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故人

最初に感じたのは、衝撃だった。

次に、音。

骨が軋むような、

岩が割れるような、そんな音。

「……」

聞こえる。

呼吸音。

心音。

ーーー生きている音。

暗闇の中で、意識だけが浮かび上がってくる。

重い。

体が、異様に重い。

ゆっくりと、瞼を開いた。

視界に入ったのは、切り立った岩肌と、砂と、積み重なる無数の"不要物"。

魔獣の死骸。

砕けた装備。

血の乾いた痕。

（……ここは）

言葉にしようとして、何も出てこない。

喉が震えるだけで、声にならない。

――思い出せない。

自分が誰なのか。

なぜここにいるのか。

未知に押し潰されながらも、不思議と恐怖はなかった。

ただ、ここにいてはいけない。

その感覚だけが、頭の奥から響いて来る。

軋んだ体を起こすと、痛みが遅れてやってきた。

それでも、立てた。

（……動く）

指も、脚も、思った通りに動く。

一歩、踏み出した瞬間。

ーーべちゃ

周囲に湿った音が反響する。

後ろを振り返ると、い(・)た(・)。

低く、濁った、無機質な唸り声。

爬虫類の下半身。

昆虫の上半身。

それらが継ぎ接ぎされた様な異形。

過度に恵みが増幅した事により、獣が変異した異常存在、

魔獣。

体の半分が潰れ、それでも動いている。

赤く濁った目が、まっすぐこちらを捉える。

「……」

直ぐにでも逃げ出すーーー

はずだった。

咄嗟に、足が止まった。

恐怖で足がすくんだのか

それともーーー

魔獣が、吠える。

次の瞬間、巨体が突進してきた。

気付いた頃には、視界が反転していた。

体が、岩に叩きつけられる。

「……っ」

熱と痛みが、体中を駆け巡る。

視界が、滲み、揺れる。

（……死ぬ？）

その問に答えたのは、崩れ落ちた体だけだった。

「どう…して？…」

そんな疑問が自然と口から零れ落ちる。

最後に目に映ったのは、上から見下ろす人影だった。

♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢

ぱち、と火が爆ぜる音で目が覚めた。

周りを見渡してみると、夜の闇に紛れて、谷の輪郭が見える。

体を起こそうとするーーーが動かない。

全身に鈍い痛みが響く。

「…っは…」

体が熱い。

息も絶え絶えになる。

「あっ…動かない方がいいですよ、かなり酷い怪我ですからね」

声が聞こえた方を見てみると、焚き火を挟んだ所に人がいた。

黒い髪。

青い目。

そして頭部には、尖った獣の耳。

ピクリと動いていることからして、偽物ではなさそうだ。

(魔人…)

「一応、応急処置はしてありますが、無理するとまずいですよ」

視線を落とすと、身体に掛けられた布の下には、確かに処置した跡があった。

ーーー助けてくれた？

わざわざあんな場所に行ってまで？

「…あなた…は誰？…なぜ…私を助…けた？」

途切れ途切れながらも言葉を出す。

獣の耳がピンと張った。

「えと、名前はエルスで、見てわかる通り魔人です。立場は…うーん…」

少し考えて、首を傾げる。

「まぁ、通りすがりの旅人…みたいなのでしょか…」

(…旅人？)

身なりは整っている。

たが、それ以上にーーー

「"なぜ助けたか"でしたっけ。」

エルスは焚き火を見つめながら言った。

「困ってたら助ける。当たり前の事ですよ。…"谷"にいたなら尚更」

……不自然。

善意にしては、迷いが無い。

だが、悪意は感じない。

「そういや…まだ何も言ってなか…たね。」

「…？」

少し、間を置いて。

「お礼、だよ。ありがとう。助けてくれ…て」

エルスは目を見開いた。

数秒の沈黙。

エルスが、沈黙を破る。

「当然ですよ、ヘスティア様」

真っ直ぐ過ぎる視線が、返って異様に感じた。