ウォータープラネット

16話 もう一つの仕事（その１） 滑走路

　ニキは、オブザーバトリーで、ヴェラムでの最後の夜を過ごすつもりでいた。

ニキにとって、この数日間は風のように過ぎていき、終わって欲しくないとも思う。

尊敬していたジェイクの助手としての仕事も楽しかったし、何より、この美しいウォータープラネットを自分の目で見れたのは嬉しかった。

もう二度と来ることはないかもしれないヴェラムで、今夜はゆっくり惑星を見たいと思っている。

それはニキにとって、過去からの思いに一区切りつけるような夜になるのかもしれない。

父が逝ってしまった後、母子で支え合い、母と二人で生きてきた。

そうしてニキは思春期を過ごし、勉強し、社会に出た。

　ニキには、心の中に封印していた思いがある。その封印を解くかどうか、ずっと迷っていた。

あの青い惑星は、その答えを教えてくれそうな気もする。

父を失った時から、母が話してくれるようになったウォータープラネットは、ニキの心に染み付いていた。

そこへ突然、メンバー全員に、ミーティングルームへ集合するよう連絡が入った。

　ミーティングルームでは、アレックスと共にゾーイもいる。

それを見たニキは、アレックスに近寄って小声で聞いた。

　「アレックス、どうしてゾーイがここにいるの？」

アレックスも小声で答える。

「キースが連れて来いって」

「え～っ？　やっぱり怒られるの？」

「まさか、オレは何も悪いことはしてない」

「ほんと？　だといいけれど」

と心配するニキに、『ああ、いつものニキだ』とアレックスは安心する。

そして、そんな自分が可笑しく思える。

　最後に入ってきたキースは、メンバーを見渡すと、前置きもなしに言った。

「明日の出発は延期する」

　この突然の知らせに、メンバーの反応は様々だ。

すでに事情を知っているジェイクは、皆の後ろで事態を見守っている。

カイは、表情を変えない。

ランは、余裕を見せてながらキースが次に何を言うのかを待っている。

アレックスとニキだけが驚く。

そしてキースは続けた。

　「明朝、惑星N2H-EEOR-TJM-3、通称ウォーター・プラネットに降りる」

「ちょっと待てよ！　いきなり！？　」

アレックスが声を上げる。

　キースは、一呼吸置くと説明を始めた。

「いや、すまない。

急にこんなことを聞かされたら、誰でも驚くのは当たり前だ。

ただ、メンバーの中には、すでにこの事態を予想していた者もいる」

「予想？」

アレックスは、また驚く。

　「知っての通り、我々の主な仕事はヴェラムの整備点検だ。

ヴェラムの目的は水の供給で、そのための給水用タンカーもある。

タンカーは、水補給のためウォータープラネットとの間を航行する。

しばらくの間、使われていないタンカーだが、惑星での発着に支障があれば、本部に報告しなければならない。

簡単な修理であれば我々でするし、手間が掛かるようであれば報告書を提出する」

　「ここから、修理は出来ないのか？」

アレックスの質問に、ジェイクが答える。

「何がどうおかしいのか、降りてみないと分からない状態だ。

惑星施設は使用することなく保存されていて、ここと同じように自動管理システムがある。

長い間使ってないから、単なる劣化故障なのかもしれないがね」

「一旦、本部に戻って、対策を練った方が良くないか？

オレたちは、あの惑星に降りる準備をしていないんだ」

それにキースが答える。

「シャトル機がある」

「あのシャトル機か？」

「そのために準備してあったんだ」

「なんだって！？」

アレックスは聞き返す。

「つまり、初めからそのつもりだったんだ！」

　キースは、穏やかに答える。

「いや、その確率は低かった。

それでも、今までで一番高いのも事実だ。

惑星の施設がこれだけ長く放置されていれば、劣化故障の可能性は高くなる。

いずれ、誰かが行かなねばならないことは、本部でも分かっていたんだが、今まで問題視されなかっただけだ」

　「どれくらいの期間、人はあそこに降りてないんだ？」

「少なくとも百六十年間、誰も降りていない」

「百六十年？」

アレックスは、はっとする。

百六十年と言えば、ビアトリス大学が創設されたころだ。

　キースは続ける。

「最も、百年前にもタンカーは降りている。

資材を運び込むことと給水で、タンカーは無人だったが無事に仕事を終えたと記録されている」

アレックスは、そんな説明だけでは納得しない。

　「つまり、今生きている人間で、誰もあそこへ行った者はいないってことじゃないか？

