転生マジックミラー号

２１ バザール

前回の続き

風の向き。

砂の粒の粗さ。

そして――境界の気配。

マジックミラー号で走っていると、時折、空気が薄くなる場所があった。

車体がわずかに浮く。

音が遠くなる。

砂の色が一瞬だけ変わる。

そこを通り抜けるたび、ユウトは背筋が冷える。

（……ここを何度も動かしたら、また獣が出てくる）

境界への裂け目を刺激するたびに、何かがそれを嗅ぎつける。

今でもレイの言葉が、胸の奥で鳴っている。

（――餌）

---

「……ユウト様」

助手席のティアが、小さく言った。

「ん？」

「次の街、バザールって……ほんとにあるの？」

「ある」

ユウトは短く答えた。

地下の学者が示した地図を思い出す。

バザールは、砂漠の入口と、奥地の交差点にある。

交易と流民が集まる場所。

情報と嘘が同じ屋根の下にある場所。

「……でも」

ティアは窓の外を見たまま続ける。

「……みんな逃げたよね……」

御者たちが荷車を捨てて逃げた光景が、彼女の目に残っているのだろう。

人が自分を見捨てる様子。

誰だって命の優先順位は、自分が一番だ。

あれが当たり前なんだ。

ティアは黙っていた。

その沈黙は、安心でも不満でもない。

ただ、疲れの沈黙だった。

荷台のスタジオで、男は体を起こした。

その恵まれた体躯に似合う鋭いまなざしにも、生気が戻っていた。

サリがすぐに手を当て、額の熱を測る。

「まだ熱い」

「……大丈夫だ」

「大丈夫、なのね」

サリは自分に言い聞かせるように呟いた。

「薬が効いたみたいだ」

男はマジックミラー越しに見える風景を、珍しそうに眺めていた。

「バザールに向かっているのか」

「彼らは何と言っていた」

サリは首を横に振る。

男は厳しい目をする。

「助けてくれたのはいいが、油断するんじゃない」

何かを言い返そうとするサリ。

「いいかサリ、お前は積極的に彼らと交流して情報を引き出せ。彼らは何者なのか」

「あの人たちは、悪者じゃない」

「ああ……そう思っているお前だから役に立つ」

サリは兄のかたくなな心に目を伏せた。

運転席。

まだマジックミラー号はバザールに向けて走っている。

何かを感じたのか、ティアの肩がほんのわずかに震えた。

ユウトは、見ないふりをした。

見れば、言葉が要る。

言葉は、今はまだ痛い。

砂漠をどれほど走ったのか、時間の感覚は溶けていく。

太陽が傾いたようにも見えるし、まったく動いていないようにも見える。

ただ、遠くに「色」が現れた。

砂の単調な黄の中に、布の赤や青が点々と揺れる。

煙が細く立ち上がる。

鳥のような影が輪を描く。

「あれだ」

ユウトが指をさす。

バザール――砂漠の市。

近づくほど、音が増える。

鈴の音。

話し声。

獣の鳴き声。

金属を打つ音。

鍋をかき混ぜる音。

そして、香りが風に乗ってくる。

焼いた肉の脂。

焦がした香辛料。

乾燥果実の甘さ。

汗と獣と煙の匂い。

生きている場所の匂いだった。

バザールは街というより、仮設の迷宮だった。

背の低い天幕が幾重にも張られ、布と布の間に細い通路ができている。

杭に結ばれたロープが蜘蛛の巣のように交差し、ランタンがぶら下がる。

砂の上に板を敷いた露店、石を積んだだけの炉、壺や木箱の山。

人々は流れるように動き、足元の砂が常に舞っている。

ユウトがマジックミラー号をゆっくり走らせると、視線が集まった。

最初は警戒。

次に好奇心。

最後に――値踏み。

（まずいな）

派手な馬車でも、豪奢なキャラバンでもない。

けれど、この車は異物だ。

異物は金か災いの、どちらかに分類されるものだ。

「……ここで降りる？」

ティアが小声で言う。

「まずは……目立たない場所を探して停めよう」

ユウトは陰になる位置を探し、空いた砂地に車を止めた。

