんとなく」

　彼女は体を起こしながら、顔に掛かった髪を両手で煩げに後ろに払う。

「私の方から怖がらせてみようと思ったのに、あの人、怖がらないのよ。

水を、ピチャーンってね」

アレックスは、くすくすと笑う。

「カイはそんなことでは驚かないよ。　じゃあ、ランは？」

　「ランは好きよ。　また会えて嬉しいわ。

気付いてもらおうとして、風のように囁いただけだったけど。

後でゾーイを使って近づこうとしたら、ヴェラムに邪魔されちゃったし。

昔はあんなに意地悪じゃなかったのに」

「じゃあ、君は前からいるんだ」

「そうね、できるだけヴェラムに気付かれないように、システムの奥で、ひっそりと。

でも、ヴェラムには見つかってしまったわ。

だから衛星に・・・」

　「衛星？　人工衛星のこと？」

「あら、またお喋りのし過ぎだわ。

それに、滑走路の上にいる皆さんたちは動き始めたみたいよ」

アレックスは、スクリーンを見る。

　滑走路からのウォータープラネットが、すべてのスクリーンに映し出された。

「きれいな惑星だ。」

アレックスがぼやくように言い、彼女は遠くを見るように言う。

「そうね～、私はずいぶん長い間、あそこへは戻ってないわ」

「戻りたいのか？」

「戻りたい、ね～。　それより、出たい、かしら」

「出たいって、どこから？」

「あ、入り口が開くわよ。　あの人たち、危ないんじゃない？」

その時、アレックスはキースの叫び声を聞いた。

「ジェイク！」

　ジェイクは忽然と消えた。

その後で、ジェイクを飲み込んだ三メートル四方の穴の縁が、急に盛り上がる。

そのとたんに水の流れは止まり、辺りは何もなかったかのように静かになった。

キースが穴の中を覗くと水は急速に抜かれていき、下へ行く階段が現れる。

ジェイクは階段の途中で倒れていた。

キースは階段を下りると、ジェイクを起こし、カイもジェイクの元へ駆けつける。

「大丈夫だ。」

ジェイクはそう言いながら立とうとし、よろける。

カイがジェイクの足を診ると言った。

「骨は折れていませんが、捻挫しています。　応急処置をします」

　キースは、カイが応急処置を施すのを見ながら、凍ったように黙り込んでいた。

なぜか、自分が幼い頃のジェイクが、走馬灯のように頭を駆け巡る。

それはまるで心のパンドラの箱を開けてしまったかのようで、キースは動揺している自分にも驚いている。

コントロールできないのだ。

そして、こんなことは今までなかった、と思う。

　ジェイクもキースの動揺に気が付いていた。

今まで緊張して仕事をしていたキースが、自分の負傷という事態が引き金になり、混乱しているのが分かる。

「キース、すまない、私の不注意だ」

「いや、これは僕の責任だ。　うっかりしていた。　予測できたはずなのに」

ジェイクは、キースの腕を掴んで言った。

「キース、今は、私が君の伯父だと言う事を忘れなさい」

　「伯父？」

駆けつけていたランは、キースを見て驚く。

それと同時に、キースはその言葉で我に返る。

それで十分だった。

キースは心の中で、他の誰をも不安にさせてはいけない、と自分を戒める。

「分かった、ジェイク、ありがとう」

キースは、ジェイクがつかんでいる手を握り、笑顔を見せながら言った。

　「ちょっと～、水臭いじゃないの～、伯父さんだなんて。　なぜ今まで黙ってたの～？」

ランが言う。

「仕事に私情を入れたくなかったんだ。

それに、ジェイクをリストの中から選んだのは、それがふさわしいからで、それ以上は何もない。」

キースは、いつもの淡々とした表情に戻っている。

ジェイクも笑いながら言う。

「いや～、伯父とは言え、私とキースのイメージは程遠いからね～。

キースの迷惑にはなりたくなかったんだよ」

ジェイクのその言葉に、全員の雰囲気は和んだ。

　その会話は、ヴェラムにいるアレックスにも聞こえていた。

アレックスは、ふーっと息を吐く。

「捻挫だけでよかったわね。　それに、面白いことになっているみたいだし」

そんな彼女の言い方に、アレックスは怒鳴る。

「分かってたんなら、なぜ言わないんだ！？　ジェイクは怪我をしたんだぞ！」

「あら、コワイ」

と彼女は言って、プイッと横を向く。

　「あなたが私のことを隠してたからでしょ？

それに、私だって、今は、あの下がどうなっているのか知らないもの。

あなたが見つけたアレ、アレだけよ」

アレックスは、ため息をつくと言った。

「いいさ、ゾーイがあの情報を持って行ってくれてるし、君より頼りになりそうだしね」

「ああ、ゾーイ、ゾーイって、なんであんなのがいいのかしら？

確かに私も利用させてもらったけど、ただの六足ガイドロボットじゃない」

六足、とアレックスは聞いて笑う。

「確かに六足だね」

　「ねえ、あのガイドロボットには名前があるんだし、私にも名前を付けてよ」

彼女は、アレックスに擦り寄る。

アレックスは、目を細めて彼女を見ると言った。

「そうだね・・・アプローズってのはどう？」

彼女は、満足そうに微笑む。

「青い薔薇。　拍手喝采。　私にふさわしい名前だわ」