そんな所へ整備点検チームのオレたちだけで行け、と言うのか！？」

その質問に対し、キースは声を低くして答えた。

「いや、君は行かない。

言っただろう？　あのシャトルは、自動操縦だって」

アレックスは息を飲む。返す言葉が見当たらない。

　「僕は、惑星に降りてもいいですよ」

沈黙を破ってカイが言った。

「キース、あなたが言うように、僕はこの仕事を依頼された時から、あの惑星に降りる可能性を考えていました。

実際、興味もあします」

「そうだね、僕たちとしても、ドクターが一緒なら心強い」

ランも続ける。

「私も同じよ、コンピューターのエキスパートとしては、私も行かなくちゃね」

カイとランの冷静な態度に、アレックスは何も言えない。

そして、自分だけが熱くなっているのに気付く。

自分が場違いのことを言っているようにも思えてしまう。

　キースは皆に会社の契約書を見せ、一文を指摘する。

「今まではやらなかっただけで、元々、滑走路を点検する作業は契約内にあるんだ。

それでも、もし惑星に降りる場合、保険会社としては、このチーム全員に、退職金ほどの特別手当が支給されることになっている」

「退職金！？」

これには全員が驚いた。

ニキは、思わず言った。

「あの・・・私、入社したばかりですけれど・・・」

「もちろん」

と、キースは続ける。

「それは退職金ではない。そのまま仕事を続けて良いし、自分の好きな部署を希望して移動しても良い」

「つまり、それほど危ないんだ・・・」

アレックスは、ぼやくように言った。

「いや」

キースは、それを否定する。

「そうであってはならないんだ。

昔は人が普通に行き来していた所だし、それが長い間放置され、今生きている人間で誰も降りたことがないと言うだけだ。

たとえ危険だとしても、全員、無事に帰路に着く、それが、僕の仕事なんだ」

　「キースは、そのためにコーディネーターとして準備してきたんだよ」

ジェイクが言う。

「ジェイク！　あんたも知ってたのか！？」

アレックスの質問に、ジェイクは続ける。

「私は、今まで三回もこの仕事をしてきたからね。

惑星に滑走路があることは知っていたし、いつかは誰かが行くと思っていた。

ウォータープラネットは、とても美しい惑星だ。機会があれば、自分でも行ってみたいとも思っていた。

まあ、これが最後のチャンスだったけれどね」

　アレックスは、まだ合点がいかないようだ。

キースは、そんなアレックスにあきれたように言う。

「僕は、もしこんな事態になった場合、真っ先に君が行きたがると思ってたんだけど」

アレックスは、我に返ったとでもいうように、ふっと笑いながら言った。

　「いつもだったらそうさ。

今生きている人で、誰も行ったことのない、二百年前に建設された施設に降りれるんだぜ？

こんな、ゾクゾクすることはないね。しかも、破格のボーナス付きと言うじゃないか。

そうなんだけれど、何かが引っかかるんだ。なんか、やばいって・・・」

考え込むアレックスに誰も何も言わない。

　「まあ、これも仕事の内だったら仕方がないさ。

キース、君はこの事態を予想してたんだし、オレの出る幕じゃないよ。

で、オレは、皆が危ない目に遭っても、ただここで待っているだけなのか？」

さばけた様に質問するアレックスに、キースはほっとしつつも説得するように答える。

「もし、君が言うような危ない事態になるようなら、その対策も考えてある。

だから、君には残ってもらうんだ」

　「それで、下へは誰が降りるんだ？　カイとランは志願してるし、もちろんジェイクも行くんだろ？」

その問いに、キースは答える。

「一人はここに残ってもらいたい。だから、君以外、全員降りる」

「えーっ！　ニキも！？

それだったら、ニキを残した方が良くないか？」

　「いや、ジェイクに助手は必要だ。ランの補佐は僕が出来るけれど、ジェイクの補佐はニキなんだ。

それにアレックス、君は優秀なパイロットだけでなく機転がきくし技術もある。

だから、ここで待機していてもらいたいんだ。

下の様子は、通信回路を開いておくし、モニターも作動させておく。

必要ならば、僕の指示を待たずに自分の判断で動いてくれ。

そのために君をこのメンバーに選んだんだ。

たとえ君がジェイクの補佐をすると主張しても、ニキをヴェラムに一人で残すわけにはいかないと思っている」

「・・・それも一理あるな。」

と納得するアレックスとは反対に、ニキは、この会話を『エッ？　エ～ッ』と思いながら聞いていた。

　アレックスは振り返ると、ニキに言う。

「ニキ、上司の命令だ。　がんばれよ」

ニキは声が出なかった。