サリと兄が降りてくる。

ティアが空の水袋を抱える。

ユウトが周囲を見回すと、すでに何人かがこちらを見ている。

人気のない場所がないほど、密集している。

「まずは、情報を集めたい」

ユウトは言った。

「《地喰らい》のこと。砂漠の奥、境界近くの……」

ティアが頷く。

「ここなら噂はあるよ。でも……」

「でも？」

ティアは唇を噛んだ。

「ただじゃ、教えてくれないと思う……」

ユウトは、その現実に小さく息を吐いた。

城の地下の学者は、紙の上で情報を渡した。

だが、この場所は紙よりも腹が支配する。

まず、水と食料。

それから言葉。

バザールの通路に踏み込むと、声が降ってくる。

「刃！　刃はいらんか！」

「香！　砂の熱に勝つ香草だ！」

「砂金を払え！　安くはならん！」

「薬だ！　骨を繋ぐ！　熱を下げる！」

薬、の声に、ティアがぴくりと反応した。

反応したのに、すぐに視線を逸らす。

見ないふりをするように。

ユウトは露店を一つ選び、話しかけた。

布の下で香辛料を並べる中年の男。

目が鋭い。

「猛獣の噂を探してる。《地喰らい》って呼ばれてるやつだ」

男は一瞬でユウトを舐めるように見た。

服。言葉。連れ。荷物。

そして、後ろに止めたマジックミラー号。

「噂は……あるぞ」

男は言った。

だが続きが遅い。

遅いのは、値段を考えているからだ。

「どこに出る？」

ユウトが畳み掛ける。

男は肩をすくめた。

「情報は商品だ。客も商品だ。……あんたの持ってるものと交換だ」

「金なら――」

「金？」

男は鼻で笑う。

「ここじゃ金は砂貨だ。だが、それも信用と一緒に揺れる。確かなのは、物と、血と、物語だ」

ユウトは歯を食いしばった。

物語。

つまり、役に立つ話。

異世界の知識でもいい。

城の内部でもいい。

境界でもいい。

（だが境界の話を売ったら、もっと狙われるだろう）

躊躇した瞬間、ティアが小さく腹を押さえた。

「……ティア？」

ユウトが気づくと、彼女は唇を尖らせたまま、目を逸らした。

「……お腹すいた……」

その声は弱い。

弱いのに、刺さる。

さっきから水しか飲んでいない。

砂漠の中で、恐怖と汗で削られた身体に、水だけでは足りない。

「何か買おう」

ユウトは言って、露店の乾燥肉を指した。

「それと……薄いパン」

男が指を二本立てる。

「二十ギルダ」

「……二十？」

ユウトは眉をひそめる。

「高いな」

「ここは砂漠だ」

「水一袋で十ギルダ。肉とパンで二十。普通だ」

男は平然と言った。

「バザールでは硬貨ではなく、砂金を混ぜたギルダが使われる」

サリが小声で教える。

だがユウトは、手持ちが心もとない。

城から出る時に持たされたのは、最低限の袋だけだった。

王女は、逃げ道は用意しないと言った。

つまり、金も最低限だ。

ユウトが袋を探ると、ティアが突然、睨むようにこちらを見た。

「……ユウト様……」

声が低い。

「ん？」

ティアは、ぎゅっと拳を握った。

「……さっきの薬……」

「……お母さんのためのものだったのに」

ユウトの胸が、痛む。

ティアの目は、怒っているのに、濡れていない。

泣くより先に、責めることで自分を保っている目だった。

ユウトは、一瞬言葉を失った。

サリと男が気まずそうに目を伏せる。

「……助けるって決めたのは、俺だ」

ユウトはようやく言った。

「だから……責めるなら、俺を――」

「あなたを、責めてる」

ティアは、遮った。

「……だって、あれがなかったら……」

声が震える。

「お母さん……いつか……」

言葉が途切れる。

続きは言わない。

言えば、未来が確定してしまうから。

ユウトは、喉の奥で息を飲んだ。

（俺は……ティアの未来を、勝手に使った）

だが、あの場で使わなければ、男は死んでいた。

死ねばサリも壊れていた。

そして虫の群れの前で、ティアも生き残れたか分からない。

正しいかどうかじゃない。

ただ、選んだのだ。

「……ここなら」

ティアが、視線を逸らしたまま、ぼそっと言った。

「同じものが売ってるはず……」

ユウトが顔を上げる。

「本当か？」

ティアは、悔しそうに頷いた。

「……でも、ものすごく高いはず」

サリが、かすれた声で補足する。

「精製薬は砂漠の民の命……」

「普通の市じゃ、一瓶、百ギルダ以上……」

百ギルダ。

さっきの肉とパンが二十。

水が十。

桁が違う。

「……いくらだ」

ユウトが、薬を売っている露店のほうを見た。

そこには、ガラス瓶が並べられている。

淡く光るものもある。

だがティアの小瓶ほど澄んだ光ではない。

濁りがある。薄い。混ぜ物がある気配。

薬売りは、こちらの視線に気づくと、口角を上げた。

「おや、買うのか」

ユウトが言う前に、薬売りが値札のように指を立てる。

「治癒の精製薬なら――二百五十ギルダだ」

ティアが、鼻で笑った。

「……ぼったくり……」

薬売りは肩をすくめる。

「砂漠では、薬は命だ。命は安くない」

ユウトは、拳を握った。

二百五十。

今の手持ちでは、到底払えない。

（どうする）

情報も欲しい。

食料も必要。

薬も――取り戻したい。

そのとき、背後で小さなざわめきが起きた。

「なんだ、あれ」

「車……？　いや……」

「鏡……？」

マジックミラー号のほうに、人が集まり始めている。

布の隙間から覗き込み、触れようとする者もいる。

ユウトは反射的に一歩戻り、車のほうへ向かおうとした。

「触るな！」

声が強くなる。

人々が立ち止まる。

そして次の瞬間、好奇心が警戒に変わる。

持ち主が怒る物は、価値がある。

薬売りも、香辛料の男も、同じ方向を見る。

その視線の角度が、金額の角度と同じだとユウトは理解した。

（……結局、取引になる）

逃げられない。

ティアが、ユウトの袖を掴む。

空腹のせいで力が弱い。

でも、その掴み方には、さっきの怒りがまだ残っている。

「……ユウト様……」

「……分かってる」

ユウトは小さく返し、息を吸う。

この場所では、誠実さだけでは買えない。

守りたいものほど、値段をつけられる。

それでも――ここで折れたら終わる。

ユウトが振り向いた瞬間。

集まってきた内の一人が、マジックミラー号の鏡面を覗き込み、目を丸くした。

そして――砂漠の市の騒音の中で、妙に浮いた声で言った。

「……なんだこれ。すげえ」

するともの珍しがった声が、あちこちから上がり始めた。

「なんだ、あの車」

「鏡みたいだぞ」

「金属じゃない、石でもない……」

「見たことないなぁ」

ユウトは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

視線が集まる。

それも、好奇心だけじゃない。

値踏みする目。

奪えるかどうかを測る目。

（まずい……）

ここは城じゃない。

秩序は王女の言葉で保たれない。

ここで物の価値を決めるのは、力と数だ。

ユウトは一歩下がり、ティアとサリを庇う位置に立つ。

「……先に、情報を……」

そう言いかけたユウトの声を、香辛料の露店の男が遮った。

「情報？」

男は肩をすくめる。

「金も物も出さずに、砂漠の奥の話を聞こうってのか？」

その声に、周囲の商人たちも反応する。

「冷やかしか？」

「施しは教会でやれ」

「ここは市だ、慈善所じゃない」

言葉は穏やかでも、目は笑っていない。

ユウトは、袋の中を改めて探った。

城を出るときに渡された硬貨袋。

軽い。

嫌なほど軽い。

中身を確認する。

銀色の円盤が、数枚。

露店の主人の顔に、怒りと嘲笑が入り混じった。